Исследователи потрясенно молчали. Происходящее не укладывалось в их головах. Они, конечно, слышали о подобных легендах, но встретить их наяву, а не слушать чужие россказни…. Это было большим ударом. А уж то, как уверенно себя вели полуодетые аборигены, вообще выходило за всякие рамки. Оставалось надеяться, что на завтрашней встрече удастся переубедить старейшин этого загадочного общества.
Огромный призрачный снежный барс (все-таки существо больше всего походило на этого хищника) долго наблюдал за потрясенно молчавшими путешественниками, а потом угрожающе оскалился, издевательски махнул хвостом и быстро скрылся в одном из ближайших ущелий.
Никому и в голову не пришло его преследовать.
Ближе к ночи на базе состоялся неприятный разговор, закончившийся ожесточенным спором. Начальник охраны Гордониус Падиус настаивал на том, чтобы завтрашняя встреча прошла при соблюдении беспрецедентных мер безопасности. Принц и Кассиус Галлосиус парировали, что подобные меры могут спугнуть аборигенов и вызвать дополнительные осложнения.
– Нас и так ожидает, по всей видимости, очень тяжелая беседа, – напряженно говорил Алексиус Амвросий, – так зачем еще дополнительно нагнетать обстановку? При этом, всем нам довелось наблюдать, какими сверхъестественными способностями они обладают.
– Против нашего оружия они бессильны что-либо сделать, – отвечал Гордониус Падиус, – у них же нет вообще никакого вооружения.
– Туземцы могут обладать чем-то значительно страшнее, – хмуро процедила Пеллегрина Доминанти, задумчиво почесывая нос. – Я тоже за то, чтобы не устраивать засады. Но, естественно, все вооружение должно быть нацелено на эту поляну и ближайшие окрестности.
– Хорошо, – наконец, сдался Гордониус Падиус, – но я в любом случае прикажу боевым шаттлам крейсера подняться на высоту, позволяющую контролировать всю прилегающую территорию и при необходимости уничтожить любую опасность, даже мнимую.
На этом щекотливый момент был пройден, но Принца больше волновал другой вопрос.
– Мне не дает покоя мысль, что все здесь происходящее каким-то образом связано с Предтечами (на этих словах Джонатан Андерсон, незаметно для окружающих, страдальчески поднял глаза к небу). Может оказаться, что здесь был проведен какой-то их эксперимент. Ведь возможности этих полуголых аборигенов выходят за рамки нашего понимания. Откуда они вообще взялись? Съемка из космоса не зарегистрировала никаких поселений гуманоидов.
– Если они селятся небольшими группами, то немудрено было их просто пропустить, – заметил Кассиус Галлосиус, – тем более в таких гигантских джунглях.
– На этой странной планете все гигантское, – пробурчал в ответ Гордониус Падиус, занятый какими-то своими мыслями.
– Ну, эти местные животные меня меньше всего беспокоят, – вмешался в разговор доселе молчавший последний участник совета – второй постоянный личный охранник Принца и правая рука Падиуса – Мертониус Эндрюс. Он был очень похож на своего коллегу, разве что был чуть меньше ростом и короткостриженные ежиком волосы были рыжие, а не русые, как у Падиуса.
Даже манерой говорить, передвигаться и действовать Эндрюс был похож на своего непосредственного начальника. Принц и тот не до конца знал обо всех способностях этой смертоносной парочки. Вдвоем, при полном вооружении, они могли заменить целую дивизию хорошо обученных штурмовиков. Оба владели всеми видами оружия, включая холодное, что в условиях развития силовых щитов и глушаков для императорских гвардейцев было насущной необходимостью. Кроме всего прочего, десантники обладали массой других достоинств и уже не раз ограждали младшего Принца от больших неприятностей. При этом действовать старались тихо и незаметно.
Мертониус Эндрюс продолжил:
– С этими монстрами мы как-нибудь справимся. Меня беспокоит другое обстоятельство. Уж очень непринужденно эти туземцы себя ведут. С подобным положением дел нам сталкиваться еще не приходилось. Самое неприятное для нас сейчас – неизвестно, как лучше действовать в сложившейся ситуации. Если тут и в самом деле замешаны Предтечи, даже самым невинным образом, мы должны постоянно быть настороже. И всегда держать крейсер в полной боевой готовности, а при необходимости мгновенно эвакуироваться и покинуть Омнию.
– Я уже отдал приказ о круглосуточном дежурстве, – добавил Гордониус Падиус, – и нескольким оболтусам за безалаберность крепко влетело.
– База окружена силовым полем? – поинтересовалась Пеллегрина Доминанти, внимательно посмотрев на начальника охраны..
– Да, сразу после возвращения из долины я приказал подсоединиться к силовым генераторам крейсера. Так что, и корабль, и мы под надежной защитой, а при необходимости можно подключить автономный генератор для базы. Но пока я такой необходимости не вижу. Гораздо удобнее находиться под общим колпаком с боевым кораблем, – ответил императорский гвардеец.
– Жаль, что у нас нет при себе индивидуальных силовых щитов, – посетовал его коллега (Принцу и его личной охране они все-таки полагались, несмотря на дороговизну, но венценосный отпрыск не особо их жаловал), – хотя против луков и стрел они все равно, по иронии судьбы, бесполезны. Вот же парадокс – вся наилучшая современная техника перед ними пасует, а вот древнее холодное оружие нет. Прямо как рыцарям из доисторических хроник порой приходится сражаться.
Все присутствующие, за исключением Гордониуса Падиуса (уж ему-то тоже не раз и не два приходилось воевать подобным образом!) уважительно посмотрели на Мертониуса Эндрюса, а Принц смущенно добавил:
– Так бы вы меня совсем разорили. Сами же знаете, сколько стоит индивидуальный силовой щит и компактная генераторная установка. Да и все ресурсы крейсера мы бы так быстро израсходовали. Ведь больше найти энергию здесь попросту негде. А нам еще обратно лететь, как вы помните.
– Я распоряжусь, чтобы все одели под одежду защитные кольчуги от холодного оружия, – твердо сказал начальник охраны, – их количество правда ограничено, но нам должно хватить, уже хорошо то, что мы их захватили с собой..
– В любом случае, завтра старейшины озвучат свою позицию, и мы решим, как действовать дальше, – подвел черту под совещанием Алексиус Амвросий, и руководители экспедиции удалились на отдых.
Спалось Принцу ужасно. Ему снился кошмар. Будто он заключен в прозрачный тесный куб, внутри которого клубилась синеватая дымка, а сам куб был подвешен на ниточках, и с ним развлекаются, как с игрушкой, местные аборигены. Они издавали какие-то звуки и кружились в танце. Все были обнажены и раскрашены в самые невообразимые цвета. Женщины смеялись и показывали в танце руками на миниатюрного Принца, сжавшегося в своем кубе. Их крошечные груди с миниатюрными сосками, почему-то молочно-белого цвета, подпрыгивали в такт движениям, и от этого голова кружилась еще сильнее. Женщины делали развратные жесты, похотливо улыбались и облзывались.
Мошонка Принца похолодела и съежилась до размеров горошины, а пенис сморщился и был похож на крошечного червячка. В небольшом отдалении в этом зловещем танце сплелись тела местных гигантских чудовищ. Даже фантомы снежных барсов возникали то тут, то там в этой невообразимой суете. Старейшины, также абсолютно обнаженные с огромными возбужденными пенисами, парили недалеко от куба. Они не смеялись и не выражали вообще никаких эмоций. А куб все вращался и вращался…
Алексиус Амвросий еле успел добежать до санузла, где его вывернуло наизнанку три раза подряд. Он вернулся в свою постель под балдахином и попытался сосредоточиться. Все его тело горело, лицо покрыл холодный пот, а руки неприятно дрожали. Наконец, Принц снова забрался под одеяло и провалился в забытье. Вскоре его настиг тот же самый кошмар, и он без перерывов продолжался до самого рассвета.
Первые лучи солнца Алексиус Амвросий встретил в абсолютном изнеможении и полным нехороших предчувствий. Его снова тошнило, голова кружилась, тело ему как будто не принадлежало.
Глава 17
На поляне, где была назначена встреча, уже клубился дым от шести костров. Они располагались кругом на небольшом расстоянии друг от друга, и перед каждым из них на расстеленных циновках сидел один абориген. Каждый из старейшин был на этот раз одет в экзотические разноцветные одеяния. Их головы украшали какие-то невообразимые головные уборы, состоящие из перьев и веток какой-то пышной растительности. Выглядело это довольно забавно, несмотря на ситуацию. В середине круга был сооружен помост, который просто плавал в воздухе. Никаких подпорок было не видно. А вокруг всего этого действа бешено носились уже два огромных снежных барса – фантома. Зрелище было поистине фантасмагорическое.
– Наши датчики ничего не засекли, – задумчиво произнес Гордониус Падиус, – ни их появления, ни подготовки ко всему этому маскараду.
– Да уже и так понятно, что здесь дело нечисто, – дрожащим голосом пробормотал Джонатан Андерсон. Он давно жалел, что ввязался в эту авантюру, дав себе зарок больше никогда не отправляться в исследовательские экспедиции вместе с Принцем.
Следующая фраза, прозвучавшая в их головах, повергла всех присутствующих в настоящий шок.
– Пусть в центр круга пройдут и сядут на помост только шестеро участников вашего вчерашнего совещания, – произнес слаженный хор из шести туземных голосов, – как мы поняли, они являются руководителями группы. С остальными мы общаться не будем. Это ни к чему.
– Вот так оборот, им известно, что вчера происходило на базе, – недоуменно сказала Пеллегрина Доминанти, чувствуя, как набухают ее соски – не от возбуждения, от страха, – чем еще они нас собираются удивить?
– Вот сейчас и узнаем, – нарочито бодрым голосом ответил Алексиус Амвросий. После проведенной кошмарной ночи он чувствовал себя отвратительно и выглядел сейчас значительно старше своих девятнадцати лет, разве что не поседел. Под глазами набухли круги, а речь была немного бессвязной. – Пойдем, попытаемся договориться, что ли.
Выбранная шестерка прошествовала к подиуму, парящему в воздухе, и неловко расселась.