Вероятно, в том, что они все-таки пошли на столь большой риск, сыграло соединение сразу нескольких факторов. И вспышка озверения от того, что случилось с никому не угрожающим и на самом деле вообще никому не нужном хуторе с непривычным названием Химучасток. И понимание того, что они засиделись и пора хотя бы попытаться сделать что-то серьезное, чтобы помочь нашим на востоке. И информация из попавшего к ним окольными путями желтого французского журнала. И даже знания в его собственной голове, вот что вообще странно.
Маршрут пролета вертолетов с запада на восток и обратно они примерно знали. Самый простой это был маршрут – вдоль «железки». Собственно железная дорога – объект активности любого уважающего себя партизанского отряда – была сейчас ничем: поезда по ней не ходили с самого начала войны. Но как ориентир среди болот, она, наверное, представляла собой ценность даже в век GPS. К «железке» и стоящим вдоль нее поселкам Николай ходил и сам и даже видел тогда чужие вертолеты. Каждый раз их пролет «по своим делам» он пережидал, вжавшись испуганной мордой в землю и изо всех сил молясь высшим силам. Прося, чтобы его и остальных приняли с высоты за ветошь. Вроде бы действовало.
После долгой ругани и споров штабисты выработали план, который довели до разведвзвода и отдельных «причастных». В число которых включили, между прочим, и его. Что льстило и несколько пугало. Да, вот так, одновременно. Выслушав план, намекавший на возможность успеха, но при этом совершенно точно гарантировавший большие потери, Николай почувствовал, как все его внутренние органы ниже диафрагмы смерзаются в здоровенный ледяной ком. Включая самые нежные и даже некоторые не внутренние. Видимо, от испуга он вспомнил про «Точку “К”», причем в контексте какой-то неприличной шутки, которую слышал сто лет назад. Та была про точку «Джи», эта совершенно про другое, но вспомнились они вместе. И, будучи произнесенными вслух, они как-то зацепили командира их разведвзвода. Воина, на редкость сильно любящего не пойти в атаку, а исподтишка сделать врагам гадость побольше и сбежать. Николая обозвали тормозом и пиджаком потертым и снова устроили у себя закрытое совещание часа на два. К этому времени явилась Вика, к слову, не принесшая никаких противовоспалительных, на которые он рассчитывал. Совершенно охреневшая от дороги, злая, как собака. И рассказывающая о ряде свежих могил у хутора и о содержании передовицы французского журнала всем, кто готов был ее слушать. С ее женской помощью бойцы дошли уже совершенно до белого каления. Снайпера Вику в отряде искренне любили, а самое главное – уважали. Потом Николая позвали на львиную шкуру, и штабисты весьма строго вопросили у него: точно ли он помнит эту хрень про букву «К» и понимает ли, какая ответственность лежит на его словах. И чем грозит многим бойцам отряда его ошибка, или ложная память, или просто желание привлечь к себе внимание.
Лейтенант-доктор довольно фаталистически подтвердил, что и понимает, и осознает, и уверен. После этого до разведвзвода и усиления довели «исправленный и дополненный» план. Дали переварить его, устроили, как это и положено делать, что-то типа зачета. И начали уже реальную подготовку к выходу.
Часы светлого времени были на вес золота, но шел все-таки август, и день был еще длинный. К половине одиннадцатого отработку плана «в лицах» и подготовку закончили полностью. В начале двенадцатого вытянулись на марш, к трем вышли в район, где планировалась засада. Четверо «самокатчиков» были уже на месте, шарили по округе. Фора, которую дал им один мотоцикл и два обычнейших велосипеда, была использована полностью. Встретили в оговоренной точке, указали на уже выбранное к этому времени место. Использовали канистру с керосином и десяток листов ржавого кровельного железа с крыши сарая, каких было полно на территории давно умершего совхоза. Старые, рваные шины – туда же. Пятиметровый костер из хвороста с керосином поверх железа и резины. Рядом появилась жирная, громадная буква, выдранная по дерну палками. Один наблюдатель, замотанный в три или четыре камуфляжные накидки, лежал в глубокой щели, похожей на индивидуальную чумную могилу.
Прошло два с половиной часа ожидания и все более громкой молчаливой ругани. Понятно, что так они могли и два дня ждать, и три, и четыре. Никто не обещал, что вражины пролетят мимо да еще сделают стойку по первому их зову. Но все настолько были на взводе, что считали такое развитие ситуации за должное. И самое странное, что не просчитались ни в чем, кроме времени. К четырем часам дня довольно сильно в стороне от ожидаемого маршрута прошла аж четверка вертолетов. По всем признакам – обычные «Черные Ястребы», то есть и не худший вариант, и не лучший. Все уже думали, что машины пройдут мимо, но кто-то из них засек уже едва живое кострище поверх мешанины гнутых железяк. Пара подошла посмотреть, потом подтянулась вторая. Разведвзвод с усилением был в это время километрах в четырех, закопавшись в землю уже в полный профиль. Но наблюдатель подтвердил, что четверка осмотрела все весьма тщательно. Вид у него был довольно бледный, но свое дело парень сделал. Сказал, что опознавательных знаков или тактических номеров никаких не видел, хотя «Ястребы» выли и свистели почти ровно над головой, шаря, как летающие акулы.
– Вернутся, – убежденно сказал он. – Просто обязаны. Пошли дальше по маршруту, но вернутся. И тут-то мы их и встретим, а?
– Да хрен, – очень конкретно возразил комвзвода. – Это же четверка.
– Хреново, – тут же согласились с ним. – И даже не просто хреново, а вообще. Четверка – это кранты нам всем. Вы что, совсем уже?
Все как-то сразу будто протрезвели. Открыть огонь с земли по четверке «Черных Ястребов», имея такие ограниченные огневые возможности, как у них… Исход такого был совершенно, абсолютно однозначным – без каких-либо вариантов. Решили все же подождать. Подобрались поближе, начали готовить уже отобранные и размеченные позиции. Маскировать их со всей тщательностью, на какую способны люди, мечтающие прожить еще хотя бы сегодняшний день. Командир взвода разведки бегал и орал, как будто его непрерывно кололи шилом в одно место. Всех офицеров и сержантов он накрутил так, что те знали, куда плюнуть, если приспичит. Строго «довел до сведения», что, если возвращается та же четверка, – ну ее на фиг. Жизнь дороже, чем стремление пару раз выстрелить перед своей неизбежной гибелью. Действовать, только если будет одиночка, максимум пара из контролера и прикрывающего. Николай все равно опасался, что у кого-нибудь в самый ответственный момент не выдержат нервы, и тогда сразу конец всем, но вариантов он уже не видел.
Четверка, однако, не появилась ни через час, ни через два: видимо, вернулась другим маршрутом. Все продолжали ждать уже по привычке – просто потому, что сделали уже многое. И, к общему удивлению, и даже внезапной нехорошей радости, дождались.
Это оказался все же не одиночка – пара. Ну, так жизнь давно уже отучила всех от халявы. Пара боевых вертолетов – это много, это реально много и очень страшно. Это значит, что кто-то сейчас обязательно погибнет. Но они были уже готовы ко всему.
«Черные Ястребы» точно вышли на окончательно уже прогоревшее кострище. Николай машинально посмотрел на часы: было 20.05. До заката почти полчаса. Что, в этом и смысл? Осмотреть все еще на свету, но отходить, если что, уже в сумерках, когда в вертолет с земли без современной электроники хрен попадешь?
Два расширяющихся круга, как ищут что-то собаки. Они и были похожи на собак: не на акул, как ему показалось днем. На тех скорее похожи наши, которых он сто лет уже не видел. А эти именно на собак, типа лабрадоров, например. Немного «Ястребы» все же уже устарели… Но менее смертоносными не стали. Снова заныло холодом внизу живота.
Над буквой «К» один завис и висел минуты две, а второй в это время сделал еще один круг. Куда они сядут? К кострищу, проверить остывающие железяки или к метке о помощи, выцарапанной на земле, как сакраментальное «HELP!» на пляже необитаемого острова? Еще полминуты, еще один круг. Потом оба немного снизились и начали еще один. И вот тут первый как-то более резко пошел на снижение, и они поняли, что пилоты наконец-то решились.
– Готовность! – диким, не своим голосом произнес лежащий рядом с Николаем разведчик.
Доктор ничего не ответил, даже не кивнул. Он давно был готов. Вот сейчас, еще секунда. Еще две.
Севшую машину они отлично видели через кусты: она оказалась прямо на краю выбранного сектора обстрела и чуть дальше, чем хотелось бы. Но они все равно почти угадали. 80 метров, едва ли больше. И глупо жалеть: выбери американцы площадку чуть поближе – и могли бы увидеть ждущий их коллектив. Или почувствовать. И наблюдатель был совершенно прав: на машинах не было ни опознавательных знаков, ни тактических номеров или меток. В начале войны было совершенно не так. Все меняется.
Ревущий вой турбин изменил тон: пилот гасил обороты. Винты еще крутились, но машина уже не висела в воздухе, она прочно стояла на земле. От кабины скользнул согнувшийся силуэт, через мгновение за ним последовал второй. Кто там остался? Бортстрелок? Первый пилот? Кто десантировался: члены штатного экипажа или все-таки десантники? Второй вертолет закладывал очередной круг на высоте метров в пятьдесят: но уже подальше, уже не так близко. Сколько-то секунд у них будет.
Двое на земле остановились, так же согнувшись. Теперь они были ровно на оси намеченного сектора обстрела. Помните такую детскую игру, «12 палочек»? Мы в нее играли, когда не было смартфонов, когда дети еще гуляли во дворах. Одним из компонентов игры было «следовать за стрелочками», начерченными мелом на асфальте или выцарапанными на земле какой-нибудь палочкой или камешком. Высадившиеся американцы сейчас увидели ровно то, что хотели увидеть: огромная буква «К», которую отлично видно с воздуха, и мелкая стрелка, которую видно только с земли. Сейчас потенциальные спасатели испытали огромное облегчение: да, они совершенно верно поняли то, что им хотели сказать. Сейчас они всех спасут.