– Что-нибудь наблюдаем? – натянутым как струна голосом спросил Сагали.
– Пока нет, – ответила Джен.
Элви ожидала той жуткой девиации восприятия. Чувства, будто видишь атомы и молекулы, воспринимаешь себя и все окружающее в таких подробностях, что границы размываются, тело и вселенная сливаются, как акварельные краски под краном. Вдох, еще вдох. Ничего не случилось.
– Так, – заговорил Сагали. – Согласно программе, мы должны оставаться на позиции, соблюдая все меры предосторожности, пока…
– Срань господня, – выдохнул Травон. – Люди, вы это видите?
Пространство на экранах вскипело. Едва Элви подняла взгляд, стали поступать подтверждения от внешних зондов. Они, один за другим, сообщали все о том же. Скачок в аннигиляции квантовых частиц. Фоновый шум вакуума взлетел до пронзительного визга.
– Это, – низким, задыхающимся голосом произнес Травон, – красиво. Вы посмотрите!
– Доклад, – приказал Сагали.
– Точно то же, что наблюдалось в системе Сол, сэр, – отозвалась Джен. – Резкое повышение активности виртуальных частиц. Должна признать: они нас заметили.
– Проверьте временные метки, – велел Сагали. – Мы не теряли сознания? Все время оставались в себе?
– Да, – еще не проверив временных меток, сказала Элви. – В смысле не теряли сознания. Оставались в себе.
– Да и в нашем эксперименте с запутанностью срывов не было, – напомнила Джен. – Они срывались только в системе Сол. У нас прошли нормально. Что бы это ни было, тут другое.
Сагали хихикнул, на его губах расплылась широкая улыбка. Элви подумалось, что она впервые видит его откровенно довольным.
– Ну-ну, – сказал он. – Это интересно.
– Черт возьми, – воскликнул Травон. – Смотрите! Невероятно!
Датчики захлебывались от скорости возникновения и аннигиляции виртуальных частиц. Все показания сводились к «хрен знает, сколько их, но больше, чем я способен пересчитать». Элви прижала к губам кончики пальцев. Она готовилась к жуткому погружению в разваливающееся сознание. Почему-то, когда его не произошло, ей стало еще хуже.
– Продолжайте наблюдение, – распорядился Сагали. – Верховный консул Дуарте будет доволен.
– Чем? – спросила Элви.
Сагали взглянул так, будто она отпустила непонятную для него шутку.
– Поведение изменилось. Следовательно, с врагом можно вести переговоры.
– Вовсе не изменилось. В системе Сол вы палили излучателем магнитного поля, а оно ответило пулей на «Буре». Здесь вы проделали нечто совершенно иное, оно и ответило по-другому. Эти данные нам буквально ничего не говорят.
– Теперь мы знаем, что корабль, посланный в наказание, чувствителен для врага, – сказал Сагали. – Вот это все – не оттого, что пропала пара кораблей. Корабли пропадали с тех пор, как мы начали использовать врата. А сейчас реакция показывает, что наши инструменты способны причинить им боль. Это очень важно. Хотя мы не будем уверены, что они способны к обучению, пока не повторим эксперимент.
Вот оно. «Повторим эксперимент».
– Джен? – позвал Травон. Он не услышал ни слова из сказанного Сагали. Весь ушел в экраны. – Ты видишь? Идет выпадение осадка.
Сагали переключился на него:
– Что там? Что вы увидели?
– Виртуальные частицы не уничтожаются. Они генерируют что-то… похоже на ионы водорода. По сути, просто голые протоны.
– Это опасно?
– Нет, пустяки. Даже в обычном межзвездном пространстве присутствуют атом-другой на кубический сантиметр. А здесь плотность намного ниже. Если бы не жуткая пустота в системе, я бы и не заметил. В смысле, если это будет продолжаться несколько десятков лет, может стать проблемой. Возможно.
Сагали перевел взгляд на Элви. Неподвижное, лишенное всякого выражения лицо придавало ему надменный вид.
– А все-таки, – заметила Джен, – в масштабе всего звездного пузыря это чертовы тонны энергии. В смысле не знаю, сколько точно, но много.
– Энергии? – переспросил Фаиз.
– Энергии, материи… – отозвалась Джен. – Это одно и то же. Создавая материю, они выбрасывают к нам огромное количество энергии.
– А распределена она равномерно? – спросил Фаиз. Элви уловила, как изменился его голос. Стал, шершавым от подступившего страха.
– О-о, – протянула Джен. И со следующим выдохом добавила: – Дерьмо!
– Пока вроде как рано судить, – вставил явно не поспевавший за ней Травон. – У нас всего пара десятков зондов. А что?
– А то, что я, конечно, простой геолог, – объяснил Фаиз, – но мы вроде бы в неполных двух световых часах от нейтронной звезды? И недавно все удивлялись, как это она удерживается на самом краю коллапса? А теперь в эту систему кто-то вбрасывает энергию и массу? Звучит так, как будто может стать проблемой.
У Элви скрутило живот.
– Постой, – попросила Джен, бегая пальцами по панели. Экраны мигали, выстраивая энергетические кривые по осям времени и массы. Через несколько секунд Джен охнула, как от удара. – Ну, дерьмо…
– Не будем забегать вперед, – предложил Сагали. – Пока еще ничего не случилось. Звезда выглядит стабильной.
– Была стабильной два часа назад, – поправила Джен. – Но когда вращающаяся нейтронная звезда схлопывается в черную дыру, из ее полюсов вырываются потоки гамма-лучей. За несколько секунд выбрасывается энергия, равная всему излучению Сол за десять миллиардов лет. Очень редкое явление.
Лицо Травона стало пепельным. У Элви внутри что-то сдвинулось, вытягивая ее в промежуток между страхом и трепетом.
– Коммандер Лавли, ожидать ли нам подобного явления? – спросил Сагали, но Джен, еще не услышав вопроса, по локоть погрузилась в вычисления.
– Критической угрозы нет, – сообщила она. – Пока нет. Это если принять скорость выпадения осадка за постоянную, что еще неизвестно. Но отсюда надо убираться как можно скорее.
– Как можно скорее, но так, чтобы не убить Элви, – уточнил Фаиз. – Однажды мы ее чуть не потеряли. На максимальном ускорении идти нельзя.
– Если погибнут все, лучше не будет, – возразил Сагали.
Элви, несмотря ни на что, внутренне усмехнулась, отметив, как быстро этот человек меняет свое мнение перед лицом фактов.
Адмирал поджал губы. Задумался, устремив взгляд внутрь себя. И сказал:
– Коммандер Лавли, прошу переслать вашу аналитику на корабль технической поддержки и группе на Медине.
Он постучал по панели управления, и его голос разнесся по всему кораблю:
– Всей команде приготовиться. Ожидается длительное высокое ускорение.
– Нам нельзя просто рвануть к вратам, – сказал Травон. – До кольца около миллиарда километров и еще миллион на торможение по ту сторону. Меньше, если мы подойдем под углом, и еще нам надо будет разминуться с Мединой и центральной станцией, так что…
– Все это я учитываю, – отрезал Сагали. – Прошу подготовиться. Майор Окойе, я прошу вас явиться в медотсек. Насколько я понял, для вас будет безопаснее отказаться от седативных в составе амортизатора. Это будет неприятно.
– Ничего, – сказал Фаиз. – Она справится. Мы оба обойдемся без. Я тоже. – Он повернулся к Элви. – Извини, Конфетка. Просто ты мне очень нужна живая.
– Понимаю, адмирал, – сказала Элви. – Сейчас же иду.
Сагали коротко, натянуто кивнул. Элви отстегнулась, несильно толкнулась, всплыв в прохладный воздух. Фаиз уже выбросил себя в коридор, ведущий к амортизаторам. Элви поймала скобу, задержалась. Она не могла понять, что сжимает ей грудь – ярость, страх или горечь. Так или иначе, в груди было холодно.
– Адмирал?..
– Да, майор Окойе?
«Я же говорила» повисло между ними в воздухе. Можно было и промолчать: он уже услышал.
На экране за его спиной ожил двигатель первого корабля, толкнув его в сторону врат кольца. Иллюзия, что его еще не поздно остановить – предотвратить уже случившееся, – была столь же яркой, сколь и обманчивой. Двигатель корабля-бомбы вспыхнул секунды спустя, отправив корабль вслед за первым.
В маленьком окошке на том же экране в сердце мертвой системы ярко светилась крошечная нейтронная звезда.
Глава 17. Алекс
Корабль в пространстве прячут по тем же правилам, по каким играют в прятки на школьном дворе. Найди что-нибудь больше себя и встань так, чтобы этот предмет заслонил тебя от водящего. И даже если спрятаться не за чем, кое-что можно сделать. Космос огромен и заполнен в основном холодом и темнотой. Если сумеешь не излучать тепла и света, с ними можно слиться, затеряться.
Алекс сдвинул карту системы Юпитера вперед по времени, потом отмотал обратно. Луны завращались вокруг газового гиганта, потом вернулись на начальные точки. Возможные траектории протянулись в воображаемом пространстве медными нитями, согласно сложному взаимодействию тяги, температуры и непрерывно меняющемуся невидимому часовому механизму взаимодействующих гравитационных полей. Манипулируя переменными – какие варианты откроются, если добавить кораблю полградуса, какие закроются, если сократить время разгона, – он зажигал и гасил нити траекторий. План мало-помалу складывался.
Чтобы сбежать от приближающейся к Каллисто «Бури», надо было составить такой курс от спутника, чтобы на время работы двигателей укрываться за массой Юпитера, а оказываясь на открытом месте, гасить все огни. Такое требование сужало диапазон возможностей. И это были еще не все осложнения.
На Ио, на Европе, на Ганимеде имелись станции наблюдения, вероятно, подчиняющиеся лаконцам, и эти станции могли зафиксировать старт и пометить его как подозрительный. Значит, момент старта надо приурочить ко времени, когда между Каллисто, Солнцем и тремя галилеевскими спутниками располагается Юпитер. Алекс снова прогнал модель-симуляцию. Решение существовало. Имелось окно, когда на теневой стороне Юпитера находилась только Каллисто, а тень оказывалась достаточно длинной, чтобы сбить с толку «Бурю». Правда, окно было узким. Возможно, слишком узким.
Имелись у них и кое-какие преимущества. Поверхность «Предштормового» в сравнении с другими кораблями давала очень слабое радарное эхо. Его внутренние накопители позволяли целыми сутками не выбрасывать теплового излучения вовне. А при необходимости можно было залить капилляры в обшивке жидким водородом, почти уравняв температуру наружной поверхности с окружающим пространством. Погасив огни, корабль делался почти невидимым. Если лаконцы высматривают стандартные астероидные прыгуны или трофейные военные корабли, «Предштормовой» окажется настолько мал, что не впишется в параметры поиска. Алекс проверил систему подачи водорода, подправил температурную переменную и еще раз просмотрел результат. Окно чуть расширилось. Можно было взлететь с Каллисто, пока луна прячется за Юпитером, и, загородившись планетой от «Бури» и наблюдательных станций, взять очень мощный разгон. Это не помешает заметить их дюзовый выброс с других кораблей и мелких постов – в системе так много глаз, что от всех не спрячешься даже на самом сложном курсе. Но при холодном полете, заслонившись от основных наблюдателей, они получали некоторую дельту возможностей – несколько часов в запасе. Затем, отключив двигатель, они могут дрейфовать в космосе, пока хватит емкости теплонакопителей. А в отдалении от системы Юпитера можно было пристроиться на гравитационные низкоэнергетические траектории, используемые астерами и старателями-дикарями, включить фальшивый опознавательный сигнал и очень плавно разгоняться к кольцу с надеждой затеряться среди десятков идущих в ту же сторону кораблей.