Для такого огромного корабля «Шторм» имел крошечный профиль обнаружения. Что-то в материалах корпуса просто поглощало или отражало лучи почти любого радара. А кроме того, корабль мог несколько часов подряд сбрасывать отработанное тепло во внутренние радиаторы и прогонять сквозь капилляры в обшивке жидкий водород, сохраняя температуру корпуса близкой к нулю. Тому, кто не ищет именно «Шторм», он казался просто чуть тёплым пятном в пространстве с радарным профилем как у кровати. Алекс не забыл, как эсминец с подобной технологией уничтожил его корабль, «Кентерберри». Помнил ужас, когда боевой корабль как будто материализовался из темноты космоса и начал выпускать торпеды. Должно быть, теперь это стало стандартом. Однако он мог представить, что чувствуют те, кто окажется их мишенью.
— Одна минута, — ответил Каспар.
Не время для сострадания.
— Минута, принято, — сказал Алекс и переключил связь на Бобби. — Кэп, выдвигаемся через шестьдесят секунд. Твоя команда готова?
— Ребята пристёгнуты и готовы к скачке, — ответила она.
— Принято, — отозвался Алекс и дождался, когда таймер обратного отсчёта на экране сбросится в ноль. — Три... два... один... пуск.
— Пуск, — подхватил Каспар, и «Шторм» вокруг них ожил. Экраны переключились на активные сенсоры и телескопы, нацеленные на мишень — пузатый грузовик Транспортного профсоюза в сопровождении двух лаконийских фрегатов. А за грузовиком простиралась громада Юпитера.
В этом, согласно предполётной инструкции Бобби, и заключался смысл их тайных приготовлений. Удача предстоящей атаки зависела от сигнала о курсе судна от бойцов сопротивления из экипажа грузовика с лаконийским военным комиссаром на борту и от времени входа в систему Сол. Чтобы атака прошла успешно, нужно действовать, пока Юпитер закрывает линию обзора для Земли и расположенного на ее орбите линкора класса «Магнетар».
В плане имелась куча возможных сдвигов, любой из которых мог в один момент всё обрушить, а атака приведет к разоблачению некоторых шпионов профсоюза. Если дело пойдёт не по плану, «Шторм» убирается обратно в трюм «Маятника» и улетает, экипаж цели ни о чём не подозревает, и шпионы на грузовике остаются нераскрытыми.
Но добыча стоила риска. Корабль прямо из Лаконии, с важным грузом, который связан с каким-то секретным лаконийским проектом, и запчастями для самой «Бури». А возможно, там найдётся и пара тех странных топливных блоков, используемых лаконийскими кораблями. Их не производили больше нигде, а запас «Шторма» снизился до опасного уровня. Боеприпасы для орудий «Шторма» и для марсианской брони, которую носила команда Бобби. Захватить это судно означало на годы обеспечить подполье превосходным оружием.
И что самое ценное — лаконийский военный комиссар. Взять его живьём — огромный прорыв для разведки.
Если Алекс сумеет справиться с двумя фрегатами сопровождения и доставить капсулу Бобби к грузовику.
— Они нас заметили, — сказал Каспар.
Неудивительно. Если «Шторм» использует активный радар, он сияет как новогодняя ёлка.
— Включаю генератор активных помех, — сказал Алекс, и «Шторм» залил шумом маленький флот, отрезав их друг от друга и от внешней поддержки.
Три корабля не сменили курс — видимо, решено было зайти за Юпитер. Для них это лучший выбор, Алекс сделал бы то же самое.
И поэтому был к такому готов.
— Запускаю вас, кэп. Постарайся вернуться, — сказал Алекс, нажимая на кнопку и выбрасывая высокоскоростной штурмовой челнок к грузовику. Бобби и её боевая команда шли на абордаж вражеского корабля, как пираты. Пока челнок мчался к судну Транспортного профсоюза, Алекс сделал два точных выстрела из рельсовой пушки в двигатель грузовика. Снаряды за пару секунд преодолели тысячи километров, разделявшие корабли, и двигатель грузовика заглох.
— Готовься, сейчас они нападут на нас, — предупредил Алекс Каспара, и почти сразу же «Шторм», как по команде, разгневанно загудел, предупреждая, что их пятнают прицелами.
— ОТО готовы, — сообщил Каспар, и Алекс удивился спокойствию его голоса. Несмотря на печаль и страх, о которых парень говорил перед боем, сейчас, когда он начался, Каспар действовал почти как машина. — Готовы к атаке. Торпедные аппараты два и четыре на цели.
— Надо подойти немного поближе, не оставить им выбора, — сказал Алекс. Эти два фрегата были немалой угрозой, но «Шторм» серьёзно превосходил их в тоннаже и огневой силе, поэтому не стоило особенно беспокоиться, можно лететь прямо к ним и постараться быстро закончить бой.
— Понял. Первое и третье заряжены и наведены — на случай, если понадобятся.
Ускорение вжимало Алекса в кресло, пока он сокращал разрыв между кораблями. Вдалеке челнок Бобби достиг подбитого грузовика и выстрелил захватами для стыковки. Фрегаты теперь не могли общаться друг с другом, но у экипажей явно имелись какие-то планы на случай нештатной ситуации, поскольку корабли разделились и скоординированным маневром разошлись от грузовика в противоположных направлениях.
— Пытаются обойти нас с двух сторон, — сказал Алекс, но Каспар уже среагировал, нацелив половину ОТО на один фрегат, а половину — на другой. Неважно, пусть подходят одновременно с обеих сторон — зенитный экран «Шторма» способен их удержать.
За капсулой Бобби внезапно вспыхнул мощный шлейф включившегося торможения. Алекс подбил двигатель грузовика, но корабль продолжал двигаться по инерции с той же скоростью, что и до повреждения. Капсула была запрограммирована сопротивляться его движению под таким углом, чтобы удержать грузовик под прикрытием Юпитера. Сначала тяга капсулы, потом вспомогательных двигателей грузовика, а позже — временного тормозного двигателя.
— Мы на борту, — произнесла Бобби. Голос, прорвавшийся через их глушилку, скрипел, как у робота.
— К нам летят торпеды, — предупредил Каспар, и одновременно на экране Алекса появилось предупреждение об угрозе.
Оба фрегата разряжали в них торпедные аппараты. Алекс проигнорировал сообщение, дожидаясь, когда торпеды войдут в зону действия ОТО и «Шторм» с ними разберётся.
— Идём вперёд, открываем ответный огонь, — скомандовал Алекс, и мгновением позже «Шторм» содрогнулся, словно от удовольствия, сам выпустив четыре торпеды.
Прежде чем быстро сближающиеся торпеды успели хотя бы разминуться, две вражеские торпеды по широкой дуге повернули в сторону.
— Позаботься о тех двух, что ещё идут к нам, — сказал Алекс Каспару, а потом и думать о них забыл. Две лаконийских торпеды шли теперь по широкой дуге в сторону грузовика. Два фрегата тоже встряхнулись и на ускорении рванули назад, к тому, кого до этого охраняли.
Они не могли отогнать или сбить «Шторм». Похоже, их план Б — подорвать грузовик. Жестоко, но предсказуемо. Алекс дал полную нагрузку на реактор, стремясь как можно скорее перехватить стремительно замедляющий ход грузовик, переходя от атаке добычи к ее защите. За одно мгновение всё вокруг устремилось в центр, которым стал подбитый корабль — «Шторм», восемь торпед, идущих по широкой дуге на цель, и два фрегата, которые на ускорении возвращались назад. На экране у Алекса это выглядело так, словно грузовик стал чёрной дырой, и его гравитация засасывала всё вокруг, и большое, и малое. По-своему это было красиво.
А потом все стали стрелять.
ОТО Каспара немедленно сбило все четыре лаконийских торпеды, а две торпеды «Шторма» поразили нос одного из фрегатов, и плазменные боеголовки превратили переднюю половину корабля в рдеющий шлак. Второй фрегат крутился и уворачивался, сбил преследовавшие его торпеды, а после, продолжив разворот, выпустил по грузовику и пристыкованному к нему челноку Бобби полную обойму из всех орудий ОТО. Грузовик превратился в решето, из дыр шлейфами утекала атмосфера, кроваво-розовая в свете приближающегося Юпитера. Или, может быть, к ней в самом деле примешивалась настоящая кровь. Грузовик получил столько пробоин, просто невозможно поверить, что на борту никто не пострадал.
— Размажь и этого, — отдал приказ Алекс.
Но Каспар уже отвечал:
— Ублюдок точно в прицеле.
Мощным выбросом из маневровых двигателей фрегат остановил разворот, а потом врубил главный двигатель. И хотя он только замедлился, показалось, будто фрегат прыгнул прямо на несущийся к нему «Шторм». Корабли сближались на большой скорости, паля из ОТО.
Фрегат, гораздо меньший размером, был одновременно сражён снарядами полудюжины ОТО «Шторма» и, похоже рассыпался на ходу облаком мелких обломков. Но погибая, успел послать огневой шквал прямо в борт «Шторма».
С контрольных панелей корабля внезапно раздалась какофония предупреждений, сирен и сигналов тревоги.
— Повреждение! — выкрикнул Алекс сквозь этот звон. Шум понемногу стихал, что означало постепенную потерю атмосферы, по крайней мере в рубке. Алекс выхватил из-под кресла шлем и пристегнул его. Он видел, что Каспар делает то же самое.
— Повреждение! — крикнул он снова, но услышал только статику динамиков скафандра. В отчаянии он грохнул кулаком по шлему и развернулся. Каспар указывал себе на рот и уши, давая понять, что связь и у него не работает.
Алекс пролистал всплывающие на экране страницы отчётов о повреждении и обнаружил виновника. Снаряд ОТО пришёлся на компьютерный узел, контролировавший все внутренние и внешние коммуникации корабля, а резервная система по какой-то причине не сработала. Возможно, и она повреждена. Похоже, на инженерной панели горит много красных огоньков.
«Шторм» залечит дыры в корпусе, как и всегда. А команды ремонтников уже спешат привести остальные системы в порядок. Алекс был уверен, что «Шторм» восстановится.
А вот грузовик, на котором сейчас Бобби со своей штурмовой командой, кувыркался в пространстве — неуправляемый, без атмосферы. С неисправной радиосвязью Алексу невозможно узнать, есть ли там ещё кто живой.
Глава седьмая
— Кэп, запускаю вас. Постарайтесь вернуться, — произнёс Алекс.