Лаконийская империя узнает только, что два тяжелых транспортника ненадолго припарковались к одному и тому же терминалу, выгрузили или забрали какие-то грузы и разлетелись в разные стороны. Перемещение украденного лаконийского корабля с одного транспортника на другой не отразится ни в каких записях или видео, а значит, «Шторм» и его экипаж смогут жить дальше и однажды вступить в бой. Если только они ничего не упустили.
Казалось, что даже в сумраке расщелины, образованной двумя транспортниками и станцией, сияющие кристально-металлические бока корабля излучают внутренний свет. Из маневровых двигателей вырывались яркие белые облака перегретого газа. Каспар должен сидеть за пультом управления, уверенно и мягко подталкивая лаконийский эсминец из открытого грузового отсека их старого корабля в новый. В эту игру они играли часто, и оба пилота стали экспертами по управлению кораблем в очень тесном пространстве.
Как бывший военный, Алекс всегда поражался, что они сумели сохранить всё в тайне. Они украдкой протащили украденный имперский корабль через систему врат, спрятав его в недрах кораблей Транспортного профсоюза. В это напрямую вовлечены десятки, если не сотни человек. Но всё же им как-то удалось проскочить.
Принцип бритвы Оккама относится почти ко всем теориям заговоров, люди хреново хранят секреты, и чем людей больше, тем всё хуже. Но с помощью бывших друзей из АВП в Транспортном профсоюзе они месяцами крались и прятались, и их не поймали. Свидетельство того, что за последнюю пару сотен лет астеры с детства привыкли к неповиновению. У них уже в ДНК зашита привычка скрывать восстание от превосходящих сил противника. За двадцать лет службы в марсианском флоте и сражений с Вольным флотом Алекс принимал участие в охоте на наиболее радикальные фракции АВП. Его часто приводила в бешенство способность астеров ко всяким трюкам и партизанским хитростям. Теперь же это буквально спасало ему жизнь.
Алекс не знал, иронично это или нет. Может, просто забавно.
«Шторм» загрузился в новый транспортник. Слоноподобный грузовоз «След маятника», похожий на толстую пулю. Створки грузового отсека закрылись, и Алекс ощутил еле уловимую вибрацию палубы. Двери размером больше эсминца весили немало.
Алекс вытащил терминал и набрал Бобби:
— Крошка втиснулась. Можем двинуться, когда скажешь.
— Принято, — ответила Бобби и отключилась.
Она заканчивала последние приготовления со своим отрядом. Цепь осведомителей Сабы не сообщила, в чем заключается миссия в системе Сол, но Бобби постоянно муштровала своих на том основании, что спецмиссия превратилась в перечень дерьма, которое нужно подтереть. Алекс скептически относился к тому, что Бобби взяла сборную солянку из старой гвардии АВП, упаковала их в силовую броню лаконийских морпехов и сказала, что сделает из них настоящий спецназ для тайных операций. Но, черт возьми, именно это она из них и сделала. Бойцы провели три спецоперации со стопроцентным успехом и без потерь. Похоже, настоящее призвание непобедимой Драпер-пали-без-передыху — тренировать замену самой себе.
И однажды наступил момент, когда всё это вошло в привычку. Играть «Штормом» в наперстки (в роли наперстков — транспортники), пока Саба, Наоми и другие руководители сопротивления подбирают для них цели. Алекс не мог сказать, в какой момент это произошло, но сейчас будто вернулся в давние времена, когда пилотировал корабль в марсианском военном флоте. Каждый день нес риск обнаружения и плена. Или смерти. Каждая операция посылала Бобби и ее команду в мясорубку лаконийской империи. Несмотря на все свои успехи они ходили по лезвию бритвы. Ему могло бы это понравиться, будь ему двадцать лет и не знай он о собственной бренности.
Алекс отвернулся от иллюминатора и подхватил сумку с инструментами. Пока он шел, терминал пиликнул.
— Зафиксирован и заглушен, — сообщил Каспар.
— Я видел. Ловко проделано. Пали-без-передыху муштрует своих, я иду туда. Корабль пока в твоем распоряжении.
— Принято.
Коридоры станции были пусты и функциональны. Серо-бежевые керамические стены и слегка пружинящий пол, чтобы у обитателей не болели мышцы ног от гравитации вращения жилого модуля в одну треть G. Алекс прошел с полкилометра и постучал в дверь с табличкой «Склад 348-001».
Дверь приоткрыл седой астер, глянул в оба конца коридора. Серые волосы, торчащие ежиком по-военному, бесстрастный взгляд стальных глаз. Алекс заметил, что, осматривая коридор, за спиной он прячет тяжелый черный пистолет. Звали его Такеши Оба, один из убийц в команде Бобби.
— Чисто, — с улыбкой произнес Алекс, и Оба, что-то проворчав, пустил его внутрь.
Пустая комната пять на десять метров, те же самые скучные керамические стены, что и в коридоре. Отряд Бобби выстроился в шеренгу перед ней, пока она что-то говорила. Заметив Алекса, она чуть заметно кивнула, но речь не прервала.
— Будьте уверены, — сказала она, — система Сол — самый опасный театр военных действий из всех, где мы побывали. Для наших тайных операций уровень угрозы выше только на Лаконии. Почти на каждом астероиде или куске льда, если он чуть больше десантного транспортника, есть телескоп или радар. Здесь глаза повсюду.
Прокатился шепоток, но Алекс не уловил, ворчание это или согласие.
— А флот коалиции Земля-Марс полностью под контролем Лаконии, — продолжила Бобби. — Это означает, что относительно небольшое количество лаконийских кораблей — а именно это позволяло нам пока действовать — здесь уже не поможет. Что еще хуже, лаконийцы оставили на околоземной орбите линкор «Сердце бури». По большей части — это угроза внутренним планетам, чтоб не рыпались, но бьет рикошетом и по нам, мы в заднице. «Шторм» не выдержит битвы с линкором класса «Магнетар». Конец сказочке.
— А есть информация по цели? — спросила Джиллиан Хьюстон, дочь губернатора Фригольда Примуса Хьюстона и одна из первых добровольцев в команде Бобби. Высокая и стройная блондинка с мышцами и костями урожденной землянки и постоянной складкой между бровями. Неофициально она стала заместителем Бобби, и Алекса это беспокоило. Джиллиан опасна как змея. Алекс сказал Бобби об этом, но та лишь ответила, мол, будет следить, чтобы девчонка никогда не оставалась без мышей. Алекс до сих пор так и не понял смысл этих слов.
— Нет, ребятки наверху пока держат это в секрете, — ответила на вопрос Бобби. — Похоже, мы узнаем, что делаем, уже в процессе.
— Ничего себе, — съехидничала Джиллиан.
— «Шторм» заперт здесь, и мы на «Маятнике» через тридцать часов отправимся в Сол, так что наслаждайтесь пребыванием на «Дороге отцов», но через двадцать четыре часа будьте на корабле и готовы к отбытию, а не то напинаю по задницам.
Слушатели добродушно хохотнули.
— Разойтись.
Через пару секунд толчеи Бобби, Джиллиан и Алекс остались в комнате втроем. На Бобби всё еще был тот же невзрачный лётный костюм, что и на встрече с Наоми, а на Джиллиан — черный комбинезон, который ударная группа Бобби неофициально сделала своей форменной одеждой, и большой пистолет в кобуре. Без него Алекс девушку никогда не видел. Для жителей Фригольда ходить без пистолета — всё равно что без штанов.
— Мне не нравится, что Саба использует нас втемную, — произнесла Джиллиан, — такое чувство, что он хренов импровизатор.
— Может быть куча обоснованных причин, почему детали задания еще не сформулированы, — ответила Бобби голосом тихим, но твердым: мол, я понимаю твою озабоченность, но всё равно сделаю, как хочу.
— Должно быть, это Каллисто, — продолжила Джиллиан, как бы не услышав тихой угрозы в голосе Бобби, — это единственное, что представляет собой хоть что-то стоящее и находится на подходящем расстоянии от линкора.
Бобби шагнула к ней ближе и расправила плечи, подавляя собеседницу размерами. Джиллиан замолчала, но не отступила. Опасна, как змея, и со стальными яйцами, подумал Алекс.
— Подобные измышления непродуктивны. И, откровенно говоря, опасны, — ответила Бобби, — держи их при себе. Сходи выпей бокал, да хотя бы и пять. Ввяжись в драку в баре, если угодно, но вернись на «Шторм» завтра и без всякой дури. К этому моменту мы будем знать больше. Вольно.
До Джиллиан наконец-то дошел посыл. Она насмешливо отсалютовала и неторопливо вышла.
Алекс открыл рот, но Бобби ткнула в него пальцем:
— Заткнись.
— Понял. — И Алекс сказал не то, что намеревался: — День безделья на станции. Вот бы Наоми была неподалеку. Мы бы сделали нечто больше, чем просто съели вместе дерьмовый киббл.
— У нее своя задача.
Губы Бобби сжались в тонкую бледную полоску.
— Итак, — продолжил Алекс, — ты расскажешь мне, что между вами, или мне это из тебя выбить?
Застигнутая врасплох Бобби, как Алекс и надеялся, лающе хохотнула. Как будто моська угрожала слону, и Алекс улыбнулся, показывая, что шутит.
Бобби вздохнула.
— Она всё еще считает, что мы должны вести переговоры. По данному пункту мы расходимся. Те же яйца, только в профиль.
— Она многое потеряла и боится потерять всё.
Бобби взяла Алекса за локоть и сжала в знак признательности.
— И вот на этой почве я и стараюсь прийти с ней к согласию, друг мой. В битве подобной этой, если ты не готов пожертвовать всем ради победы, то потеряешь всё, проиграв.
Глава четвертая
— Мы не знаем, как они себя называли, — сказал полковник Ильич, растянувшись на траве и закинув руки под лысую голову. — Мы даже не знаем, называли ли они себя как-то. Может, они обходились вообще без языка.
Тереза знала полковника Ильича всю жизнь. Он был такой же частью вселенной, как звезды и вода. Спокойный и рассудительный человек среди других спокойных и рассудительных людей. Отличало его то, что он всецело сосредоточился на Терезе. А еще — он ее не боялся.
Он потянулся.
— Кое-кто называет их протомолекулой, хотя это просто инструмент. Всё равно что назвать людей гаечными ключами. Скорее уж, создатели протомолекулы, но это как-то длинно. «Первичный организм», «чужие» или просто — Создатели. Всё это примерно одно и то же.