Решили бомбить с ходу. Корабельные зенитки открыли яростный огонь. Трассы «эрликонов» сплелись в сплошной огненный ливень.
Группа немедленно легла на боевой курс. В считанные секунды все пять самолетов освободились от груза. Шестьдесят «соток» устремились вниз. Корабли в панике бросились врассыпную. Поздно! Бомбы, рвались рядом с бортами, заливая палубы фонтанами воды, разя гитлеровцев осколками…
"Мессеры" запоздали, пошли в атаку, когда уже сыпались бомбы. Облегченные «илы», сомкнувшись, организовали дружный пулеметный огонь. Подоспели истребители прикрытия, неожиданно обрушились на противника со стороны солнца. Ведущий одной из пар длинной очередью хлестнул по головному «мессеру». Огненные строчки прошили крылья с черными крестами. В небе раскрылись два парашюта, «мессершмитт», беспорядочно кувыркаясь, врезался в воду…
Все бомбардировщики вернулись на аэродром. Молодые экипажи получили достойное боевое крещение. Хотя прямых попаданий в корабли и не наблюдалось, бомбардировку с горизонтального полета можно было считать успешной.
Вторую пятерку поручено было вести комэску-два майору Федорову. В ее числе был и наш экипаж.
Пока техники готовили самолеты, подвешивали под каждый из них по тринадцать «соток», штурман эскадрильи Василий Григорьевич Галухин, расстелив карту на ящике для инструмента, обдумывал маршрут к конвою, обнаруженному самолетами-разведчиками. Вокруг склонились Прилуцкий, Меркурьев, Галкин, Жеребиленко. Ясно, что бомбардировщики будут встречены интенсивным огнем. Штурманам надо выбрать такое направление захода и такую высоту бомбометания, чтобы появиться по возможности неожиданно и ударить без промаха.
На войне легких вылетов не бывает. Каждый требует максимального умственного и физического напряжения, каждый таит в себе неожиданности. Предусмотреть их, заранее разработать возможные варианты ответных действий — на это направлены сейчас коллективные усилия всех штурманов.
В тринадцать сорок бомбардировщики поднимаются в воздух. Справа от Федорова идет наша машина, за ней — Тарасова. Слева — Трофимов, Лисицын. В районе Евпатории к группе пристраиваются четыре истребителя.
Под нами море. Курс — на юг. По всему судя, вражеский конвой избрал нестандартный путь: сначала в направлении Турции и лишь потом к румынскому берегу.
Спустя час Галухин безошибочно вывел группу на конвой. Транспорт водоизмещением около шести тысяч тонн, быстроходная десантная баржа, три сторожевых катера.
Курс на большой транспорт. Стрелка высотомера скользит вниз. Штурман приник к наглазнику прицела.
— Горизонт, режим есть! — докладываю Прилуцкому, выровняв машину.
По его позе вижу: поймал. Корабли идут по прямой, почти параллельно курсовой черте перекрестия.
— Вправо пять градусов!
— Есть!
Очевидно, ту же команду Галухин подал Федорову: ведущий чуть качнулся и тут же выровнялся. Правый борт транспорта — точно по курсу полета, поперечная риска перекрестия ложится под корму. Большой палец правой руки штурмана на кнопке сброса. Напряженнейшие секунды. Когда тоненькая черточка разделит цель на две равные части…
Вспышки на кораблях — зенитки. Опоздали. Если и мы… если… Ну, штурман!
Из люков ведущей машины, как в замедленной съемке, вывернулись первые бомбы.
— Сброс! — в ту же секунду докладывает Николай. Маневр. Бомбы отстают, остаются справа. Плавно уменьшая угол визирования, Прилуцкий удерживает их в объективе прицела. Разрывы в двух метрах по правому борту транспорта. Прямое попадание в баржу…
— Ай да Галухин! — восторгается Николай.
Повторный заход для фотографирования результата. Зенитчики с катеров пробуют отыграться. Мы идем на повышенной скорости, трассы остаются позади.
Прошли над транспортом. Он без хода, с креном на правый борт. На воде большое масляное пятно…
— Разворотили! Уже не заткнуть. Во, вовсе ложится на бок!
— А баржа уже тама! — дополняет Должиков.
Вспомнились слова Василия Галухина — услышал, проходя как-то мимо лужайки, где он проводил занятие с молодыми штурманами: "При бомбометании главная помеха — ветер. Говорят, не будь ветра, и штурману делать было бы нечего".
Сам он учился на каждом полете. Какая бы ни сложилась воздушная обстановка после сброса, всегда находил возможность записать все данные, результат. На земле вносил в таблицу, которую вел аккуратнейшим образом: угол прицеливания, сноса, путевая скорость, скорость и направление ветра… Думал, высчитывал поправки, запоминал. Потому и бомбы ему подчинялись лучше, чем многим другим штурманам.
До дому оставалось не более получаса. Группа шла, строго соблюдая строй.
— Что примолк, штурман?
— Черт его знает, морозит что-то, — не сразу откликается Николай.
Вспоминаю, что в сорок втором он болел тропической лихорадкой.
— Ничего, скоро будем в столовой! Сто пятьдесят с перцем, и снимет все как рукой!
— Да? Ну тогда уж для верности двести.
На стоянке нас встретили Буркин и Шевченко.
— Только что получили данные от самолета-разведчика, — сообщил, собрав экипажи, командир полка. — Ваш транспорт затонул! От лица службы объявляю всем благодарность!
Вместо уставного ответа над полем раздалось дружное «ура».
Тогда мы еще не знали, что это был транспорт «Тейя». Вместе с ним пошло ко дну три с половиной тысячи гитлеровских солдат и офицеров.
Тут же была поставлена задача нашему экипажу — с наступлением темноты вылететь на "свободную охоту" с торпедой в район Констанцы. Штурманом вместо заболевшего Николая был назначен лейтенант Касаткин.
Несмотря на приближающийся вечер, аэродром продолжал напряженно работать. На стоянку зарулили два торпедоносца, их водили на удар Александр Жестков и Иван Дурновцев.
Штурман Локтюхин был недоволен полетом. Возбужденно доказывал своему командиру:
— Нужно было пройти весь маршрут!
— Говорю же тебе, истребители… — оборонялся Жестков.
— Ну и шут с ними!
— Ишь ты, храбрец! Что бы мы сделали парой против хоть пары же «мессеров»…
Оказалось, что из-за недостаточного запаса горючего у истребителей прикрытия им пришлось сократить маршрут. На пройденном отрезке транспорта не обнаружили, ведущий пары Жестков принял решение идти к Севастополю. Там тоже ждала неудача. У причала 35-й батареи под погрузкой стояли небольшой транспорт, четыре быстроходные десантные баржи и пять сторожевых катеров. Но с берега и с кораблей их встретили таким адским огнем, что попытка прорваться сулила верную и бесполезную гибель. Штурманы Иван Локтюхин и Михаил Беспалов сбросили торпеды с шестисот метров. Опытные летчики с трудом вышли из-под огня. Взрывов торпед не наблюдали…
Семнадцать часов, на старт выруливают А-20. Их поведет в бой капитан Николай Иванович Тарасов. Штурманом у него лейтенант Валентин Григорьевич Рог. Организованно и быстро семерка взмывает в воздух, собравшись, ложится на курс.
О результате узнаем спустя два с половиной часа.
Конвой они обнаружили в ходу. Восемь быстроходных десантных барж, пять сторожевых катеров.
Тарасов подал штурмовикам команду «Атака», Фиряев передал ведомому:
— Атакуем головную с двух бортов, я захожу с правого. Бомбы бросать с пикирования.
Психологический расчет: сконцентрировав удар на одном корабле, вызвать панику на остальных — мол, настанет и их очередь.
Сто двадцать небольших бомб накрыли всю палубу, тесно заполненную гитлеровцами.
Второй заход — вдоль всего конвоя. Метким пулеметным огнем с бреющего полета ранили штурмовики живую силу. С головной баржи уцелевшие гитлеровцы в панике бросались в воду…
Очередь за топмачтовиками.
Грозна, впечатляюща их атака! Четверка бомбардировщиков, снизившись до двадцати метров, фронтом устремилась на вторую баржу. Со всех кораблей потянулись к ним огненные пунктиры, на воде впереди взмыли всплески разрывов. Боевой курс, выбора нет…
Бомбы, сброшенные с двухсот пятидесяти метров, дважды чиркнув по воде, ударили в цель. Самолеты, обогнав их, вихрем пронеслись над конвоем…
Противозенитный маневр, выход из-под огня. Результат? Блестящий! Две бомбы, пробив борт баржи, разорвались в трюме. Судно затонуло…
День клонился к закату. К вылету на задание по данным воздушной разведки готовились экипажи комэсков Чупрова и Дарьина и командира звена Киценко. Ведущий — капитан Чупров. По всему чувствовалось: его штурман Федор Аглотков недоволен двумя предыдущими вылетами. Молча закончив прокладку курса, он с подчеркнутой аккуратностью складывал гармошкой, казалось, бесконечную полосу карты.
— Не на полюс готовишься, Федор Николаевич? — попробовал развеселить его Чупров.
— Как знать, как знать, — угрюмовато отпарировал штурман. — Красиво, говорят, летишь, да где сядешь…
Сколько раз они вместе глядели в глаза смерти, сколько огневых завес, атак вражеских истребителей встретили не дрогнув, помня лишь об одном: задание должно быть выполнено. Остальное… Как повезет.
Взлетели и в самом деле красиво. Три аса, три ветерана — на новых машинах, недавно полученных с завода. Мощные моторы стремительно пронесли отблескивающие на солнце самолеты по зеленому ковру аэродрома, тройка почти одновременно оторвалась от земли, с ходу построилась, легла на заданный курс…
У выхода в море к ней пристроилась шестерка истребителей прикрытия.
Вечер был ясным, погожим. На море полный штиль.
Первым увидел конвой Чупров. Два транспорта, восемь быстроходных десантных барж, четыре сторожевых корабля. Бомбардировщики в четком боевом строю нацелились на транспорты — осев под тяжестью грузов, те медленно двигались в центре конвоя, опоясанные двойным кольцом хорошо вооруженных кораблей.
Преодолели заградительную стену из разрывов снарядов и трасс автоматических пушек «эрликон». Легли на боевой курс. Вокруг самолетов бушевали сталь и свинец — по ним били из всех видов оружия…
Чупров не дрогнул. Не дрогнули и ведомые. Прямое попадание в быстроходную десантную баржу — крен, затопление. Прямое попадание в корму транспорта водоизмещением две с половиной тысячи тонн — пожар, потеря хода…