— Скорее в скеґер, — приказала Вэй. — Они надули портал непосредственно в контейнере.
Вольск вспомнил запись с базы Уолт-Армстридж, которую они смотрели на Кидронии восемь месяцев назад. Там ґырги преодолевали сотни метров за считанные секунды.
— У нас минут шесть-семь, — сообщил он Гумму, переводя свой экзоскелет в режим свободного бега. — Цугель-цугель!
Клон без слов рванул с места по направлению к скеґеру. Вольск догнал его уже у посадочных опор. Церм и Мулан втянули обоих в шлюз. Вэй между тем не отрывалась от экрана ОРЛ.
— Что? — прохрипел запыхавшийся техноархеолог, как только открылось забрало его скафандра.
— Скорость прироста биологической массы составляет примерно семьсот килограммов в минуту, — сообщила баронесса. — Там уже сотни ґыргов. Но они движутся хаотично и ещё не дошли до верхних уровней.
— Тогда зря мы бежали, как те неудачники из фильма «Обреченные», — прокомментировал клон.
— Нам желательно оставить это галактическое кладбище раньше, чем зверьки выпрыгнут на поверхность, — отметила Церм. Она снова заняла капитанское место и продолжила предстартовые процедуры.
— Что со вторым кораблем? — поинтересовался Гумм, устраиваясь в своем кресле. Его взгляд постоянно возвращался к соседней нише, где готовилась к старту Мулан.
— Уже вышел на орбиту, — сказала Церм. Именно перед этим сообщением она ввела в компьютер завершающую серию разрешительных команд и включила противоперегрузочное оборудование. Вольск почувствовал, как его скафандр охватывают меры лент и мягкие «лапы» держателей.
«Жаль трофеев», — успел подумать техноархеолог до того, как ускорение внезапно прижало его к пассажирскому креслу. Вольску показалось, что его позвоночник вот-вот распадется, а ребра раздавят легкие и сердце.
Это без всяких прелюдий, без зависаний и разгона прыгнул в вишневое небо Тифона управляемый капитаном Церм скеґер.
21
— А все же, генерал, на основании чего вы так уверены, что Ленго выбрал для маскировки именно образ женщины с Магонии? — спросила Маркова Преподобная сестра Гитель.
— Знающие обладают телепатией. Знающие хорошо организованы, дисциплинированы и влиятельные. Они являются оплотом человеческой расы. То, что наш флот не оправдал надежд в Войне с ящерами, делает Планету Женщин не просто оплотом, а стержневой структурой сопротивления. Недаром в те клоны, которые заказывал Сен-Ален, мастер Тейсан вложил ненависть именно к знающим.
— Это не так. В Овите мы не нашли ненависти. В конце концов, она стала одной из нас.
— Тем не менее, я думаю, что Ленго где-то здесь.
— Вынуждена разочаровать вас, генерал. Мы тщательно регистрируем генетические параметры всех, кто попадает на магонию. Ничего отдаленно подобного генетического подписи Овиты или отступницы Шерм наши сканеры не зафиксировали. Наша система контроля за колонистками на порядок совершеннее тех, которые существуют на Опережающих планетах.
— Мы не знаем всех возможностей врага, Преподобная. В конце концов, Внешние могли осуществить пересадку мозга Ленг или его ментальной матрицы в тело гражданки Планеты женщин.
— Простите, генерал, но сейчас вы ступили на ложный путь. Предположить можно все что угодно, но мы с вами не сценаристы приключенческих сериалов. Мы отвечаем за безопасность доверенных нам людей. И мы должны помогать друг другу. Ваша гипотеза о замаскированном Ленго побудила нас усилить меры безопасности на нашей планете. Мы вам благодарны. Возможно, вас заинтересуют предположения наших аналитиков.
— Я внимательно вас слушаю.
— Когда наши аналитики получили от Джи Тау информацию о «посвящение молнией», они заинтересовались гипотетическим «посвящением» отступницы Шерм. Оно, как вам известно, в отличие от подтвержденных «посвящений» произошло не на Аврелии, а на Земле. Шестнадцатого семпрария четыреста тринадцатого года. Отступница тогда жила в небольшом городке Шираз в провинции Ирана. Наши агенты исследовали место, где отступница встретилась с шаровой молнией, и опросили свидетелей этого события. И вот что мы там нашли.
Включился экран трехмерного демонстратора. Марков увидел кусок желтого поля, колючие кусты с узким и толстыми листьями. В кустах, едва присыпанный почвой, лежал кругловатый кусок пластика.
— Я не знаю, что это за предмет, — после минутной паузы признал Марков.
— Это и не удивительно, вы же не ксенобиолог.
— …?
— Это заглушка порта питания транспортного биологического контейнера, — пояснила Гитель. — В таких контейнерах перевозят ксеноморфа.
— Они привезли на Землю аврелианскую Аделью? — догадался Марков.
— Да, генерал, вы правы. Это заглушка от серийного контейнера, производимого заводом аврелианской компании «Урмас» где-то между одиннадцатым и тринадцатым годом. Точно установить промышленную серию не удалось, но мы попробуем отследить судьбу всех выпущенных «Урмасом» в те годы контейнеров. Их всего несколько тысяч, их эксплуатация и списание подлежат строгой отчетности. А в пробах почвы с места «посвящения» мы нашли следы слизи, которую выделяет взрослый Adelma polaria. Следовательно, без этого существа они не могут проводить ритуал. Смысл которого, кстати, нам до сих пор не известен. А это значит, что «посвящающий центр» расположен где-то на Аврелии. Смею предположить, что он каким-то образом связан с энергетическими турбуляциями, происходящими в метеоритном кратере Мефистофель. Наши специалисты уже на Аврелии. Кстати, одна из наших сестер, которая постоянно живет на этой планете и обладает талантом чувствовать телепатов на расстоянии, убеждена, что на Аврелии долгое время находится группа неизвестных ни нам, ни Службе сильных менталиков. Возможно, генерал, вам также стоит уделить внимание этой планете?
Марков не ответил. Он о чем-то напряженно думал.
— Чем мы ещё можем вам помочь? — прервала молчание Гитель.
— Преподобная, вы можете устроить мне встречу с ящерами? Например, с официальным резидентом Ґормы?
— Мы попробуем, — кивнула головой Знающая. — Кстати, насколько мне известно, резидент находится на Аврелии.
22
— не отставайте, маловеры! — позвал Протон запыхавшихся членов поискового отряда. — с нами Велудуман!
— Этим пещерам нет конца, — Занга в очередной раз посмотрела на монитор, где отображались данные со сканеров разведывательных «пауков». — Морлифы и роботы опережают нас на три сотни метров, но перед ними вижу по крайней мере ещё одну большую полость.
— Что показывает биосканер ГРЛ? — поинтересовалась Сайкс.
— Присутствует значительная биологическая активность, — доложила Занга. — Четыре и шесть десятых по шкале Корковского-Когана.
— Ксеноморфы, — констатировал Зак-Зак. — Впереди, в этой полости, большое гнездо ксеноморфов.
— Сколько их уже было, таких полостей, — послышался голос Фалька. — И с ксеноморфами, и без ксеноморфов. И что? Где эта ваша чулимба?
— Впереди — повторил Зак-Зак.
Отряд Сайкс продвигался по роскошной кристаллической пещере. Вокруг исследователей расцветали огромные аметистовые, кварцевые, гранатовые соцветия и грозди. Они сверкали под лучами прожекторов, дробили свет и умножали красоту. Недра Маунт-Шилд оказались богатыми на россыпи драгоценных камней. Протон нашел два массивных, красивых, чистой воды граната, один из которых подарил Преподобной Сайкс, а второй, меньший — Преподобной Димер.
Димера очень обрадовалась гранату и объяснила Зак-Заку, что каждый Знающий имеет коллекцию кристаллов, которые помогают своим хозяйкам фокусировать и развивать ментальные способности. Она рассказала, что получила от прабабушки удивительный звездчатый берилл, который имеет магические свойства. Этот камень она оставила в родовой казне на Пифии, скучала по нему и приняла подарок Протона, как хороший знак. Теперь, сказала юная пифийка, у неё появилась собственная «линза Силы».
Сайкс предусматривала, что в пещерах они подвергнутся непрерывным атакам ксеноформ. Однако этот прогноз Знающей не сбылся. Одно-единственное опасное приключение ждало их на четвертом часу путешествия. Стая мелких существ обошла морлифов и заступила путь разведывательному «пауку». Тот активировал плаган, и вся стая мгновенно превратилась в кучку летучей золы. Занга даже не успела определить, к какому из подсемейств принадлежали нападающие.
— Это были арахины, Занг, даже не сомневайся, — авторитетно заявил Протон, и все единогласно решили считать уничтоженных существ арахинами.
В конце концов Со Лай оценил оперативную ситуацию как «не угрожающую». Он больше всего боялся атак существ-телепатов на манер скутулы, но пещеры оказались бедными на органику. Крупные хищные ксеноморфы (вроде «каменеломных василисков»), судя по всему, только отсиживались здесь во время сезонных сельвийских ураганов. Фальк исполнился ещё большим скепсисом относительно возможности найти в подземном лабиринте чулимбу.
— Здесь нет существ-симбионтов, которыми питались бы чулимбы, если бы они существовали, — сепаратно сообщил он Сайкс, использовав защищенную линию персонального коммуникатора. Преподобная сестра не обременила себя ни комментарием, ни ответом на это пессимистическое замечание.
Мысли Сайкс находились далеко от пищевых потребностей чулимб. Знающая анализировала последнее сообщение, полученное ею через спецтерминал от командующего Одиннадцатым флотом. В сообщении говорилось о приближении к системе Ахернара целой эскадры ґормитских звездолетов, среди которых были боевые корабли типа «скальпель». Обычно ящеры предупреждали Пифийских жриц о своих намерениях в зоне гуманоидной колонизации, но на этот раз никакого предупреждения лидеры Планеты Женщин не получили. Это изрядно обеспокоило преподобного. Адмирал Кортни ждал объяснения и распоряжения, но у Знающей объяснений не было. Теперь она корила себя за то, что в такой ответственный момент оставила штабную позицию ради охотничьих приключений в подземельях Сельвы.