— Там, где мы взорвали ядерную бомбу, снова плодятся Адельма, — добавил к адмираловой реплике Маккослиб.
— Да ваша бомба взорвалась практически на поверхности. От классического двадцатикилотонного ядерного взрыва, в принципе, спасают даже десять метров гранита. Неудивительно, что тамошний «инкубатор» уцелел, — предположил командующий.
— С ядерными бомбами пока подождём, — решил император, — но попробуем применить проникающие термобарические заряды. Найдите на флотских складах заряды без инфраквантовых чипов и позитроники. С упрощенной автоматикой. Чем проще будет схема — тем лучше.
— Сделаем, сир! — отчеканил командующий, записывая что-то на позиционном планшете.
В этот момент Теслен обратил внимание на Маркова, который все ещё стоял у входной мембраны.
— Вы опоздали, генерал, — улыбнулся Охранник прав и свобод миров. — В общем, считается, что опоздания не свойственны вашему профессионализму… Садитесь, Рене. Вы, кстати, готовы отчитаться по расследованию по теме «целованной огнём»?
— Есть только промежуточные результаты, сир!
— Это приемлемо, — кивнул император. — У нас, как я вижу, — он обвел взглядом собрание высших офицеров сектора — практически у всех «только промежуточные результаты». Просто какая-то тотальная «промежность». Поэтому-то и всё так плохо.
Теслен сделал паузу и добавил:
— Однако должен сказать, что твой Рене, отчёт о встрече с ґормитским резидентом стал одним из отправных моментов в великом деле обнаружения гнезда ґыргов.
— Гнездо найдено? — многоголосое гудение пробежало по залу совещаний; у многих из присутствующих брови полезли на лоб.
— Да, — подтвердил монарх, когда шум утих. — Оно на третьей планете WV Тукана, в ста двадцати парсеках отсюда. Ґормиты уже послали туда свой корабль-терминатор. Ожидаем от них сообщений. А Маркова я награждаю адмиральской степенью Ордена Безупречности. Рене, ты первый за последние тридцать шесть лет кавалер этой степени, поздравляю!
— Служу Империи! — громко сказал комиссар под аплодисменты присутствующих. Марков не питал иллюзий. Он знал, что аплодируют не ему, а потому, что проклятое гнездо найдено.
Следующим, от имени адмирала Кортнея, отчитывался его первый заместитель, вице-адмирал Ованес. Он доложил о действиях Одиннадцатого флота на Сельве, где пока удавалось удерживать орду ґыргов практически в пределах первичной зоны заражения. Участникам совещания были продемонстрированы видеоматериалы, фиксирующие ход боёв на болотных островках. Ованес доложил о том, что норны изменили тактику открывания порталов, человеческие потери в последние часы выросли и фронтовым частям фатально не хватает «пауков» восьмой модификации, которые, несмотря на всё, показали себя эффективным оружием. Вице-адмирал объявил прогнозы аналитиков, в случае если гнездо ґырга-репликатора не погибнет в ближайшие дни, человеческие и технические ресурсы Одиннадцатого флота в конце концов достигнут критического уровня исчерпанности. И тогда наступит фаза «обвала фронта», когда ґырги прорвутся за пределы внешней охранной линии и начнут свой победный марш по всей поверхности Сельвы.
— Такое развитие событий наши аналитики считают наиболее вероятным, — сообщил Ованес. — Прогностические машины дают восемьдесят три процента вероятности того, что фаза «обвала» начнётся где-то между восьмыми и двенадцатыми сутками от момента заражения Сельвы. Тогда мы вынуждены будем уступить биосферу планеты ґыргам и перейти к обороне высокозащищенных подземных баз и пещерных систем на вулканическом щите Юй-Лу. Сейчас мы осуществляем проект «Ковчег». Ловим различных представителей сельвийской фауны, чтобы сохранить их до лучших времён в анабиозе. Затем, когда ґырга-репликатора ликвидируют, мы снова заселим ими Сельву.
— Если мы отступим в подземные убежища, то за какое время ґырги уничтожат фауну Сельвы? — поинтересовался Теслен.
— По прогнозам аналитиков, всё живое на Сельве будет сожрано ґыргами-добытчиками за три-четыре месяца. Максимум за полгода. Если ґормиты уничтожат ґирга-репликатора к этому сроку, биосфера Сельвы будет сильно повреждена, но не смертельно. Она восстановится на девять десятых от современного профиля примерно за полвека.
— Будем надеяться, что ящерам все же удастся разрушить гнездо, — предположил император. — По крайней мере, они сообщили нам, что к системе WV Тукана лидерами Ґормы отправлен не обычный военный звездолет, а современная копия боевого крейсера эпохи Ползучих Отцов с древним мощным оружием. В частности, и с тем оружием, которое называют «обнуляющей дугой», которым хозяева ґыргов в прошлом году убили экипаж «Максвелла».
— Пусть Благие Силы помогут ґормитам! — сказала Преподобная Ашелин, которая на совещании представляла иерархию Пифии.
— Какие мудрые советы передали нам Святые Матери? — обратился к Знающей император.
— Святые Матери считают, что ґырги на Сельве и Адельмы на Аврелии — это две руки одного и того же тела. То, что наступление армий ксеноморфов на обеих планетах началось практически одновременно, свидетельствует о скоординированных действиях врага, который пытается уничтожить нашу Периферию, отбросить человечество в пределы Солнечной системы. Мы предполагаем, что так называемые «инкубаторы Адельм» в подземельях кратера Мефистофель были созданы искусственно. Не исключаем и того, что у инкубаторов постоянно работают локальные гиперпространственные порталы, через которые ґырги-добытчики часть мяса перекидывают Адельмам.
— Это объяснило бы, в частности, чем питаются все эти орды Адельм в гнездилищах, — согласился с предположением Знающей Маккослиб.
— Многое объяснило бы, генерал, — сказала Ашелин. — В том числе и то, почему матка ґыргов всё ещё не достигла стадии высокой производительности. Кстати, мы же все понимаем, что если бы было иначе, сельвийский фронт давно бы уже был прорван. А так ґырги вынуждены значительной частью добытого ими мяса подкармливать не свою матку, а ксеноморфов другого вида. Матка голодна, ей никак не удаётся развить свои производительные органы. Соответственно, за стандартный час она способна рожать не более двух тысяч ґыргов-добытчиков. А при достижении высокой стадии матка сможет за час рожать их тысяч двадцать-тридцать и больше, — Ашелин обращалась теперь к Теслену. — Ученые Пифии, сир, считают, что обладатели древнего арсенала сейчас только экспериментируют, исследуя наши реальные способности отражать атаки ґыргов и Адельм, пробуют оперативно концентрировать силы в отдалённых секторах периферии и создавать новое оружие. Это ещё не война, а лишь проба сил, разведка боем. Если бы матка имела развитые производительные органы, враги бы уже заразили ґыргами два десятка миров. И это мгновенно поставило бы человечество на грань выживания.
Марков отметил, что во время, когда Ашелин информировала присутствующих о предположениях Пифийских учёных, император получил на коммуникатор важное сообщение. По тому, как изменилось лицо монарха, тирониец понял, что сообщение неприятное, если не угрожающее.
— Ну вот и враждебный ответ на наши лучевые удары, — сказал монарх. — не заставил себя ждать… Адельмы только что начали создавать фрактальное существо высшего порядка.
— То есть, сир? — не понял Марков.
— Адельма строят из своих тел организм, формой похожий на гигантскую Адельму, — пояснил Теслен. — Вот пусть нам генерал Маккослиб расскажет подробнее, он знает о фрактальных ксеноформах.
— Если, сир, вы имеете в виду бальсанских фракталов, — поднялся Ланс, — то этот мой опыт вряд ли имеет ценность относительно Адельм. Могу лишь сообщить, сир, что фрактальность в чужих существах, в отличие от земной фауны, является одним из регулярных проявлений симбионтности. Из маленьких существ в кризисной ситуации складывается мощный организм, часто с такими возможностями, которые на порядок или даже на два порядка превышают возможности малого фрактала. Эта генетическая способность к кризисной фрактальности прослеживается и у полипод на Бальсан, и у кидронийских головоногих, и у ноланского Maxeniza arterygota.
— То есть «суперадельма», которую сейчас строят эти твари, будет способна сжигать одним своим «шариком» целые города? — поинтересовался комфлота-три. Задавая вопрос, он лихорадочно пробегал пальцами по виртуальной клавиатуре планшета.
— Я думаю, что они строят то, что вы назвали «суперАдельма», вовсе не ради сожжения городов, — предположил Маккослиб.
— А ради чего тогда?
— Удар по их гнездам мы нанесли с орбиты. Соответственно, ксеноморфы строят организм, способный уничтожать управляемыми плазмоидами наши орбитальные объекты. Это же, адмирал, элементарная схема «вызов-ответ». Ранее Адельма тем же способом научились сбивать дискоид на относительно больших высотах. Но тогда они соединяли силы лишь четырёх особей, а для борьбы с орбитальными нападающими соединят, что, скорее всего, энергетические возможности нескольких тысяч. Соответственно, запустят на орбиту большой плазмоид.
— Не успеют. Мы их сожжём раньше.
— А я бы, ради эксперимента, подождал уничтожать «суперадельму», — сказал Ланс. — Надо посмотреть, на что она реально будет способна. Сомнительно, чтобы такой большой и сложный организм был способен быстро передвигаться по поверхности планеты. Уничтожить его мы всегда успеем.
— Предлагаете рискнуть орбитальными базами колонии? — не понял министра лорд Наварин. — А вы не слишком щедро разбрасываетесь жизнями и деньгами, Маккослиб?
— А что ему, он же ученый, — буркнул император.
— Плазмоиды, сир, не ракета, до орбиты быстро не долетят, — осмелился возразить Ланс. — База успеет уклониться, изменив орбиту.
— Изменить орбиту, генерал, не так легко, как вам кажется, — заверил его комфлота-три. — Я вот только что послал своим аналитикам задачу просчитать эту новую ситуацию. Лично я, сир, — адмирал посмотрел в сторону Теслена, — считаю её чрезвычайной. Впервые в истории ксеноморфы пытаются атаковать нас в космосе. Это же надо!.. Но, несмотря на всё, пусть аналитики подумают, учтут каждую мелочь. Если их прогнозы будут содержать хотя бы тридцатипроцентный уровень реальной опасности, я уничтожу