«И где же он собирается здесь прятать свою параванхо?» — Наталья не видела вокруг себя ничего, кроме воды и шеренг колонн.
Россо спустился, выловил из воды тело подруги и дал знак клонке идти за ним. Через несколько метров они наткнулись на сушу. Прежде чем копать могилу, Росо внимательно прислушался. Капала вода, где-то далеко работал щёлкающий механизм.
— Начнем, ґима папайя, — предложил Россо.
Наталья кивнула и ножом наметила на почве прямоугольный контур.
Прошло больше трех часов, когда они наконец закончили погребальное дело. Россо накрыл место последнего упокоения Рю тремя плитами, отколотыми от ближайшей колонны. Наталья сомневалась в том, что кивсяк и остальная местная гадость не доберутся до тела партизанки, но решила приберечь эти рассуждения на потом. Грязная и мокрая, она тряслась от холода, хотела пить и есть. А ещё все эти дни её не отпускало липкое плохое предчувствие. Казалось, оно постоянно сопровождало клонку, находясь где-то левее от неё, постоянно готовое прыгнуть и уничтожить, как хищный тигр. Это навязчивое присутствие опасности истощало Наталью более чем голод и жажда.
— Отдохнём здесь, — решил Россо.
— Здесь?
— Это остров. Кивсяки плохо плавают. Вообще не любят воды.
— У нас почти закончилась еда.
— Мы отдохнём, потом пройдём ещё километра два. Сначала на запад, потом на север, и выйдем на поверхность. Там, на заводе, есть пищеблок. Его не охраняют, и нас никто не ждёт. Пополним запасы там.
— А как насчет Адельм?
— Не знаю. Будем надеяться, что их там нет… — Росо оперся спиной о колонну и закрыл глаза. — Я отдохну, а ты посмотришь.
— Ульта, — согласилась клонка.
— Слушай, ґима папайя, — услышала она голос Росо. — Я все хотел спросить. Как так получилось, что такая, как ты, стала капитанской женой?
— Такая, как я?
— Не обижайся. Ты же понимаешь, о чём я говорю.
— Бывают разные клоны, Росо. Есть клоны из крупных серий. Это такие примитивные биороботы…
— Не надо объяснять. Я видел рабочих клонов.
— А есть клоны другие: специальные, мелкосерийные. Их изготавливают на заказ из тщательно подобранных комбинаций генов, их ещё называют «комбинаторными моделями». Отсюда мой индекс «ка-эм девятьсот восемьдесят один». Мою серию анонсировали, как третью репликацию знаменитой актрисы первого века Ваймилакшми Омо. За три месяца клоноделы получили аж полсотни заказов на КМ0981. В моей серии сделали три подсерии. Например, части заказчикам не нравилось, что у оригинала — древней Ваймилакшми — были не слишком длинные ноги. Поэтому вторую подсерию сделали с длинными ногами.
— Ты со второй подсерии?
— Нетрудно догадаться, правда?
— Да, ноги у тебя… не здешние.
— В крепких ногах также есть определенное своеобразие.
— Ты не шутишь?
— Отнюдь.
— Тебе нравятся такие, как я, толстолапые аврелианцы?
— У моего мужа аврелианское телосложение.
— Шамай! Так что там дальше было с той вашей длинноногой подсерией?
— Потом нас учили в особой сковал-школе. Не в той, что для фабричных клонов или клонов-шахтёров. Мы получили стандартное предуниверситетское образование, общую и специальную спортивную подготовку, плюс прошли курс обучения работников элитного сектора секс-индустрии.
— С этого места поподробнее.
— Ты же хотел отдохнуть.
— Я отдыхаю. Так чему же там вас учили?
— Всему.
— И практика была?
— Да.
— И с мужчинами, и с женщинами, да?
— Да.
— А с животными?
— Нет, такие практические курсы программой не предусмотрены.
— Это правильно.
— И я того же мнения.
— Так ты капитана захомутала своими сексуальными умениями?
— Мы любим друг друга. Так бывает.
— Бывает, — сказал Росо. — Одного я не могу понять. С какой радости за тобой охотятся борзые Джи Тау? Когда мы в последний раз были на поверхности, ребята мне говорили, что пиндозлы обещают за тебя двести тысяч фунтов. Жирно.
— Ещё как жирно, — согласилась Наталья. — Я не стою такой кучи бабла.
— Значит, деньги предлагают не тебя, а за что-то другое. Например, за то, что скрыто в твоей голове.
— Ты догадливый.
— И какая же страшная тайна скрыта в очаровательной головке папайи?
— Я их обманула.
— Джи Тау?
— Пиндозлов. Того урода, который меня допрашивал.
— Детектор лжи не обманешь.
— А я ему почти всю правду сказала. Я только назвала не то имя.
— И что?
— И они не нашли сабли.
— Сабли?
— Ты слышал о том бое, где клонка Бурга снесла голову аристократке Фэрфакс?
— Нет, не слышал. А что, разве зингины сражаются с клонами?
— Это был один-единственный такой бой. На планете Кидрония. Я была там.
— Ты была на Кидронии?
— Я сопровождала свою тогдашнюю хозяйку. Я посвятила на бой Бургу и её оружие. А потом я отдала оружие надёжным людям. Их имена и хотят знать пиндозлы.
— А зачем пиндозлам сабля?
— Сабля — священное оружие, святыня клонов. Предвестница нашей победы. Они хотят отобрать у нас святыню, отобрать у нас символ надежды. А мы им её не отдадим.
— Кто это «мы»?
— Клонское сообщество.
— Ты же говорила, что все клоны разные.
— Однако беда у нас одна. И враг общий. На войне всем найдется применение.
— И «примитивным биороботам»?
— Им тоже.
— Интересно… — пробормотал во сне Росо. — Святыня клонов, сабля-предвестница… Жаль, что Рю этого уже не услышит. Малой нравились приключенческие сериалы.
Наталье очень хотелось спать. Но страх превратиться в пищу для гадких многоножек пересиливал усталость. Она проверила количество зарядов в лучевом пистолете и заняла наблюдательную позицию у колонны. Тьма и капание воды вызвали в памяти жрицы-дастуран мозаику воспоминаний. Авангардом из её памяти, как всегда, вылезло самое гадкое. Оргии в спальне наместницы, наказание, боль и унижения. Затем она вспомнила, как посвящала Бургу на последний бой. Как осуществляла ниргом-расидан, передавая священному воину-мстителю тайную Силу. Как приговаривала древние заклинания, заплетая мелкие косички на ритуальной причёске Бурги, как готовила священный напиток, добавляя к нему капли своей крови. А похотливая наместница смотрела на всё это, развлекалась и не понимала истинного, глубинного значения ритуала. Неспособна была понять, что на её глазах исполняют не только её собственную смерть, но и смерть всей трижды проклятой Империи.
Она тогда сделала всё правильно, и Бурга победила. И не только победила, а осуществила ключевое жертвоприношение, сделала приглашающую жертву Спасителю. Осуществила то, что, наконец, после веков надежд и разочарований, сдвинуло мутное вселенское равновесие и запустило механизм очищения и Возвращения. Именно с этого момента началось разрушение Империи. Погиб кровавый тиран Туре Шактири, проклятый Дом Ойзеле ушёл в небытие, позорная смерть нашла Унно и её приспешников, обиженные планеты начали войну с обезумевшими захватчиками, клоны вновь почувствовали свою силу и сплотились для будущих грандиозных восстаний. Всё-всё, понимала Наталья, указывает на близкий приход Спасителя.
Она вспомнила, как несла священную саблю весёлыми и грешными улицами Ноланской столицы, как в полутёмной комнате дешёвого борделя сам Верховный жрец, стоя на коленях, принял святыню из её рук и благословил её, дастуран, на смертельно напряженное служение Спасителю. Теперь она должна любой ценой сохранить тайну сабли. Не попасть в руки имперцев, которые умеют извлекать секреты из отрезанных голов, обойти ловушки Пифийских ведьм, которые способны видеть мысли. Она знала, что выполнит чин дастуран, даже если для этого придётся пройти через гнёзда кивсяков и адельм. Наталья почувствовала, что благословение мобедан мобеда все ещё пылает неугасимый пламенем в её сущности, придает ей несокрушимой мощи и воли к осуществлению пророчеств.
А ещё у неё есть ради кого жить.
Ради Джу и его ребенка.
33
Канал открыт в 11:42 по условному галактическому времени.
«Приветствую моего императора».
«Как всегда, рад слышать вас, Сайкс».
«У меня есть оценочные данные по эффективности применения первых шести семей клонированных чулимб».
«Доложите».
«Подразделения Джи Тау высадили чулимб в трёх районах зараженной зоны. Уже за первые сутки активность норнов в этих районах практически прекратилась. Мы впервые за последние трое суток смогли перейти в контрнаступление и уменьшить зону заражения на восемьдесят квадратных километров. Аналитики Одиннадцатого флота считают, что эффект от применения чулимб превышает прогностические значения».
«Поздравляю вас, Сайкс. Вы хорошо поработали. Когда гнездо ґыргов уничтожат, мы попробуем использовать чулимб на Аврелии. Против тех фрактальных образований, которые выстраивают из своих тел Адельмы».
«Но, мой император, Аврелия плотно заселена. Мы можем заразить её чулимбами, которые, в принципе, не менее опасны, чем Адельмы».
«Ксенобиологи уже работают над этой проблемой. Некоторые из наших ученых предлагают вживлять в клонированных чулимб молекулярные ограничители. А что слышно от наших союзников?»
«Ґормитский корабль-уничтожитель уже достиг системы Довиль-Еп А в Тукан[94]. От его экипажа получено подтверждение, что гнездо находится на третьей планете, которая вращается вокруг Довиль-Еп А. Если все будет хорошо, то уже через сорок часов гнездо будет уничтожено».
«Это хорошая новость, Сайкс. А что там нашли ґормиты у Ахернара?»
«Один из их „скальпелей“ вчера зафиксировал сингулярную активность во внешнем астероидном поясе системы Ахернара. Рептилоиды предположили, что там открывался портал, и направили „скальпель“ к этому участку пространства. На одном из астероидов они обнаружили неизвестную базу Ползучих со свежими следами пребывания там какого-то оборудования. Обследование астероида пока продолжается. Мы также отправили туда исследовательский фрегат. Ґормиты считают, что, скорее всего, сингулярная активность сопровождала эвакуацию через портал какого наблюдательного устройства».