— Гадание?
— Для предсказания будущего, для определения тонких взаимосвязей между событиями. Эти карты являются частью древнейшей из мистических систем, которые возникли на Земле.
— Вы можете предположить, найдем ли мы гнездо ґыргов?
— Стараюсь… У меня вот уже второй раз выпадает одна и та же карта The Moon.
— Эта? — Зоран коснулся положенного у него прямоугольника. — Здесь действительно есть знак Луны. А ещё какие-то звери.
— Луна, две башни, Дорога, Пес, Волк и Рак.
— Это что-то значит?
— Дорога — наш путь среди звезд. Рак — sarthan — может означать ґырга, который подстерегает на нашем пути. Среди знаков лунной карты также есть Вспышки Огня, Испытания, Средние врата и Божественный глаз.
— Я плохо разбираюсь в древних мистических знаках. А зачем здесь собака и волк? Это земные звери, кажется, одного вида.
— Псы были прирученными животными, а волки — дикими.
— Пса я видел на Сагунте. Забавная зверушка. А на Кидронии, мне рассказывали, домашнего пса съел местный зверь… А для чего именно использовали собак в те времена, когда рисовались эти жетоны? — Зоран отодвинул прямоугольник от себя.
— Они охраняли людей и их жилье.
— Да, именно так, я уже упомянул. Когда-то на карантинной станции, в симуляторе, пробовал играть в прежнюю земную жизнь. Там большие псы помогали людям на охоте. А волки, наоборот, были объектами охоты. Значит, псы и волки были враждующими существами.
— Там, где на Земле сохранилась древняя фауна, между ними и дальше существует вражда, — подтвердила Знающая.
— Такое противопоставление также свидетельствует о каком-то пророчестве?
— Возможно.
Несколько минут они молча смотрели на медитационный шар, где голубовато-синие вспышки образовали подобие трехмерной оптической модели звездного неба.
— Я хотел о чем-то спросить вас, Преподобная сестра, — прервал молчание Зоран.
— Тебе рассказывали обо мне офицеры с «Капитана Паландо»?
— Вы подглядываете за моими мыслями, Преподобная.
— Не за всеми. Я внимательно слушаю тебя, командор.
— Может, вам, Преподобная, известно, а может, и нет, но на флоте составляют легенды о Знающей Тарасвати. Говорят, что только благодаря вам это старое корыто «Паландо» вышло победителем в бою с самым современным беспилотником.
— Это не соответствует действительности. А что ещё обо мне рассказывают флотские сплетники?
— Что на Пифии вы занимаете руководящую позицию, соответствующую рангу вице-адмирала Звездного флота.
— Нашу иерархическую систему трудно сравнивать с военной иерархией Империи. Она построена совсем на других принципах. Если ты, командор Зоран, обеспокоен тем, что на корабле, которым тебе поручили командовать, находится лицо выше тебя по рангу, то твоя обеспокоенность лишняя. Мои полномочия не действуют за пределами Пифии.
— А все же?
— На Пифии я занималась вопросами звездной навигации, исследованиями Дальнего космоса и контактами с разумными существами инопланетного происхождения. В этой сфере компетенции я занимала вторую иерархическую ступеньку после сестры координатора.
— Вполне адмиральская должность — после недолгих размышлений пришел к выводу Зоран.
— Однако сейчас я только советник руководителя экспедиции.
— На флоте есть давняя традиция назначения советников из числа офицеров Адмиралтейского штаба. Этаких мудрецов, теоретиков космической стратегии. Если на корабль назначен такой офицер, то командир корабля чувствует себя, как бы это правильно сказать…
— Подчиненным?
— Контролируемым.
— Я не имею задания контролировать тебя, командор. Ты свободен в своих действиях и решениях. Этим кораблем управляешь ты и только ты.
— А какое вы имеете задание?
— Советовать и консультировать.
— Но вы владеете телепатией активного типа и можете, если захотите, заставить меня…
— Я применю против тебя свою ментальную силу только в случае, если ты станешь опасным.
— Если?
— Если у тебя расстроится психика или ты подпадешь под ментальный влияние враждебной расы или группы террористов.
— Но решать, я сошел с ума, стал зомби, вы будете исключительно на основании ваших личных представлений о моем психического состояния?
— Нет, сначала я должна получить фиксированные корабельным Супремусом подтверждения моих выводов от первого пилота, командира боевой части линкора и от баронессы Вей, как руководителя исследовательской части. А потом уже действовать. Я не имею полномочий на единоличные решения. Это же не Пифийская экспедиция и не Пифийский корабль. А я не адмирал и, тем более не мудрец с Адмиралтейского штаба. И это все, о чем ты хотел меня спросить?
— Ещё один вопрос.
— Прошу.
— Говорят, что вы не всегда были женщиной.
— Даже так?
— Говорят.
— Я должна был родиться мужчиной, — сказала Тарасвати. — Но на Пифии, как тебе наверное известно, уже несколько веков запрещено рожать лиц мужского пола. Поэтому ещё на эмбриональной стадии была проведена соответствующая коррекция, и я родилась женщиной, — Преподобная пожала плечами. — Странно, что интимные подробности моей биографии известны за пределами планеты Женщин.
— Не только пифийки и Служба владеют информацией. Звездный флот, к вашему сведению, Преподобная, тоже имеет глаза и уши.
— Буду иметь в виду, командор.
На этом разговор прекратился, так как в медитационной зал зашла Гвен Вэй. Она на мгновение остановилась на пороге, увидев Зорана и Тарасвати, бросила быстрый взгляд на карты Таро и спросила:
— Не против, если я к вам присоединюсь?
— Сделайте нам такое удовольствие, леди Гвен, — командор поднялся с пола навстречу баронессе Великосиртской. — Мы здесь с Преподобной занимаемся гаданием.
— Я удивлена, — улыбнулась Вэй. — Менее всего ожидала увидеть в этой комнате первого офицера на борту с картами Таро.
— Флотский устав не запрещает.
— Да.
— А вам, баронесса, когда-нибудь гадали на Таро? — спросила пифийка.
— Много лет назад, когда я ещё училась в университете. В семье Веев женщины хранили старые традиции марсианских кланов. Кстати, если я не ошибаюсь, эти карты из колоды Марсианского таро.
— Ошибаетесь, баронесса, — покачала головой Тарасвати. — Это классическая земная колода Райдера-Уайта. её нарисовали за полтора века до того, как человек впервые ступил на поверхность Марса. ещё до начала космической эры.
— Настоящий антиквариат?
— Современная пластиковая копия древней бумажной колоды, которую хранят на Пифии. Я держала её в руках.
— И как ощущения?
— Она излучает Силу.
— Трудно представить… А какие результаты гадания?
— Неопределенные, — опередил ответ пифийкы Зоран. — Нас ожидает противостояние пса и волка.
— Противостояние… — улыбнулась Вэй. — Для такого прогноза не надо карт Таро. Мы же в неделе хода от Мелани и зараженной спорами ґыргов «девятой-сороковой». Вот чего-чего, коллеги, а противостояния нам не избежать.
7
Первые потери отряд Со Лая получил на середине ущелья, которое вело к внутреннему краю кальдеры Ронго. Ранее киборги успешно отражали нападения лачаров и мелких хищных ксеноморфов. Густой туман, как и предсказывал Протон, не рассеивался. В оптическом диапазоне на расстоянии четырех метров «ти-ди» не видели друг друга и только мультиспектральные очки и всевидящее приборы киборгов позволяли экспедиции уверенно продвигаться среди нагромождений остроугольных камней и свирепых порождений сельвийской биосферы. Появление неизвестного науке существа биологи и охранники сначала почувствовали, как волну беспричинной паники. Со Лай, который уже встречался с хищниками-менталиками, приказал киборгам действовать по плану «двойной периметр», когда одни роботы не давали людям разбегаться и заботились об их безопасности, а другие активно искали источник ментальной атаки.
На подшлемном мониторе премьер-лейтенанта возникла подвижная тактическая схема, на которой ученые отражались красными точками, бойцы его отряда желтыми, а киборги синими. Рельеф окружающих гор выглядел, как скопление темно-серых пятен и линий. Все красные точки, кроме одной, были сконцентрированы в удобной впадине между гранитными «клешнями» горного отрога. Их окружали цепочки синих и желтых точек. Одна красная точка оказалась за пределами «периметра» и двигалась по направлению к сплошной скальной стене, с севера запирающей ущелье. «Ксенобиолог Мера Нельсон за пределами безопасной зоны», — подсказал офицеру компьютер. «И приближается к пещерам», — мысленно добавил Со Лай. Он приказал сержанту Жерому и одном из киборгов перехватить Меру, пока она не попала в пасть местной твари. На панель монитора он вывел изображение, которое транслировали инфракрасные панорамные сканеры сержанта и работа.
Киборг- «паук» успел добежать до Меры первым. Его гибкие «лапы» обхватили поясницу и грудь женщины, а «перчатка» медицинского манипулятора зафиксировала левое плечо Меры, в которое были вживлены стандартные стабилизирующие импланты. Со Лай переключил изображение на оптический диапазон. Лицо женщины исказилось судорогой, глаза казались бессмысленными и смотрели будто в другую реальность. Офицер сам страдал от ментального воздействия чужого существа, и поэтому не удивился. «Ксеноморф контролирует её дистанционно», — предположил он и приказал сержанту немедленно доставить женщину в безопасную зону, а киборгу сопровождать людей.
В этот момент сержант крикнул что-то невнятное. Занятый лечением Меры киборг не успел вовремя перестроить свою периферийную систему и поэтому не смог отразить нападение. Что-то массивное и темное надвинулось на транслируемую «картинку», заслонило собой Меру. В следующее мгновение компьютер сообщил: «Организмы сержанта Кану Жерома и ксенобиолога Меры Нельсон подверглись необратимой деструкции, динамическая периферия киборга» семь-десять «частично повреждена».