На ходу высвобождая ноги из одеяла, он спрыгивает с дивана и, выбежав в прихожую, почти нос к носу сталкивается с Анфисой. Дима сразу же крепко-крепко обнимает её, будто боясь теперь отпустить:
– Мама, прости меня. Я не хотел тебя обидеть. Я люблю тебя!.. Я не знаю такой другой матери, которая могла бы быть лучше тебя. Ты так нужна мне… Пожалуйста, не оставляй меня…
Судя по глазам Анфисы, она просто не верит собственному счастью. Её руки лихорадочно ощупывают Диму, будто она боится вдруг осознать, что перед ней иллюзия, а не живой сын.
– Не оставлю, Дима, милый мой… Никогда не оставлю!..
Они ещё почти минуту стоят так, вдвоём в прихожей, просто обнявшись и закрыв глаза, впитывая тепло и любовь друг друга. Лера и Оля тихонько выглядывают из кухни, радуясь наступлению мира в наших рядах.
– Ты ведь, наверное, совсем голодный? – Анфиса отмирает. – Пойдём скорее за стол. И вы, тройняшки, быстро мыть руки и ужинать!
Нам несколько раз повторять не нужно: уже через секунду мы все сидим за столом и, сглатывая слюну, вдыхаем ароматы Ольгиной стряпни. Старшая сестра раскладывает по тарелкам тушёные овощи и куриные окорочка, обильно поливая всё это густым соусом, приготовленным явно по собственному рецепту. Я быстро обмакиваю палец в беловатую субстанцию с вкраплениями каких-то травяных специй, но на вкус она оказывается такой кислой, что аж скулы сводит.
Первые минуты мы просто все молча едим, даже не поднимая головы. Дима опустошает тарелку в считаные мгновения и сразу же просит у Ольги добавки, хотя раньше за ним любви к овощам мы не наблюдали. Но, видимо, почти целые сутки затворничества в комнате творят настоящие чудеса.
Едва голод утолён, а грязная посуда убрана со стола, мир вокруг сразу кажется намного лучше, чем он есть на самом деле. И вроде бы всё неплохо: гнездо очищено и на какое-то время защищено, Анфиса опять с нами, в доме появились деньги и продукты – чего же ещё желать? Но у нас по-прежнему остаётся одна огромная нерешённая проблема – И-Скан-Дэр жив и горит желанием отомстить всем нам.
– Надо же, я никогда даже подумать не могла, что опять услышу его имя, – тихо признаётся тётя, разливая горячий чай по нашим чашкам.
– А тебе что-нибудь известно о смерти его брата Ар-Ри-Дэя? – спрашивает Оля.
– Известно. Наверное, вы помните, с чего всё это началось. Валафамида как-то навещала нас с Инессой и просила помощи в поимке двух преступников, забредших в её закрытое измерение…
– Мне оно не показалось таким уж закрытым, – прерывает её Дима и берёт из вазочки печенье. – Мы туда попали без каких-либо проблем.
– Оно считается закрытым потому, что некогда Валафамида, как и все её предки, отслеживала любые самодельные лазы между мирами и уничтожала их, сторожила естественные проходы в тех местах, где ветви соприкасаются. Попасть на её дерево без проблем всегда было возможно только с помощью медного ключа и только через одну-единственную дверь – дверь её собственного дома. Это измерение опасно, и таким образом Валафамида следила за порядком. Но однажды к ней на дерево обманом попали двое братьев, закоренелых преступников и путешественников между измерениями.
– Это были И-Скан-Дэр и Ар-Ри-Дэй? – спрашивает Лера.
– Верно. Мы с сестрой мельком слышали об их грязных делах в других мирах, но никогда даже подумать не могли, что они доберутся до нашего дерева: ведь в бескрайнем Лесу бесконечное множество измерений. Однако их сеть запутанных ходов и лазов всё же коснулась и нашего мира, соединив его с деревом Валафамиды. Она горела желанием поймать преступников, досаждающих всем стражам Леса, но ей требовалось наше содействие. Тогда-то Инесса и протянула ей с дочерями руку помощи.
Я медленно пью горячий чай, поглядывая в приоткрытое окно кухни. На улице в вечернем сумраке ярко светятся окна соседней многоэтажки, трепещут листья на деревьях и слышна вдалеке сирена «Скорой помощи». В такой атмосфере история Анфисы кажется ещё таинственнее, будто она рассказывает нам страшилку возле костра в ночном лесу. Кругом летают светлячки, шумит ветер в кронах и где-то в отдалении пронзительно кричит ночная хищная птица.
– Я не участвовала в охоте и не знала преступников в лицо, но Инесса тогда применила всё своё мастерство и опыт, чтобы схватить И-Скан-Дэра и его брата. Я знала обо всём с её слов. Знала, что Валафамида пожелала заточить воров в темницу в её измерении, знала, что она опоила их своими травами и эликсирами, погрузив в забвение. Так они и должны были провести остаток своих дней, чтобы не навредить больше ни одному из миров.
– Как же тогда И-Скан-Дэр смог освободиться? – не может сдержать любопытства Лера. Пока никто не видел, она набила за обе щеки леденцов и теперь сидит совсем как маленький джунгарский хомячок, озаботившийся подготовкой запасов.
– Незадолго до своей кончины Инесса по просьбе Валафамиды отправилась к ней на дерево. Тогда-то и выяснилось, что Ар-Ри-Дэй умер в своей камере. Он был болезненным малым, и эликсиры Валафамиды вызвали необратимые изменения в его организме, которые и привели к смерти. Валафамида посчитала правильным сообщить об этом его брату. Но это трагическое известие дало И-Скан-Дэру силы бороться. Ему удалось ослабить действие трав и эликсиров и, вырвавшись из забытья, сбежать, прорыв из камеры ход на наше дерево. Инесса и Валафамида недооценили этого вора и его жажду жизни.
– Кажется, тот самый лаз, через который он сбежал, мы и видели в аудитории в художественной школе, – вспоминаю я. Оля кивает, подтверждая мою догадку.
– Инесса с Валафамидой как раз готовились начать новую охоту на беглеца, когда случилось то, что случилось…
– Инесса умерла, – тихо произносит Ольга.
– Да, – кратко отвечает Анфиса, барабаня пальцами по своей чашке с чаем. – Тогда всем стало не до этого. И, признаться, я даже думать забыла об И-Скан-Дэре.
– Зато он ничего не забыл, – говорю я. – И пока мы прощались с Инессой, он, видимо, разобрался с гнездом Валафамиды. А потом принялся и за наше.
На пороге кухни показывается смазанное белое пятно.
– Мяу! – низко и басовито приветствует нас оно, и Анфиса, невольно дёрнувшись, окидывает Аха неприязненным взглядом:
– Напомните мне: зачем вы вообще притащили этого кота к нам в гнездо?!
– Ему больше некуда идти. Его дом разрушен, а хозяйки умерли, – твёрдо говорит Лера, чуть не подавившись леденцами.
– Но это вовсе не значит, что ему место у нас, – не сдаётся Анфиса.
Ах тем временем, помахивая раздвоенным кончиком хвоста, проходится между ножками стульев и ластится к ногам.
– Ну не выкидывать же его на улицу! – возмущаюсь я.
Судя по виду Анфисы, она готова мне возразить, но сдерживается и только поджимает губы.
– Ладно, – цедит она сквозь стиснутые зубы, – пусть пока побудет у нас. Но только держите его подальше от меня. – Она ногой несильно отпихивает Аха от себя, и кот, обидевшись, гордо задирает хвост и уходит с кухни, где его не пожелали второй раз накормить. – Сейчас нам нужно подумать о куда более важных вещах, чем этот негодный кот, – напоминает нам о делах тётя, с громким звуком прихлёбывая чай. – И-Скан-Дэра нужно поймать. Он опасен, и он не успокоится, пока не расквитается с нашим гнездом за смерть брата. К тому же он наверняка продолжит воровать, если позволить ему ускользнуть. Как стражи Леса мы не можем допустить подобного.
– Если бы у нас только была возможность заманить его в ловушку! – с досадой говорю я. – Но скорее он нам подстроит очередную подлость…
– Нас теперь пятеро, – напоминает Дима. – И с нами старшая! У нас уже больше шансов с ним справиться!
– Но мы по-прежнему бессильны против его взгляда… Нам нужен какой-то дельный план.
– Вы все почему-то не учитываете туз у нас в рукаве, – неожиданно со смешком говорит Ольга, откидываясь на спинку стула.
– Что ещё за туз? – насторожившись, спрашивает Анфиса.
Оля уходит в нашу детскую и довольно быстро возвращается обратно с включённым планшетом, где в переписке с самого утра юноша по имени Антон обеспокоенно интересуется у Ольги, куда она пропала почти на неделю и как дела у её семьи, всё ли в порядке.
Старшая сестра хитро улыбается и начинает под нашу диктовку писать ответ И-Скан-Дэру.
Глава 14Мышеловка
Когда стоишь на границе леса, всматриваясь в сизые облака над грядой деревьев, хочется уйти в чащу, утонуть в ней и раствориться как в утреннем тумане. Пробирающий до костей холод и тьма так и пьянят, словно там, за редким пролеском, дожидается что-то особенное, что-то древнее и неизведанное. Именно то, чего ты так долго искал всю жизнь, то, в чём всегда нуждался. Тайна, укрытая сумраком и поросшая мхом, всегда готовая принять тебя в свои объятия – и поглотить.
Гогот гусей, глухой собачий лай и пение птиц – вот и вся музыка здешних мест. Где-то под завалами прелой травы слышен писк полёвок, но сделаешь шаг, и они сразу же замолкают. И ветер ещё никогда не был так сладостен и свеж, как сегодня. Кажется, его дыхание полно самой жизни.
Мы тихо ступаем меж деревьев, испытывая при этом какой-то благоговейный трепет, будто прямо сейчас перед нашими глазами оживут старые истории про ведьм, собирающихся на шабаш в густой чаще в полнолуние. Только наш шабаш будет проходить в дневное время и иметь совершенно другой формат: ведь сегодня нам предстоит заманить в ловушку хитреца и вора И-Скан-Дэра и захлопнуть её прежде, чем он успеет воспользоваться силой своего взгляда.
Вскоре мы ступаем на едва заметную тропинку, уводящую ещё глубже в лес – именно туда нам и нужно. Витая вытоптанная дорожка приводит нашу команду к утопающей в зарослях травы беседке. Она кажется очень неуместной в сердце леса, вдали от дорог и в паре километров от края деревни, но на самом деле ей тут самое место. Живописная маленькая беседка, покрытая потрескавшейся голубой краской, прячется за пологом ядовитого плюща, обвившего стены и крышу, и укрыта от чужих глаз высокой травой, щекочущей подбородок своими колосками.