Старик был самым опытным из них, он пришел в себя первым.
— Слуш, братья, — пробормотал он, приподнимаясь, — А тварь-то, мается мне, не голодна. Смелее, братья.
— Голодна или нет, а зубами клацнет и надвое разделит, — сказал опасливо Калека, — Ты глядь, зубы-то…
— Мир. Пришел. Маан. Я.
— Да он, сдается, не спешит. Эй, ты! — у Старика дернулась морщинистая щека, — Ты нас не трожь, понял? Какая пакость… Карла, не дрожь ты. Поднимайся, Карла. Видишь, он смирный.
— Это Гнилец! — взвизгнула Сероглазая Карла, — Спустились сюда на свою погибель… Не двигайся! Набросится и в клочья порвет!
— А ну как не порвет… Говорю тебе, смирный.
— Не бывает такого, чтоб Гнилец — и смирный. Страх какой…
— Бывает, говорят, — осторожно сказал Калека, поднимаясь и не сводя с Маана испуганного водянистого взгляда, — У меня прежде знакомец был, в Контроле служил. Говорил всякое. И, будто бы, бывают и смирные. У них, когда в голове все перемыкает, и мозг гниет, всякое случается. Кто-то с целый дом вымахает, зубы с руку, а мозга нового не нажил, так ты ему хоть голову в пасть суй…
— Этому засунешь…
— Ты на морду не гляди, Щипчик. Сам знаешь, был бы настоящий Гнилец — сожрал бы с потрохами, только косточки бы скрипнули… А этот зыркает, стоит. Да и бормочет что-то, чул?
— Как не чуть. Меня морозом по шкуре прошкрябло, как он пасть открыл. Только, думаю я, не настоящее это.
— Это еще как — не настоящее?
— Мозга у него нет, у Гнильца этого, — пояснил Калека, — Ясно? Ты не слушь, что он бормочет, он с того бормочет, что голова отсохла. Повторяет, что попугай, без умысла. Мысленная остаточность в нем, но пустая, как по привычке. Мож, думает, что человек еще…
— Человек! — Сероглазая истерически засмеялась, даже задрожала, — Человек!..
— И то бывает. Глядь, как на нас зыркает. Видать, шкура отросла, а с мозгами не вышло.
То ли Хромой и в самом деле был убедителен, то ли неподвижность Маана сыграла роль, но люди, кажется, отошли от испуга. На Маана теперь глядели с опаской и отвращением.
— Я мир. Бояться нет, — нужные слова все не находились, не могли выбраться, — Бояться нет…
— Значит, говоришь, не тронет? — уточнил Улыбчивый, немного осмелев, даже вспомнил про копье, зажатое в руке.
— В жизнь не тронет, — убежденно ответил Калека, — Знакомец, в Контроле служил, своими ушами… Этот Гнилец снаружи грозен, а на деле, должно быть, смирен как теленок. Его, может, и крыса загрызет, он и пикнуть не сумеет.
— Вот как, — Улыбчивый почесал в затылке, — Маешь смысл, наверно. А меня страх до самых кишочек сперва пронял. И подходит же как человек чисто… Подходит, в глаза смотрит, говорит…
— Тоже мне — говорит… Беседу что ль вести с ним желаешь? А смотри, — Калека повернулся к Маану и, несмотря на то, что в глазах его, на скользком дне, плавал страх, заговорил, стараясь держать голос ровно, — Здравствуй, рожа облезлая. Что зыришь? Огонь не видел, Гнилец поганый? Откуда ж тебе огонь видеть, погань? Жрешь, небось, нечистоты одни, как крыса смердячая. Верно? Ты глядь, как зыркает, аж душу холодит… Не знал бы, что это скотина бессловесная, напугался бы до одури. Ну и отвратная же у тебя харя, братец. Ничего поганее не видал. Желудок воротит, как увидишь такое.
Маан напряг шею так, что даже заскрипело. Дело принимало совсем другой оборот.
«Ну как тебе общество? — спросил голос, явно наслаждаясь, — Пообщался? Смелее, ведь это к ним тебя тянуло столько времени? Смотри, это и есть твои собратья по биологическому виду. Ты сохранил им верность даже потеряв свое прежнее тело. Чувствуешь родство?».
— Бояться нет, — медленно сказал Маан, пытаясь вложить в этот скудный запас все, о чем в этот момент думал, — Я мир.
— Видишь? — Калека довольно засмеялся, — Вот как с ним беседовать. Чисто попугай какой. Говорю же, нету мозга в нем, только видимость, морок. Ходить может да пасть открывать. А сам беззащитен, как котенок какой-то.
— Это оно выглядит так, — сказал Старик, — Только я б на твоем месте не сильно-то…
— А запросто, — Калека вдруг вытянул желтоватую, раздутую в суставах, руку, — Глядь, Щипчик.
Маан понял, что собирается сделать безногий. А может, тело его поняло. Оно напряглось, натянув стальные тросы мышц, изготовилось, налилось силой. Это тело принадлежало не человеку и оно не разбиралось в человеческих взаимоотношениях. Оно делало то, что умело делать.
Ужасным напряжением воли Маан заставил его остаться в неподвижности.
Если ты называешь себя человеком, докажи, что ты человек. Человек способен идти на уступки. И терпеть, если это необходимо для достижения цели.
«Я докажу, — упрямо подумал Маан, чувствуя, как тень скользит по его лицу, — Я выдержу».
Удар костылем пришелся по скуле, едва не задев глаза. Сухая палка соприкоснулась с его плотной упругой шкурой почти беззвучно, издав лишь еле слышимый треск. Удар был слишком слаб чтобы причинить серьезную боль, но Маан едва удержал свои инстинкты, которые были готовы заполучить контроль над телом и действовать так, как обычно действовали, когда ему угрожала опасность. Калека умер бы мгновенно, даже не успев опустить свою клюку, а может и не успев даже понять своей участи.
«Человек, — подумал Маан, ощущая пылающую полосу на своем лице, — По крайней мере, что-то во мне осталось. Я выдержал. Я не убил его, хотя мог и должен был. Я сохранил ему жизнь, хотя это было совершенно ни к чему. Значит, я еще существую. Я, Джат Маан, все еще существую».
Второй удар пришелся по подбородку, третий по лбу. Калека хлестал его с упоением, с удовольствием вкладывая в свои удары неожиданно появившуюся в чахлом теле силу.
— Вот, вот, вот… — приговаривал он, опуская клюку, — Вот как он… А? Ну как? Видали Гнильца? Говорю же, безмозглый и есть. Пришел на свет, делов-то. Хоть на поводке его таскай.
— Прогоните его! — крикнула Сероглазая, — Видеть не могу урода этакого. Вон его!
— Постой, — Старик пожевал губами, — Куда ж гнать. Ты, Карла, думала бы поперед.
— Да что ж тут думать? Куда его, гнилого? Я даж глаз закрыть не смогу, пока он тут рядом.
— Толку мало, — согласился Калека, — Жрать его возможности нет. Знакомец мой, инспектор, говорил, яд там, в требухе у него. Сожрешь что — распухнешь и концы враз отдашь. Такая уж внутренность нечеловечья. Нельзя его жрать.
— Так прогоните же его!
— Замовчь, — шикнул на нее Старик, — Ты это враз придумала, да только кто ж выбрасывает то, что само тебя нашло? Или богатство карманы оттягивает?
— Подавись этим богатством… Куда ты его пристроишь? Поклажу на него вьючить что ль?
— Да нет, куда ж, — Старик вдруг расплылся в улыбке, отчего отвисшие морщины растянулись во все лицо, — Есть думка хитрее.
— Какая? — подал голос и Улыбчивый. На Старика он смотрел уважительно, видно и в самом деле сын…
— А такая. Забить его, вот туточки.
— Что?
— Да что говорю. Забить как есть. Он, смотрю, и верно безропотный, значит стерпит. По шее ему…
— Да что его резать, если толку с его нутрянки никакого? — недовольно спросила Сероглазая, — Разве что ожерелье с зубов его сделать.
— Тебе б об ожерельях думать, Карла… Ты выше бери, — Старик прищурился, — А ведь выгода с него будет огромная. Забить и, значит, в Контроль потом весточку наслать. Мол, встретили и изничтожили погань такую, с риском для жизни, значит. Ты на морду его глядь, не мелочь, сразу видать. Оно, может, тут несколько лет ходит, не пойманное. Старый Гнилец — это, брат, сила, любой скажет.
Старик говорил муторно, долго, вплетая в свою шепелявую речь непонятные Маану слова, но по реакции остальных сидящих вокруг костра, было видно, что слова эти находят отражения в их мыслях. Калека озабоченно тер дряблый подбородок, глаза бегали из стороны в сторону, Карла даже дышать забыла, так вслушивалась. Даже Улыбчивый, с лица которого обычно не сходило выражение бессмысленного удивления, вдруг замигал, задергал ртом, потер руки.
Люди. Только люди. Ничего более.
— Значит, батя, нам за это милость выйдет?
Старик кивнул, кадык на тощей шее скакнул вверх-вниз.
— Больше бери. За такое дело, я так думаю, Контроль нам большую бумагу выпишет. С восстановлением в социальном классе, — видимо, это формулировка была им где-то вычитана, Старик произнес это с нескрываемым удовольствием, сладко жмурясь, — Так-то, братья. Предъявим шкуру, и при бумаге будем, это я верно говорю. Вжик — и все. А кому-то, есть думка, может даже и повышение выйти. Класс, скажем, восьмидесятый…
Сумасшествие. Неужели они всерьез думают, что могут его убить?
Не из ненависти к ужасному отвратительному Гнильцу.
Не от страха.
Только лишь потому, что им кажется, что он слабее и его можно задушить, как крысу. И выгадать на этом.
Вот твои люди, которых тебе не хватало. С которыми ты ощущаешь духовное родство.
— Верно, Щипчик, говоришь, — подхватил Калека, — Только не восьмидесятый, а семьдесят пятый, никак не меньше.
— А завалим ли? — уточнил осторожный Улыбчивый, скользнув по Маану неприятным оценивающим взглядом, — Ты глядь, какой.
— Это он снаружи таков, — сказал Старик, — А унутре они все одинаковые, что человек, что Гнилец, что сам дьявол… И пикнуть не успеет. Ну-ка, братья…
Они обступили его со всех сторон, забыв про недавний страх. Четыре тощих фигуры в лохмотьях, каждая из которых была в несколько раз его меньше. Сейчас это уже не пугало их.
Ему ничего не стоило развернуться, отшвырнув их всех разом, как тряпичных кукол, и в несколько рывков оказаться под защитой темноты, где им вовек не найти его, даже если они вздумают прочесывать все смежные пещеры цепью. Любой Гнилец на его месте поступил бы именно так.
Самое безрассудное, что можно сделать в такой ситуации — пытаться доказать что-то самому себе. Даже понимая всю тщетность этого.
— Мир. Маан. Опасность нет, — он продолжал цедить бесполезные слова, чувствуя, как сжимается кольцо вокруг него. Он видел серые лица с горящими глазами, ощущал их зловонное дыхание и едкий запах гноя.