— Мы ждем вас на месте.
Маан отключил связь. Хорошее дело. Ребята, конечно, в эфире ничего не скажут, но повод позубоскалить за его спиной появился хороший. Пошел во главе ударной группы и отстал на пятой минуте! Руководитель операции!
«Хорошо бы Мунн не узнал, — подумал Маан, разворачиваясь, — Иначе совсем позор».
Мунн, конечно, тоже ничего не скажет. Он не говорит даже тогда, когда есть, что сказать, такой уж он, Мунн. Он просто посмотрит на Маана и по его взгляду все будет понятно и без слов. «Я же предлагал вам, Маан, — скажет его взгляд, — Я намекал, что вы уже стары для этого. Вы не послушались — что ж…».
Маан попытался вспомнить, как он шел, и это далось ему с трудом. Каждый поворот был похож на предыдущий, к тому же, когда он бежал, пытаясь нагнать Кулаков, он не особо глядел по сторонам. Сворачивал ли он тут?.. Или прошел прямо? Он не мог этого сказать. Оставалось лишь надеяться, что он случайно выйдет в нужное место или, на худой конец, столкнется с группой Геалаха или Лалина.
— Группам продолжать движение, — приказал он, — Главное — найдите мне ту старую «тройку». Она не должна уйти.
— Понял.
— Судя по всему, это чертовски неприятная «тройка». Мне кажется, именно этот Гнилец заметил нас еще на подходе. В любом случае надо держать ухо востро. Нам не нужны сюрпризы. Будете начеку. Особенно ты, Лалин. Не спешите, проверяйте каждое помещение.
— Мы двигаемся. Пока контакта нет.
Отключив микрофон, Маан почувствовал стыд — ни к чему было пенять Лалину, тот и так был отличным специалистом, и уж конечно никогда не повода для подобных замечаний.
Машинально сказал. От злости.
Впрочем, извиняться по общей связи было бы еще глупее.
Маан продолжил идти, освещая путь узким лучом фонаря. Иногда ему казалось, что он узнает дорогу, и в такие моменты сердце начинало биться радостнее и чаще, но еще один поворот или коридор с обвалившимися плитами оставался за спиной, а он так и не замечал человеческого присутствия. Скверно выходит. Пожалуй, придется в итоге обращаться к тем, кто караулит снаружи — разбившись на небольшие, по два-три человека, группы, они быстро прочешут весь первый уровень и вытащат его. Конечно, не сейчас, только после того, как последние два Гнильца будут нейтрализованы. До тех пор придется рассчитывать на собственные силы.
Пистолет лишал его свободной руки, но Маан не спешил убирать оружие в кобуру. Когда ты на территории Гнильцов, в их «гнезде» и один, без того, кто прикроет тебе спину, мысль спрятать оружие может стать самой глупой мыслью в твоей жизни. И, скорее всего, самой последней.
Быстрее бы отсюда выбраться. Проклятый разрушенный стадион напоминал ему подземный склеп, а воздух из-за вечной сырости не столько насыщал, сколько создавал дискомфорт, высасывал из тела тепло. После этого даже ночной воздух города покажется свежим и кондиционированным. Пожалуй, как только это закончится, стоит вернуться в «Атриум» и пропустить еще пару порций хорошего джина. Он определенно это заслужил, да и ребята работают вовсю. Если бы еще у них не было такого бестолкового руководителя…
Маан замер. Запах вновь пришел так неожиданно, что он спросил себя, не кажется ли ему это. Но такие вещи не могут просто казаться.
— У меня контакт, — сказал он, помедлив.
Ком-терминал мгновенно ожил. Несколько человек не могли говорить одновременно в пределах одного канала связи, поэтому Маан слышал лишь обрывки.
— Оставайтесь на месте, мы уже ищем вас, — унтер.
— …знал, что он его найдет. Маан, я веду группу в твою сторону, — Геалах.
— … мы движемся по… сообщите… — кажется, Лалин.
Маан постарался чтобы его голос звучал спокойно.
— Ничего, это всего лишь «двойка». Геалах, Лалин, продолжайте движение по своим маршрутам. Я справлюсь.
— Это «двойка»? Ты уверен?
— Да. Она не представляет серьезной опасности. Даже если я ее встречу, в чем я очень не уверен. Двигайтесь дальше.
— Маан, будь осторожен! Один, в темноте…
— Я не стажер, Геалах, — отрубил Маан, — И у меня опыта больше, чем у любого из вас. Если этот Гнилец захочет меня сожрать, этот ужин станет самым острым блюдом в его жизни.
— Я понял тебя. Продолжаю движение.
— Отлично.
Некоторое время Маан стоял на месте. Возможно, он простоял так минуту, а может и несколько — время здесь, в толще каменного лабиринта, текло иначе. Запах не ослабевал, его источник был где-то близко. Возможно, метров двадцать. Удивительно сильный запах, по позвоночнику от него пробегала юркая ледяная струйка. Маан переложил пистолет в правую руку, фонарь взял левой.
Лучше всего поступить так, как подсказывает разум и опыт. Не двигаться, не идти в сторону источника, дожидаться помощи. Группы Лалина и Геалаха скоро закончат свой маршрут и смогут начать его поиски. Людей в здании достаточно, это займет считанные минуты. К тому же его собственная группа, лишившись инспектора, лихорадочно разыскивает его…
Его, конечно, найдут. Если он будет ждать как послушный ребенок, пока другие идут к нему на выручку. Никто не вздумает упрекнуть его за это, осторожность превыше всего, и это еще во время обучения вдалбливают каждому инспектору в голову. Никто не упрекнет его в трусости.
Но, может быть, именно это — способ очистить репутацию от сегодняшнего, пусть и небольшого, но позора? Возможно, это то, что ему нужно. Маан задумался. Ликвидируй он самолично Гнильца, это было бы кстати. Ребята из отдела по крайней мере не будут держать его за незадачливого старика, которого впору водить под руку чтоб не потерялся ненароком. Что ж, он и впрямь может показать им урок. Один, без поддержки, без Кулаков, в незнакомом объекте — конечно, это не то, чем можно гордиться, да и самолюбия не потешит, но по крайней мере заставит некоторых прикусить языки. Может, Джат Маан уже не в тех годах, которые считаются пиком формы, но он — старший инспектор Контроля, и он многим горазд показать пример того, как изничтожать Гниль.
Глупо. Опасно.
Маан проверил предохранитель пистолета — рефлекторно, он и так знал, что тот снят. Нет, опасность есть всегда — всегда, когда имеешь дело с Гнильцом, но если речь идет о «двойке», она не чрезмерна. Гнилец на второй стадии внешне уже мало напоминает человека, но он редко способен на активное сопротивление. Перестраивающееся тело — не самый эффективный инструмент, особенно против того, кого всю жизнь натаскивали именно на подобную охоту. Он просто найдет этого ублюдка и пустит пулю ему в голову. Или в то, что будет похоже на голову. Вот и все.
Маан начал осторожно двигаться к источнику запаха. Пятно света, последние несколько минут упиравшееся в камень перед его лицом, вдруг пропало, узкий луч устремился вдаль, судя по всему, он вышел в какое-то подобие зала или анфилады — из-за обвалившихся во многих местах перекрытий это было сложно определить. Маан попытался вспомнить схему, ему даже показалось, что он сумел сориентироваться. Что здесь было раньше? Какой-нибудь склад спортивного инвентаря? Служебное помещение? Может, раздевалка? По правую сторону, где покосившиеся бетонные плиты напоминали готовую рухнуть древнюю крепостную стену, тянулась вереница пустых дверных проемов. Каждая из этих келий, кажется, была с единственным выходом, Маан подумал, что если где-то там и скрывается Гнилец, это очень удачно. Бежать некуда. Будь Гнилец силен и опытен, он бы, пожалуй, смог проложить себе путь сквозь обветшалую кладку, но только не «двойка».
— Кажется, у нас есть контакт, — доложил Лалин, — Точно не уверен, но ощущаю что-то похожее.
От этого неожиданного звука Маан, старавшийся двигаться бесшумно, слившийся с полной тишиной каменного склепа, вздрогнул.
— Начинайте преследование, — приказал он шепотом, — И соблюдайте полную тишину. В эфир выходить только в случае крайней необходимости.
Вопросов не последовало, да и какие вопросы на операции.
Лалин молодец, все-таки нашел эту старую хитрую «тройку». Надо будет отметить его в рапорте после окончания.
Медленно двигаясь по извилистой каменной кишке и освещая пустые комнаты, Маан подумал о том, что лучшего убежища для Гнильца, пожалуй, и не отыщешь. Хорошее место для логова. Вдалеке от шума, полная темнота, сырость, уединение. Да, кто-то старательно подбирал себе новую квартиру. В источнике он уже не сомневался, Гнилец находился где-то совсем близко. От постоянного контакта с Гнилью стал ныть затылок, точно к нему приложили сухой лед. Маана смущало лишь то, что запах был неясный, зыбкий, не поддающийся точной трактовке. Это было похоже на обычную «двойку», но в то же время запах содержал какую-то неверную нотку, какое-то странное отклонение, незнакомое ему прежде и непонятное. «Это не „тройка“, — сказал он сам себе мысленно, — „тройку“ я бы, конечно, узнал. Просто „двойка“. А запах размытый из-за возраста, должно быть. Судя по всему, совсем молодая „двойка“, вот фон и колеблется».
Молодая «двойка» — это не страшно. Такую можно брать голыми руками, они обычно беспомощны. Только странно, отчего Гнилец, совсем недавно перешедший на вторую стадию, влился в «гнездо», обычно период острой социопатии и желания скрыться от общества наступает позже.
Маан старался ступать бесшумно, но это не всегда получалось — под каблуками время от времени приглушенно скрипела кирпичная крошка или звякал металл. Неприятно, но терпимо. Будь он лет на десять моложе, Гнилец даже не понял бы, что произошло. Что ж, иногда приходится мириться с тем, что с возрастом некоторые навыки становятся менее эффективны. Зато на смену им приходят другие, не менее полезные, надо лишь раскрывать их внутренний потенциал.
Здесь. Маан почувствовал, как сердце допустило один неровный, выбивающийся из общего ритма, удар. Он почти подошел к последнему проему в длинном ряду. Запах здесь был силен как нигде. Значит, тут. Никакой ошибки. Маан не светил в проем фонарем, напротив, приглушил его свет, прижав к бедру. Незачем пугать ублюдка раньше времени.
Маан сделал несколько глубоких вдохов и подошел почти вплотную, оперевшись правым плечом о стену. Оставалось немного. Одно резкое движение, быстрый поворот — и рука, упруго дрогнув, привычно поведет ствол в нужном направлении. Небольшое усилие указательного пальца заставит темноту на долю секунды расступиться, высвободив небольшой оранжевый цветок, который отпечатается на сетчатке глаза и будет виден еще некоторое время.