С головы узурпатора сдернули мешок. Меродлент несколько раз моргнул и огляделся. Факелы тоже разместили так, чтобы ники над головами максимально плохо читались – пристроив их прямо вокруг Меродлента. Пусть марево от горячего воздуха размывает наши фигуры – он увидит лишь их, и по высоте решит, что среди нас нет гномов – только эльфы и люди. Конечно, и среди них подбирали в основном низкорослых, потому, как и на толстых подошвах я едва достигал минимума привычного для человека роста. Возвышался над всеми только Галатиан – и это тоже хорошо, пусть будет разброс по высоте. Мозг – хитрая штука. Поставь среди специально подобранных низкорослых людей и эльфов (1.50-1.60 ростом) «великана» в метр восемьдесят, и у взглянувшего на них издалека мозг автоматически прибавит к росту каждого стоящего сантиметров по двадцать. Почему? Да чисто потому, что обычный рост у эльфов и людей – это метр восемьдесят, и мозгу это известно. Учитывая, как игра тонко передавала всё психологические особенности восприятия людей, думаю, и в этом отношении она не обманет, и наша обманка сработает.
В маске и фальшивых кандалах было неуютно, впрочем, не мне одному – мои соседи тоже сопели сквозь щели в масках и позвякивали кандалами, как привидения. Еще хуже приходилось соратникам Меродлента, стоявшим поодаль от меня – у них были не бутафорские, а настоящие кляпы во рту. Ничего, потерпят, надо было думать, прежде чем поддерживать его мятеж против Перфундара!
Несмотря на недовольство Меродлента, на ногах у него оставили кандалы – он не смог убедить нас, что в кандалах он не сможет провести ритуал. Звякнув ими, он потребовал:
– Зажгите свечи и расставьте вокруг меня!
Заранее припасенные две дюжины свечей запалили, расставив точно в тех местах, где он указал. Убедившись в этом, он сказал:
– Разлейте свежую кровь между мной и свечами!
Выполнили и это.
Тут же последовало новое указание от узурпатора:
– Всем лишним отойти не меньше, чем на сто метров!
Дождавшись, когда его указание будет выполнено, он потребовал уже от нас:
– Всем стать на колени! И, когда я прикажу, не шевелитесь во что бы то ни стало! Иначе призванный дух вместо беседы вселится в тело одного из вас и постарается убить всех остальных!
Ну, вряд ли у него получится нас перебить! – подумал я.
После того, как все подчинились, и сам Меродлент тоже бухнулся на колени. Закрыв глаза, он еле слышно забубнил что-то. Видимо, какие-то заклинания для призыва.
Минут пять стояли на коленях почти в полной тишине, не считая бормотания Меродлента и мерных звуков капавшей с потолка пещеры в лужу воды. Заныли колени – пожалел о том, что не приказал подложить всем по подушке. Ну, как говорится, хорошая мысля приходит опосля.
Первым признаком того, что Меродлент старается не зря, стало затихшее капание воды. Раздался всхлипывающий звук, как будто кто-то втянул воду ртом, и капель прекратилась. И лужа с водой исчезла! Только что в том месте отражалось в воде пламя, а тут раз – и все, нет лужи!
– Замерли! – прошептал Меродлент, после чего продолжил монотонно бормотать.
Всякая возня с нашей стороны из-за того, что ноги у всех болели, тут же стихла. Боль в коленях вещь неприятная, но стать одержимым по собственной глупости никому не хотелось.
Следующий знак того, что все идет по плану, тоже не заставил себя ждать. Кровь, щедро разлитая вокруг Меродлента, вдруг воспарила в воздух сотнями пузырьков, и с похожим всхлипыванием исчезла.
После этого некоторые из нас, такое впечатление, даже дышать перестали.
Спустя минуту вдруг интенсивно вспыхнули и тут же погасли свечи вокруг Меродлента. А затем старческий голос, звучавший словно сразу со всех направлений, прошелестел:
– Посмел потревожить меня? Какая наглость! Мой гнев будет ужасен!
– Назови себя! – твердым голосом сказал Меродлент, словно его угрозы духа вовсе и не испугали.
– Да как ты смеешь! – возразил дух, но Меродлент тут же осек его:
– Именем Драбага ужасного, повинуйся!
Я чуть не хмыкнул, настолько мне показалось смешным это требование. Но, как ни странно, сработало. Дух ответил:
– Баргон меня зовут! Баргон из горных гномов!
– Приведи сюда своего короля, Баргон! – потребовал Меродлент, – да не медли!
Послышалась еле слышная ругань, произнесенная старческим надтреснутым голосом. После чего наступила тишина.
– Сейчас будет все еще опаснее! Не расслабляться! – прошептал Меродлент.
Ждать пришлось недолго. То ли нужный нам дух ошивался поблизости, то ли для них вообще не проблема преодолеть любое расстояние. В этот раз раздавшийся голос внушал. Чувствовалось, что его обладатель тоже стар, но это никак не отразилось на той ауре властности и привычке к повиновению, которые прозвучали в голосе:
– Смертные! Как дерзнули вы звать меня! Вы все умрете!
– Прошу прощения, великий король! – голос Меродлента был спокоен, несмотря на прозвучавшую угрозу, которая впечатлила даже меня, – среди нас есть тот, кто хочет обсудить с Вами что-то очень важное.
Я понял, что пришел мой черед. Жаль только, я все еще понятия не имел, с каким именно королем сейчас буду говорить. Его даже видно не было, чтобы попытаться ник подсмотреть. Но спрашивать неизвестного монарха, как его зовут, опасно. Вдруг обидится, сообразив, что нам все равно, с каким именно королем из гномов говорить? Королям, привыкшим при жизни, что все вертится вокруг их персоны, такое пренебрежение их личностью не просто оскорбительно, а очень даже оскорбительно.
Выплюнув кляп, я пробасил тем самым новым голосом, что обеспечил мне эликсир от Адельхейд:
– Ваше Величество! Мне поручили задать Вам несколько вопросов чрезвычайной важности для всех гномов! Все благополучие нашей расы зависит от Вашей помощи!
– Говори! – повелел дух.
– Мы хотим призвать Гномьего Бога, и оракул предрек, что три короля гномов могут подсказать, как именно это надо сделать! Мы уже поговорили с двумя королями – Его Величеством Перфундаром и Глендаином III. Вы самый важный – третий король!
– Хм… что за оракул? – спросил после немного затянувшегося молчания дух.
Я несколько расстроился. Про оракула я ляпнул чисто ради красного словца. Кто же знал, что дух окажется таким въедливым?
– То мне неведомо, Ваше Величество! – попытался выкрутиться я, – этого мне по уровню знать не положено!
Прокатило! Помолчав буквально пару секунд, дух произнес:
– Что уже тебе известно?
Я за несколько минут описал, все, что уже успел узнать про призыв Бога от Перфундара и Глендаина III. Не так уж и много, честно говоря!
– Понимаю твои трудности, не так уж они и велики! – произнес дух, уже полностью утративший свою прежнюю агрессивность, – сослужишь мне одну службу, и мы решим этот вопрос!
Блин! И снова отсрочка! Надеюсь, не очередной картограф попал в плен? Вот и что им всем неймется озадачивать меня разными поручениями!
– Слушаю, Ваше Величество?
Выскочило уведомление:
Король Дарван Могучий просит Вас найти для него тело, способное выдержать его душу в течение суток. Награда: помощь в получении информации о призыве Гномьего Бога. Принять/отклонить?
– Дело в том, что нужная тебе информация у меня спрятана в месте, в которое я могу попасть только живым! – неожиданно пояснил Дарван Могучий, когда я принял задание, – и кроме меня туда не может получить доступ больше никто! Так что, когда будешь готов, возвращайся! Я буду ждать тут.
– А как мне определить, чья душа способна выдержать Вашу душу в течение суток, Ваше Величество? – спросил я, немало озадаченный, – может, кто-то из присутствующих здесь может сослужить Вам такую службу?
– Нет, никто из тех, кто находится здесь, для этого не годится, а детали тебе расскажет тот, кто призвал меня. Он все знает! Прощай, и не беспокой меня, пока не будешь готов выполнить мою просьбу! – получил я тут же ответ.
Я посмотрел на Меродлента. Тот явно воодушевился – впервые увидел, как его лицо расплывается в улыбке. И выглядела она страшновато – ну явно не умеет мужик улыбаться! Меродлент тут же сказал:
– Прикажи, чтобы меня отвели к королю Перфундару или графу Трою!
– Охрана! – крикнул я. А что мне еще оставалось?
Когда солдаты прибежали, приказал им:
– Нужен будет еще один сеанс. Все делаем в прежнем порядке – узурпатор не должен узнать никого из присутствующих! Нечего ему болтать со своими сторонниками!
Меродлента увели первым, а я тут же принялся поспешно скидывать весь этот гардероб, которым обзавелся в целях маскировки – очень уж хотелось успеть к королю в момент, когда к нему приведут для разговора узника. Вот же везучий сукин сын – опять он нам нужен! И он, конечно же, эту возможность не упустит – или я ничего не понял из его улыбки, больше подошедшей бы вампиру, получившему от хозяев разрешение войти к ним в дом!
На рандеву я успел, и оказался прав – Меродлент тут же принялся использовать ситуацию на все сто процентов.
– В обмен на мое искреннее содействие хочу гарантии, что смертная казнь ко мне не будет применена, – сразу же заявил он королю, – скажем, вместо нее будет пожизненное заключение в приличных условиях!
Перфундара уже просветили об условиях, выдвинутых духом. Потому как он, вместо того, чтобы вспылить от такого наглого требования своего злейшего врага, посмотрел на меня. Прежде чем заговорить, я откашлялся, проверяя голос. Отлично, зелье по замене голоса уже успело прекратить свое действие, и теперь Меродлент не сможет меня разоблачить.
– Ну, не знаю! – сказал я, – не так и велика та услуга, что ты должен нам оказать!
– Не одна, а целых две услуги! – поправил меня Меродлент, – первая – помочь найти того, чьего тело выдержит дух великого короля древности в течение 24 часов. И вторая – снова организовать сеанс общения с ним. Нет, конечно, если у вас есть кто другой, кто может это сделать, то я ни на чем не настаиваю!
Не, шустрый тип, на ходу подметки рвет! Такое впечатление, что он несколько лет продукцию Орифлэйм распространял по организациям крупного города, и теперь его ничего не смутит, потому что он повидал все. Обманывая вахтеров, проникал в здания, смывался от охранников, посланных по его следу разгневанными руководителями, обнаружившими такого субчика в коридорах своего офиса, навязывал свою продукцию сотрудникам, которые вообще не собирались ничего покупать до его появления.