– Спасите!.. – надрывно визжала какая-то бабка.
– Лучше меня! – перебил ее более молодой голосок. – Он меня съел!
– Заткнись, дур-ра! Он пролетел над тобой, даже тенью не коснувшись! – ответили ей.
– Ну и что? Это не значит, что он не отобрал мою душу!
– Тихо! – вдруг разнеслось приказное по всей округе, и в наступившей тиши прогремело: – Третья группа захвата прибыла на место. Всех жителей деревни просим разойтись по домам и не устраивать истерик.
– Но меня укусили! – чуть ли не плача, сообщила девица и умолкла, едва в ответ раздалось:
– Раненых и истерящих – в карцер и на обследование укусов. Срок карантина тридцать пять дней. Исполнять.
– Не хочу! – взвыла потерявшая из-за зверя душу, а вслед за ней и бабка, просившая себя спасти.
В темнеющем небе над деревенькой вспыхнул белый купол, и портал за моей спиной издал странный звон. И нет сомнений, стражи контроля сейчас все входы-выходы перекроют, чтоб зверя схватить. Так что покупки лучше оставить на завтра или на час отложить. Я успела сделать лишь несколько поспешных шагов, когда надо мною что-то загорелось. Подняла глаза, а там белая пульсирующая звездочка, красивая и в то же время тревожащая.
И тут из-за угла послышалось:
– Найден прорыв! У одержимого здесь подельник…
Снег заскрипел под ногами бегущих, купол завибрировал, и зверь, почуявший надежду на свободу, зарычал. А следом раздался звон цепей, крики о попорченном имуществе и команда: «Не дайте ему уйти!»
– А прорыв – это?.. – задалась я вопросом, глядя на звездочку, и обомлела, краем глаз заметив огромную, бегущую в мою сторону тень. – Святые угодники…
– Ж-жтой! – ревело это нечто, в три прыжка преодолевая сто метров от себя до меня. А вслед за ним уже неслись вооруженные зарядами маги и болты, выпущенные из арбалетов стражей.
Хлопок, удар…
Я увидела, как черного монстра снесло синей волной магии, зажмурилась от слепящего света, а в следующий миг уже оказалась по другую сторону портала, зависшей над полом, смотрящей на серебро пространственного перехода. Выходит, мое отсутствие было замечено и неверно расценено. Опять.
– Ну и как прогулялась? – спросил злющий Регген, аккуратно поворачивая меня к себе. – Далеко ушла?
– Не очень… – ответила, сглатывая под тяжелым немигающим взглядом. – В Тмине снова объявился озверевший одержимый. На него всей деревенькой устроили облаву, вызвали стражей…
– И в какой момент ты оттуда ушла? – вкрадчиво поинтересовался он.
– Когда они накрыли пространство куполом, над порталом засияла звезда, и одержимый понесся на меня…
– Сюда?! – Граф дернулся, дернулась вслед за ним и я, ибо все еще висела. – Ос-с-ся!
– Да что вы шипите-то? Закройте портал, и все…
Но мы ничего не успели.
Дверь подернулась жидким серебром, запахло паленой шкурой, и в пространство кузни с невероятным треском ворвалась вначале огромная лапа монстра, а затем его морда. Оскаленная, местами поджаренная и жуткая до дрожи! В темноте он выглядел намного приятнее – темным пятном без холодящих душу подробностей.
– Регген… – я выхватила из ведра с инструментами ставшие родными клещи, которые «прихватка», – не подходите близко.
Всего-то хотела предотвратить очередную трату его сил и последующие ползания в закуток и обратно, но маг заботы не понял и не принял. Непримиримо дернул подбородком и сорвал что-то с ремня.
– Несомненно, именно так и поступлю, – зло бросил он, активируя знакомый клубок из металлических петель. – Ося, в сторону!
– Лучше сами подвиньтесь!
Не знаю, видит ли он, но портал все еще открыт. И если сюда нагрянут стражи контроля, то первым делом они все здесь выжгут и всех прострелят. А там уже не до пирожков нам будет и не до золота. Ко мне пришла дельная мысль, которую я озвучила:
– Да и погодите вы с расправой! Если в Тмине он никого не покусал, то и здесь не сподобится.
Вот тут вошедший в кузню черный зверь получил разрядом из портала, дернулся и утробно зарычал. Регген замахнулся. Я заступилась. Столкновение шара с клещами ознаменовалось оглушительным звоном и скрежетом. Это сеть петелек развернулась, схватила добычу и сжала ее, сделав из видавшего виды инструмента подвижную кляксу жидкого металла. И я бы умилилась танцу стальных красок и ярких бликов на ее поверхности, но… Страшно представить, что было бы со зверем, попади он в эту сеть. Еще страшнее, что было бы со мной, реши я эту гадость петельчатую протереть тряпочкой.
– И много подобных неожиданностей в кузне лежит? – не удержала я сердитого вопроса и потянулась за кочергой.
– Достаточно, кое-кого приковать, чтоб больше не смела одна гулять! – отрубил задохлик, сорвав с руки тонкий металлический браслет.
И это он обо мне? Да после всего! Лишь на мгновение я зло посмотрела на Реггена, он не менее зло воззрился на меня. А монстр, улучив момент, сам закрыл портал и со вздохом облегчения свалился на пол. Распластал огромные лапы, высунул язык, затих.
– Издох? – спросила с опаской.
– К сожалению, нет, – ответил маг. Присмотрелся к зверю и добавил: – А может, и к счастью.
Надел браслет на его верхний клык, забрал кляксу металла и как ни в чем не бывало вернулся к своим цепкам, лопастям и припоям. Заскрежетал, заскрипел, цепляя что-то к одной из сковородок.
– И что, и все? – удивилась я такому спокойствию. – А где же цепи, ошейник, кандалы? Не нужны?
– Нужны. Но твоих размеров нет, – буркнул он и продолжил свое гремящее дело.
И слава угодникам, что нет, иначе бы граф их использовал.
– А с ним как поступим? – указала на монстра.
– Подождем, когда очнется. Расспросим, зачем он искал тебя вместо того, чтобы воспользоваться хвалеными способностями стража.
– Вы знакомы?
– Судя по морде, это Врадор, – огорошили меня.
С сомнением посмотрела на зверя. И где он тут главу контроля разглядел? Шкура черная, местами подожженная, местами свалянная или вовсе склеенная коркой запекшейся крови. Морда в ожогах, когти частично стерты, частично обломаны, на хвосте вместо бантика висит капкан. Медвежий, с усиленным зажимом, на скорую руку слаженный кем-то из кузнецов.
– И как вы его признали?
– По шрамам.
– По каким? На нем же живого места нет.
– К утру будет, – хмыкнул маг, через плечо покосился на меня, пояснил: – На одержимых все очень быстро зарастает. Все, кроме ран, оставленных взбунтовавшимся зверем. – Регген прикоснулся к собственным губам и указал на бесчувственного монстра. – Полгода прошло, а шрамы не сошли.
– То есть это ваш росчерк на волевом подбородке главы контроля, – опешила я. А с виду такой спокойный задохлик! – И когда только успели?
– Когда он меня в ВАМе скрутил. Говорят, подобрался со спины, да еще ударил подло… – Маг сжал зубы и мотнул головой. – Впрочем, оно и к лучшему. Иначе бы я много бед натворил.
– Да ладно. Сожрав Эллен, вы бы плохого не сделали! – ответила убежденно и вернула на место кочергу. – Нет зачинщицы – нет проблемы. Хотя такой гадостью несложно и подавиться. Или повторно озвереть. – Покосилась на покалеченного Врадора, затем на капкан, спросила: – Может, снять?
– Не трогай. И лучше отойди.
– Куда? – Как ни посмотри, везде лежит самый главный страж: то ли его лапа, то ли хвост, то ли морда с вываленным языком.
– На чердак, – вынес предложение Регген. – И по возможности до утра вниз не спускайся.
– А как же пирожки?
– Ты еще про прикормку вспомни, – ответил он язвительно и отвернулся. Все-таки обиделся на заботу. Вот всегда они так… мужики!
Понятное дело, никуда не ушла. Будет мне еще кто-то указывать на моей собственной кухне! И пусть это его поместье, и кузня тоже его, но хозяйничаю здесь я. А значит, кое-кто сейчас подвинется.
В этот день пирожки мы лепили молча, ужинали молча, смотрели на безучастного ко всему монстра тоже молча и хмуро. И, лишь собираясь спать, я с сожалением обмолвилась о том, что утром мы опять проснемся среди занавесей и узоров.
– Это вряд ли, – ответил маг, устраиваясь на тюфяке, – пока здесь зверь, они не залезут.
Глава шестнадцатая
Так ошибиться мог только Регген, пребывающий в ссоре с собственным зверем. Слизни и пауки не только не убоялись монстра, они на него наползли. Отчего на нем появилось с десяток блестящих дорожек и столько же паутинных занавесей с рунами, значение которых я, как ни старалась, прочитать не смогла. Пришлось растолкать соседа по тюфяку и потребовать объяснений.
Все еще сонный маг не сразу вник в суть вопроса, а затем с зевком ответил:
– Там написано «Не кормить!».
– Чего?
– Его, – кивок на монстра, – не кормить.
– Но это значения всего двух рун, – возмутилась я, ибо точно знаю, одна руна – одно слово. А здесь их более тридцати. – Что значат остальные?
– Ничего. Пустые угрозы в случае невыполнения требований, – отмахнулся граф-задохлик и не то попросил, не то приказал: – Позовешь, когда приготовишь завтрак.
Широкий зевок не позволил уловить интонацию, однако не запретил уточнить:
– А вы не хотите мне помочь?
– А это уже ни к чему, если по рынкам ты гуляешь сама.
Он снова обнял подушку, перевернулся на живот и, наверное, уснул бы, не очнись наш гость.
Его пробуждение было сродни чуду, а именно явлению божества народу. Монстр распахнул холодные, как лед, глаза. Моргнул пару раз, не веря, затем радостно прищурился, засиял не хуже сотни магических кристаллов и начал уменьшаться. Процесс этот был долгим и сложным. Я успела ящик-стол протереть и накрыть, Регген – умыться и одеться, а Врадор – обрести человеческую форму и подняться с колен. Местами блестящий, местами все еще побитый, обнаженный и частично прикрытый паутиной…
– Вай-вай-вай какой! – не сдержала я протяжного вздоха. И пусть восхищалась шепотом, все равно была услышана и моментально осуждена.
– Ося! Отвернись, – потребовал Регген, одним прыжком преодолев расстояние до