– Подписанных много, все по делу, – ответил страж. – Из отклоненных только один. Совет предложил разместить на тростях маяки, свидетельствующие о состоянии здоровья одержимых, их эмоциональном уровне и связи со зверем. Я отказался. Посредством маяков несложно определить местонахождение магов. А мне только-только удалось создать беспроигрышную систему кураторства, что не позволяет терять одержимых. За время моего пребывания на посту еще ни один не исчез, – заявил он с гордостью и глуше обронил: – Граф Лофре – исключение.
– Вы тоже… – протянула я. – Вы сами чуть не пополнили список озверевших, а затем и пропавших. За прошлый день значки напротив вашего имени сменялись несколько раз.
– Что? – Глава отдела дрогнул, сжал зубы, а затем и кулаки, отчего чашка в его руках превратилась не просто в осколки, а в пыль керамическую. – Я попал в список? Меня внесли?!
Он вскочил, порядком меня напугав. Чуть не потянулась за чем-нибудь увесистым.
– Я должен вернуться в отделение! Забрать документы и координаты порталов связи с кураторами, встретиться с отцом… – Всего на мгновение Врадор замер, что-то вспомнив, а затем как подкошенный упал. Разбил блюдце, столкнул вниз чайник и схватился за голову. – Трехдневный Совет глав… Проклятье! – Он поднял на нас взгляд, полный безнадеги. – Отец не сможет уйти даже на минуту, он замещает меня. И до кабинета я, как ни старайся, не доберусь. Все стражи будут в отделении для защиты глав, все двери будут закрыты магическими клятвами, а бумаги опечатаны вязью Тримирного жнеца.
– Н-да, не вовремя вы улучшили охрану! – хмыкнул граф-задохлик. – Теперь даже через канализацию не проникнуть в ваш любимый кабинет. Обидно должно быть.
Глава контроля скрипнул зубами и с мучительным стоном закрыл глаза.
– А сами? – воззрилась я на Реггена с упреком. – Вы же сами отстроили в академии целый корпус, и теперь, только представьте, до дрожи боитесь туда идти. Думаете, я не увидела, с каким облегчением и благодарностью вы смотрели, как Буря забирает корзинки? Так вот, я увидела.
На его щеках проступили красные пятна, зубы сжались, плечи напряглись, голос прогремел:
– И ничего я не боюсь!
– Нежели отнесете сегодня пирожки?
– Отнесу.
– А меня возьмете?
– Возьму!
– И на рынок зайдете?
– Зай… – начал он и очнулся. – А это еще зачем?
– Чтобы купить прикорм для слизняков и пауков. – Ответ был тих, взгляд опущен, дабы не показать азартного предвкушения. Вот чего-чего, а узнать, что напугало графа в ВАМе, я уже не просто хотела – мечтала.
– Хорошо, и это тоже, – сурово ответил Регген и глуше спросил у главы контроля: – Так, значит, все стражи будут на совете глав? – Тот ответил кивком, и маг аж залучился весельем. – Замечательно! Ося, пошли.
И почти строевым шагом он отправился к шкафу, чтобы одеться, к столу, чтобы взять корзинки, к двери с порталами, чтобы, дожидаясь меня, выстукивать ногой ритм атакующего гимна.
Академия встретила нас торжественной и безлюдной тишиной, темными переходами, гулкими коридорами и довольным Бурей.
Синеглазый демон вышел из стены, едва мы спустились на первый этаж. Пожал руку Реггену, улыбнулся мне и сардонически заметил:
– Так и знал, что она не удержится от соблазна и придет все перепроверить! Или… – он прищурился, – вы пришли сказать, что норма выработки повысилась?
– Нет, – отрезал маг.
– Но мы над этим работаем, – обнадежила я, не покривив душой. Ведь мы действительно работаем над этим вместе. Граф-оружейник упирается и мастерит, а я напираю и леплю.
– Что ж, так и скажем студентам, – хмыкнул Буря и повел нас в сторону галереи, что соединяла корпуса.
Один переход, три поворота, и вот мы уже стоим в уютном местечке со стойкой буфета, выбеленными деревянными столиками и мягкими креслами, расположенными напротив дверей библиотеки. Здесь было красиво, уютно и людно. Здесь было около пятидесяти человек, которые, завидев меня, шагнули ближе. А затем так же стремительно отшатнулись и потупили взгляды, рассматривая пол.
Святые угодники! А я совсем забыла о влиянии одержимых на общественность. Ну и общественности – на одержимых. Сдается мне, стоит Реггену в недовольстве рыкнуть, и никто ничего не купит.
– Может, лучше пойдем? – предложила я.
Маг не сопротивлялся, Буря отступление поддержал. Дождался, когда мы хоть немного отойдем, выудил список и, вместо того чтобы раздать товар, скомандовал:
– А теперь проявляем смекалку. Грен Демитров. – Ледяной поднял два пакета с пирожками, и они улетели в сторону высокого темноволосого парня. – Асия Дако. – И еще один пакет прямо-таки прыгнул студентке в руки. – Найривас…
Мы степенно вышли из корпуса, пересекли заснеженный двор и парк, в котором не хватало живых скульптур, то бишь замерзших в движении студентов. Заснеженные деревья смотрелись скромно, кусты невзрачно, а покрытые льдом лужайки и дорожки наводили на недобрые мысли об охране академии.
– Демоны мстят студентам? – вопросила я у задохлика, за которого цеплялась обеими руками, потому как скользила на каждом шагу.
– Скорее, очередная проверка на сообразительность, – ответили мне с улыбкой. Удивительно, но маг шел легко и просто, поигрывая тростью в свободной руке и улыбаясь, точь-в-точь как утреннее солнце. От которого меня еще и слепило.
– А вы, выходит, сообразили. Ну и как мне ступать?
– Покажу потом.
Видимо, ему понравилось, как я на нем висну.
Регген открыл и распахнул ворота академии. Сопроводил меня на рынок, напугав до дрожи продавцов и знакомых мне торговок. Господина проверяющего лицензии в этот раз с ними не было, но, кажется, в толпе я видела его острую бородку, быстро удаляющуюся. С покупкой подкормки для обитателей поместья пришлось повозиться. Вначале оставить сопровождающего у лотка с газетами, затем самой искать, покупать и катить груженую тележку обратно, ибо зачитавшийся граф не услышал зова о помощи.
– И что вы такого важного нашли, что не отзывались? – вопросила я, заглянув ему под локоть. – Что это? Вырезки?
– Да. Кто-то из шутников зачаровал все сведения о главе контроля, что появились в последние десять дней. Интересно получилось. Смотри.
Это были газетные статьи, вырезанные и закрепленные на листке в хронологическом порядке, да так, что их заголовки представляли собой диалог под названием: «И все-таки где наш многоуважаемый?»
«Список без вести пропавших в этот ясный день пополнил сам глава контроля над одержимыми! – писал корреспондент газеты „Выжимай все соки“, риторически вопрошая крупными буквами: – Куда катится мир?»
«Вверх по наклонной», – мелким шрифтом ответил секретарь по связям с общественностью при отделе стражей и крупным подзаголовком сообщил: – «Пропадаем в отпуске за собственный счет!»
«Отпуск более походит на забастовку! – попеняли в ответ. – У.В. не откликается на наши сообщения!»
«Не лезьте, куда не просят, или Хороший отдых многое объясняет…» – не сдержался служитель отдела, оставив в конце заголовка многозначительное троеточие.
«Однако объяснит ли „отдых“, отчего глава контроля вот уже трое суток не выходит из номера?!»
«Усталость бывает разной, или вам тоже стоит отдохнуть», – прилетело в ответ, а следом шел подзаголовок-намек: «Отдел стражей улучшает условия содержания в карантине».
«Сам не выходит и других не пускает, – не внял предложению корреспондент. – Кто она, новая пассия главы контроля? Общество теряется в догадках».
На этот вопрос секретарь по связям с общественностью ответил молчанием. Именно поэтому следующий заголовок также принадлежал газете и звучал не менее ехидно:
«К слову, о загадках! Почему с баронессы Дафо сняты все обвинения в шпионаже? Кем является неучтенный одержимый, посетивший деревеньку Тминь? Как долго еще У.В. просидит взаперти?»
– Они не додумались увязать эти случаи, какое счастье! – прошептала я.
– Возможно, дальше читай.
«Неучтенный, он же неизвестный, – ответил секретарь и в подзаголовке коротко поведал о случившемся: – По словам очевидцев, озверевший прибыл со стороны границы Т’Агро, вел себя тихо и мирно. Разрушений нет, жертв нет. Личность мага устанавливается».
И тут же статья от «Выжимай»:
«Возвращение озверевшего одержимого в Тминь! Монстр бит, но не взят!»
«Ушел порталом, – незамедлительно оправдался секретарь и пояснил, отчего же монстр не был пойман: – Король чтит частную собственность граждан Дагатии».
«Его сообщники среди нас!» – взвился корреспондент, намереваясь искать предателей. А затем сам же дал опровержение на свою статью. «Пусть покоятся с миром», – гласило оно, и в тексте статьи приводились впечатляющие цифры жертв, пострадавших от ярости или же страсти одержимых и короткие истории о них.
И пока я удивленно смотрела на Реггена, не представляя, как этот ужас можно отнести к безмерно сдержанному магу, он ненавязчиво указал на странность газетных выдержек.
– Удивительно, как корреспондент газеты «Выжимай все соки» скатился от задорной пикировки до мрачного цинизма. Только послушай: «Сколь много нас умрет, прежде чем У.В. отдохнет?», «Что это было: отдых или побег от ответственности?», «Почему главы Совета молчат?» И наконец, итог его стараний… – Задохлик пальцем указал в самый низ всех вырезок, где секретарь коротко и строго сообщал, что в связи с недавними волнениями среди населения новый законопроект об одержимых вновь рассматривается Советом глав.
«Чьи права правее?!» – ехидно вопросили в «Выжимай», и на этом диалог корреспондента и секретаря закончился строчкой «Продолжение вклеится. Осторожно с пальцами».
– Наверное, речь идет о проекте, что Врадор совсем недавно отклонил, – сказала я тихо. – Нам нужно купить этот сборник статей.
– Я тоже так подумал, – задохлик улыбнулся и вздохнул, – но торговец убежал быстрее, чем я поздоровался.
– И всегда-то с вами сложности, – покачала я головой, только сейчас заметив зону отчуждения, в которой находился маг. – Швырнули бы в него монеткой, он бы обратно прибег.