– Страшная вы Гномка, Ося, – заметил он и с отеческим снисхождением поинтересовался: – Взять вас с собой?
– Возьмите капитана Маррета! – настоятельно посоветовал граф-задохлик. – Досан – тот еще моралист и докладописатель. Можете даже послать его вместо себя. Он легко удержит шпиона в приемной и доведет его до раскаяния. Или полного отупения посредством опросов, анализов, тестов. – И не дожидаясь согласия с идеей, Регген встал из-за стола, взял меня за руку. – Время позднее, нам пора.
И вот что удивительно, его никто не остановил, наоборот, поддержали.
– А вы взяли что хотели? – тихо спросила я у мага, пока старший и младший Врадоры обсуждали, где лучше всего открыть портал, чтобы его не засекли.
– Не взял.
Раз не взял, то вывод напрашивается лишь один:
– Вы уже не страдаете по мужику?
– Ося! – прошипел задохлик так, что стало ясно: страдает, и очень.
– Тогда почему?.. – изумилась я, а в ответ услышала: «Позже скажу». – Да куда уж позже? Вы что, стесняетесь быть пойманным на месте преступления? Если так, то давайте я их отвлеку, а вы возьмете все, что нужно.
– Нечего брать, – он развел руками, не выпуская моей ладошки из своей, – все уничтожил второй удар торрона.
Переход нам устроили не где-нибудь, а в винном подвале, полном осколков и бесценных красных луж. Наверное, не будь тут графа и генерала, Урген Врадор давно бы меня придушил. Это желание появилось на лице стража после осмотра дома и укоренилось, кажется, навечно.
– Прошу, – прошипел он, едва его отец создал переход в Бурфо. А стоило шагнуть в портал, ехидно добавил: – А счет я вам выпишу.
– Конечно-конечно, – ответила в тон, – честно заработанные пять золотых. Уже жду!
– Я не о том, – полетело мне в спину.
– А вы подумайте об этом.
Портал закрылся. Мы наконец-то дома. Не сговариваясь, оба выдохнули, покосились на тюфяк и начали раздеваться. Вот только зря мы спешили, ибо лечь нам не позволили. Да и переодеться не дали. Пауки, распахнув дверь с ноги, то бишь с лапы, и оставшись за порогом, в ультимативной форме предъявили нам пустую сумку из-под прикорма. Затем указали на потолок и щелкнули жвалами. Иными словами, кормите, иначе загадим.
Регген в замешательстве смотрел на начинающих вымогателей.
– Ты им ничего не взяла?
– Я о них напрочь забыла, – призналась честно и честно же сообщила паукам: – Прикорма нет, приходите завтра.
На меня воззрились с печалью в глазах, и хоть восьмилапых было всего трое, смотрели они как оголодавшая толпа.
– Завтра с утра, – сдалась я. Весело пикнув, они умчались прочь. – Эй, а дверь закрыть?
А к порогу кузни уже явилась новая делегация в количестве десяти штук. Мелкие и шумные, слизни не остались в коридоре, со свистом вкатились в кузню, бросили к моим ногам пустую сумку и выкатились обратно.
– Фью-ю-ю, – настоятельно посоветовали мне.
– Выходит, что и им тоже завтра, – хмыкнул граф-оружейник.
– Фью-фью! – поддержали из коридора.
– С утра? – изумилась я.
– Фью! – прозвучало как «да!», и я без радости приняла условия. После чего они аккуратно закрыли дверь и удалились, грохоча броней по вспоротому Врадором полу. Затем весело застучали по лестнице и затихли в глубине подвала.
– Прикорм возьмем в двойном размере.
– Почему в двойном? – удивился маг.
– Потому что не наследили, а чистоплотность нужно поощрять.
Я подхватила ночную рубашку, отправилась в закуток. Вышла, пяти минут не прошло, а к нам уже через портал стучатся.
– Кто там? – спросила с зевком.
– Генерал, – ответил Регген, дождался, пока я платье натяну, и раскрыл серебряное блюдце до размеров двери.
Старший Врадор вошел, чеканя шаг, без стеснения осмотрел наше скудно обставленное жилище, хмыкнул, заметив мой растрепанный вид, и потер переносицу. Я думала, он скажет что-то хорошее, но он решил начать с плохого.
– Вы нарушаете устав отдела, Ося. Агенты не спят с подопечными.
– На одном тюфяке? – поспешил уточнить задохлик.
– Вообще! – вспылил генерал.
– Как и с подозреваемыми, – парировала я и добилась немого осуждения. Словно бы о его предприимчивом сыне говорить не стоило. Ну правильно, кто ж несчастного Ургена будет обвинять? Он там под натиском не устоял, а я тут сама к одержимому лезу, под стол, на тюфяк, в лучшие условия. – Хм… Это все, ради чего вы пришли?
– Нет. – Он чуть заметно поджал губы. Глянул на Реггена, но вновь обратился ко мне: – Ося, с каких пор вы позволяете себе подобный тон с начальством?
– С недавних. Вот как на службу поступила…
– Ося, – оборвал меня граф-задохлик не столько окриком, сколько рукой, обнявшей мои плечи, – и многоуважаемый Аррен Врадор! – потребовал он внимания. – Ночь после трудного дня – не лучшее время для пререканий.
Я удивилась неизвестному слову. Генерал кашлянул, прочищая горло, маг выпрямился, готовый дать отпор. И не зря…
– Вардо Регген, я пришел к вам, – это «вам» гость особенно выделил, – чтобы задать всего один вопрос, – судя по тону, это будет не вопрос, а допрос, – и получить на него правдивый ответ.
Уточнение – допрос с пристрастием. И Регген это явно понял, раз сжал меня как в тисках.
– Я вас слушаю.
– Я хочу знать, почему вы пришли на выручку моему сыну. Приютили его, сопроводили в столицу, помогли добраться домой. Не спешите меня уверять в сознательности и доброй воле. Урген переманил вашу домработницу и камердинера, увел вашу невесту, завербовал… ее. – В меня ткнули пальцем, явно не зная, как обозвать. – А вы в ответ ему помогли? Не верю, – подвел черту генерал.
– Ответ таится в вашем вопросе, – медленно произнес задохлик, расслабляясь и смягчая тиски на моих плечах. – Я помог ему, чтобы он убрался из моего дома, отстал от Оси и из чувства благодарности не портил мне жизнь. Являясь одновременно моим куратором, врачом и адвокатом, вы знаете – он это может.
– Может. И вы добились благодарности, доведя Ургена до дома, – согласился старший Врадор. – Однако на этом вы не остановились. Поднялись в кабинет вслед за ним. Так в чем причина вашей помощи? Вы что-то хотели получить, забрать, присвоить?
– Я… – начал было маг и закашлялся, вероятно, от стыда перед правдой. От него же и побелел, покрылся испариной, вслед за ней – шерстью. – Я…
– Хотели что-то взять из тайника, – подсказал ему генерал и пытливо прищурился: – Что это было?
– Анти… – прохрипел граф-оружейник.
– …доты. Антидоты он хотел взять, – пришла я на выручку и похлопала несчастного по мохнатой руке. Надо же, как быстро шерстью покрылся.
– Какие?
– Все, – сказала убежденно и сама себе поверила.
– Врете, Ося.
– Конечно, вру! – призналась я и ввела его в недоумение. – Вы же сами сказали, что ответить правдиво нужно лишь на один вопрос. Остальные не в счет.
Маг перестал дышать. А генерал, наоборот, задышал. Этак активно, с присвистом сквозь расширенные от гнева ноздри. Сразу стало ясно, что не только у двух одержимых был тяжелый день.
– Аррен Врадор, я все объясню, – просипел вдруг задохлик и задвинул меня за себя.
– Да я уже понял! – рыкнул этот самый Аррен, прошествовал к столу и водрузил на оный одну за другой десять бутылочек с чуть светящейся жидкостью. – От ядов степей, от ядов пустынь, от морских ядов, от магических паразитов, от вмешательства в сновидения, от проклятий на крови, от захвата контроля над телом, от незавершенных оборотов, от озверения, от наведенных привязанностей… – назвал он каждый. И заметив, как дрогнул ошеломленный маг, торжествующе ухмыльнулся. – Баронесса Дафо, я прав?
– Да, – не стал отнекиваться Регген и тихонечко выдохнул. Как-никак похититель был под личиной Эллен.
– Сочувствую.
На этом генерал отбыл восвояси, оставив нас в напряженном удивлении. Граф-оружейник был в напряжении, а я в недоумении, отчего это он закаменел и словно бы нагрелся.
– Вардо? – позвала тихо, а затем и громче.
Маг резко обернулся, посмотрел на меня горящим маниакальным взглядом и за руку потащил к столу. Подвел, зачем-то посадил на крышку и с восторгом и недоверием схватил последнюю бутылочку. Зубами выдернул пробку, не переставая улыбаться, сделал три глотка, а в следующий миг потянулся к моим губам под тревожный звон портала.
– Понимаю, что без предупреждения, но иначе я не мог. – Урген Врадор вошел в кузню, неся перед собой огромный сверток из одеял, подушек и походного матраса. – Тетушка решила дожать отца. И под предлогом полуразрушенного дома явилась к нему на ночлег под конвоем поредевшей охраны. Мар хмуро отмалчивается, но я уверен, что знаю причину их бедственного положения. Да, Ося? – вопросил он, но ответа не дождался.
Я как зачарованная смотрела в бурлящее золото графских глаз, а он – на мои прикушенные от восторга губы.
– Как вы понимаете, в гостиницу мне нельзя, в отдел также. А о том, чтобы остаться у отца, и речи быть не может. Тетушка все еще зла, видеть меня не желает. – И пробираясь в угол поближе к печи и к нам, замершим на столе и у стола, глава контроля радостно добавил: – Поверьте, вы меня не заметите. Я не храплю, не соплю…
– Я его сейчас убью, – прошептал задохлик, так и не проверив силу антидота.
– Сомневаюсь. Я тебе нужен. Как куратор, врач и адвокат. – Врадор кинул одеяла на пол, кое-как расправил и активировал над ними белый полупрозрачный купол. Обошел по кругу, из-за плеча покосился на мага. – А теперь скажи, он защитит меня от местных ползунов?
– Нет.
– А если так? – В полусферу неурочный визитер бросил нечто мелкое и красное, отчего магическая защита уплотнилась и расширилась. Засияла тысячью огней.
– Да даже если так, – ответил Регген. Отступив от меня, он швырнул в магическое творение что-то черное, сорванное с ремня.
Купол стал непроницаемым и светло-голубым, маги – заинтересованными. Как двое дошколят, познающих мир путем проб и ошибок. Глаза горят, руки чешутся, особенно у графа. Сдается мне, о поцелуях и одной очарованной гномке забыто, придется самой слазить со стола.