Мысль оборвалась прилетевшим ко мне топором. Коротким, двуручным, с дорогущим узором на лезвии. Чудом успела увернуться, наткнулась на камни, оступилась. Удачно. Заваливаясь назад, увидела, как надо мной просвистели ножи и столько же звездочек из метательного набора за три золотых.
Так в Бурфо пришли не маги? Слава угодникам, от этих я хоть смогу сбежать! Почти улыбнулась своему везению и прыгнула в пролом под сухой треск разряда. Он снес еще один кусок стены и полки, подпалил деревянную крышу, оплавил оконное стекло и заполонил кузню едким дымом.
– Собрать, затем спалить!
Шипение подставного звучало музыкой для души.
Я перекатилась, упала в траншею и, как заяц, петляя по веткам лабиринта, побежала в сторону ворот. По счастью, сверху меня прикрывал плотный снежный наст, что подсвечивал дорогу, едва в него попадал очередной смертельно опасный разряд. Треск от них стоял знатный. Все-таки явились маги… Досадно! И не позовешь никого на помощь. Щенок в последнее появление был размером с мой кулак, а рысенок и того меньше. Словом, звать бессмысленно, и все же…
– Лобастый! Рысе-е-енок? – Никакого отклика. – Регген? Врадор! – Тоже тишина. Пауков и слизней звать бесполезно, не услышат, как ни кричи. А вот рогатого демона можно. – Ма-а-ар?
Это была последняя и самая неудачная попытка зова. От звука моего голоса правый поворот завалило снегом, свободным остался левый. Я повернула, пробежала еще немного и оказалась в тупике более глубоком, чем все прочие траншеи, более темном и глухом. Сдается мне, демона вообще звать не стоило. И что теперь делать? Вернуться назад к развилке? Или выбраться на поверхность? Тут как раз из сваленных камней есть что-то типа лесенки.
Восстанавливая дыхание и сердца стук, прислушалась к звукам снаружи.
Тишина над головой кольнула надеждой – ушли, но глухое и далекое: «Я пустил за ней следилку» – определило мой путь. Наверх!
Скользя и шипя, я вскарабкалась по камням. В три удара кулака пробила наст и выбралась на поверхность, задохнувшись от колючего холода и облегчения. Ворота были далеко, но вход в подвал к слизням – всего в пяти шагах. Врадор, облаченный лишь в брюки, – в семи, тот, что щеголял еще и в рубашке был в десяти. Одетого по полной форме я не увидела, но его разряд осветил мне путь и ускорил его прохождение.
В подвал я влетела с воплем «слизнячки-и-и!», эхом прокатившимся по подземным просторам. И долго бы бежала в темноте, не видя дороги, но надеясь на лучшее, если бы не поскользнулась на слизи, не пролетела метров пять и не врезалась в одного из бронированных гигантов. То, что он огромен, поняла по обхвату не сошедшихся вместе рук. Да будь здесь четыре меня, они все равно бы не сошлись! Святые угодники, что ж за экземпляры здесь обитают? И сколько они жрут?
– Фью?! – спросили у меня, обдав капустным духом.
– А я вас искала… хотела попросить, – ответила, чуть задыхаясь от бега. – Меня там преследуют, – мах рукой назад и более громкое: – Не могли бы вы их задержать?
– Фьи-и! – прозвучало насмешливо, после чего меня попытались отстранить. Не то чтобы разобраться с подставными Врадорами, не то чтобы выгнать. На первое я надеялась, второго опасалась вдвойне, потому и пообещала:
– С меня клубника! – Я знала, что они ее любят, знала, что захотят заполучить, а затем и вырастить, как ту же картошку, которую Врадор уничтожил. – Я принесу ягоды, а еще семена и рассаду…
– Фьи-и! – повторили мне и опять рискнули отстранить.
– Два килограмма и двадцать кустов!
– Фьи-и! – повторил уже не один, а множество голосов.
– Тридцать…
– Фьи-и-и-и…
Нарастающий гул пришлось перекрикивать.
– Ладно, уговорили! Три килограмма и тридцать кустов. Деньги баснословные, но ради кузни, то есть жизни, так и быть… – Я еще не договорила, а вокруг вдруг стало светло. Это плесень на потолке засияла, явив мне столпотворение потрясенно открывших рты слизней и гиганта в пять метров высотой, коего я продолжала удерживать. – Что? Что не так?! Я мало предложила? – смотрю на них и чувствую, как меня душат холодные скользкие лапки. – Ну, знаете ли, с такими запросами мне легче сдаться.
– Фьи, – повторил гигант, ногой аккуратно меня от себя отлепил, уменьшился до размеров Реггена и, указав на собратьев, со значением просвистел: «Фи фи фьи!» А затем повторно и еще раз, пока до меня не дошло.
– Так вы согласны?!
Моргнул.
– То есть изначально были согласны?
Моргнул повторно.
– Еще до предложения клубники?
Надежда сократить расходы зазвенела во мне натянутой струной. И лопнула, едва слизень прищурился.
– Ну хоть до килограмма, – не оставила я своих позиций, а он своих. Продолжил смотреть с укором.
– Два кило и двадцать кустов? – Печаль в голосе скрыть не удалось, вслед за ним и недоверие. – А если преследователи в подвал не войдут?
– Фиф! – беспечно ответили слизни. Сдвинули меня к стене и молниеносно свернулись в каменные глыбы.
– Фья! – дал кто-то команду, и они укатились. Грохоча и посвистывая.
Я осталась одна в сгущающейся темноте.
– Эй-эй! Куда гаснуть? – посмотрела на потолок и натолкнулась на взгляд мелкого слизняка, что-то мне насвистывающего. – И чего ты хочешь?
Он прополз дальше, лавируя между стебельками разгорающейся плесени и продолжая свистеть. Не сразу сообразила, что плесень светится благодаря этому мелкому, однако поняла: меня ведут, и очень даже быстро. Без страха поспешила следом. Пробежала через три огромных зала с капустой, растущей на полу, стенах и потолке, по коридору из слитков, мимо двух тупиков, доверху заложенных слитками, через комнату со стеллажами слитков, по еще одному коридору из капусты в крохотный закуток с жутчайшим морозом и сосульками в мой рост. Тут мелкий подозрительно умолк. А тяжелая дверь за моей спиной с лязгом закрылась.
Если б мы со слизнями не договорились о клубнике, я бы испугалась. А так… Тихо постояла в темноте и холоде, спокойно ожидая, куда меня дальше поведут. И дождалась. Часть пола сдвинулась, сосульки разошлись, открыв лаз, освещенный плесенью, и лестницу. Поднялась по ней наверх, поприветствовала второго слизня-малявку и пошла вслед за ним по коридору мимо огромных залов с капустой, растущей исключительно на полу, залов с золотом и галереи с паутинами.
Так у них эти знамена заранее заготовлены?! На все случаи шантажа? Вот это подход!
Дальше меня завели в еще один закрывающийся закуток, в этот раз полный лишайников и чего-то на них похожего. Заставили подождать меньше прежнего и вывели на лесенку в уже знакомый подвал. С ошметками моих факелов, кусками корзинки и каплями воска. Третий сопровождающий вел меня на поверхность куда быстрее и веселее. Под далекие и немного испуганные крики магов, кратко повествующие о происходящем внизу.
– Это что за хрень?!
– Это слизни, вали их!
– Твою мать… Они не чувствуют разрядов! На них щиты!
– Нужно отступать…
– Куда?! – зычный рявк и истошное: – Меня схватили! Жрут…
Далее громыхание каменной брони по плитам пола, крики, ругань, треск разрядов и шум борьбы. Помнится, Врадора в прошлый раз живая тьма портала выплюнула. Наверное, и сейчас с подставными поступят так же. Все же трупы в подвале слизням не нужны, нам тоже. С мелким провожатым мы уже достигли лестницы, соединяющей подвал и первый этаж, я от души поблагодарила за свет и помощь, в ответ мне витиевато присвистнули и указали глазами вверх.
А путь свободен? Я, конечно, устала от беготни и не на шутку встревожена визитом шпионов, но точно помню, что их было четверо, а не три. И прежде чем встретиться с подставным Реггеном, надо хоть как-то себя вооружить. Ножка от кресла, то бишь дубинка, нашлась легко, так же легко оторвалась, но унести мне ее не позволили. Выдернули из рук. Оборачиваюсь, а это пауки-блюстители хлама в количестве двух штук.
– Пип!
– Чего вам? Ножку жалко дать даже на пару минут?
– Пип! – протянули настойчивее и предъявили мне паутинный транспарант с руной.
– Я ее значения не знаю, – развела руками. – Тут нужен Регген.
– Пи-и-ип…
Новая паутинка, новая руна, тот же ответ. Они приуныли, но «дубинку» не отдали, а три минуты уже почти прошли.
– Ладно, шантажисты, на деле покажите, чего хотели и дайте мне уйти.
Предложение оказалось дельным и крайне выгодным. Восьмилапые увеличились, щелкнули жвалами и поспешили в кузню. Я следом. Думала – грабить будут на провиант, оказалось – осматривать на наличие неизвестно чего или кого. Проверке поддались печально-пустые полки, закуток, чан, посуда, печь, пролом в стене и находящийся за нею двор. После чего козырнули мне лапками, вручили последнюю паутинку с руной и отбыли с гордым: «Пиус!», в коем так и слышалось: «Покажи Реггену». Кажется, я стала понимать суть их претензий – увеличение прикорма в счет помощи, как у слизняков.
Святые угодники, опять расходы! Расходы, расходы и приключения. Как без них?
Трио подставных глав контроля долго ждать себя не заставило. Как и в прошлый раз, дверь подернулась дрожащим серебром портала, затем – жуткой шевелящейся темнотой, что, пожевав немного, выплюнула из своих глубин уже не Врадоров, а несчастных избитых мужиков, тех самых, что пытались похитить Реггена, предварительно его опоив. Я им обрадовалась как родным. Притащила бельевую веревку, честь по чести каждого связала и оттащила к стене, не забыв про кляпы, ушные затычки и повязки на глаза. Словом, сделала все, чтоб в меня не пальнули разрядом.
Отошла оценить свои труды, улыбнулась, довольная, и вздрогнула, когда над ухом раздалось:
– Молодец. Осталось убить.
Я успела развернуться, успела позвать лобастого, прежде чем оказалась безмолвной пленницей скользкой черной нити. Меня вздернули за шкирку, поднесли ближе к глазам и улыбнулись с предвкушением. Образу Реггена совсем не шли тонкие длинные клыки, как на обложках книг о вампирской страсти, голос этот грубый, привыкший командовать, и манера держать себя свысока.