– Спасибо, опцион, – пытаюсь угадать его звание.
– Тессерарий [18],– поправляет солдат.
А я думала, что он и так в слишком низком чине. Странно, в легионах редко недооценивают ум.
– А ты не староват?
– Это мой третий заход. По всему выходит, в обхождении я груб.
– Как зовут?
– Гней.
– Что ж, тессерарий Гней, ты мог заметить, что я в обращении тоже не очень.
Он улыбается. От такой улыбки сердце сжимается, во всяком случае, у женщины, которая ищет не только крепкий живот какого-нибудь пастуха. Это знающая улыбка.
Так, успокойся, девочка. Сейчас – правда не время. Я перевожу взгляд обратно на Карася:
– Сципион был в Чертоге.
– Да.
– И ты тоже.
– Да.
– Ты его убил?
Священник аж ахнул:
– Как? Как бы я это сделал?
Ладно, не он. Не похож Юлий Марк на расчленителя – он скорее душитель, сам худой и высокий. Отец Марк подкрался бы сзади с удавкой в руках, уперся коленом в хребет и прикончил бы довольно быстро с такими длинными руками. Но Корнелия Севера Сципиона убили не так. Взгляни на труп: тут нужен топор, или пила, или… ладно, скажем честно, я понятия не имею, чем можно так рассечь тело. Огромные ножницы, вроде портняжных, и руки как у готского воина. Тут нужна силища… Предположим, Сципион стоял неподвижно и без одежды, содействовал в этом странном деле; не потому, что это похоже на правду, а потому, что чем больше он сопротивлялся, тем невероятнее выглядит произошедшее. Тессерарий и двое его солдат с подходящими инструментами и бесчувственной жертвой… м-да. Это становится почти возможным, пока не начинаешь спрашивать, куда подевалась вся кровь и как никто не услышал криков.
– Опиши произошедшее, отец.
– Мы разговаривали. Время от времени ему нужно было заново проверять, что Чертог настоящий, но ему не нравилось находиться внутри. Думаю, ему было не по себе.
– А тебе нет?
– Я чувствовал, будто за мной наблюдают.
Да. Стоять в Чертоге – чем бы он ни был – значит стоять в устье пещеры, из которой выглядывает медведь.
Марк продолжает говорить:
– Но я верю, что Бог видит всех нас, с ног до головы, всюду и всегда. За мной всегда наблюдает Его взор. Я создан из воды, и всякая нечистота видна во мне. Притом я всю жизнь – рядом с изображениями божества и нахожу, что они часто производят такое впечатление. Мне знакомо чувство, когда тебя словно оценивают.
– И находят негодным?
– Неизбежно. Но тут все было иначе: будто колесо мира царапает ось. На миг мне показалось, что я его не вижу, как моргнул. А потом Сципион издал звук. Собачий звук, Мудрая, не человечий – даже на поле боя так не кричат.
Рассеянное замечание, но тессерарий вдруг резко посмотрел на святого отца. Марк был солдатом, прежде чем стал священником? Не верится.
– Я повернулся, и он упал. Хотел сказать, что ощутил на своем лице дыхание, но это уже мой разум приплетает украшения к памяти. В комнате ничто не двигалось. Никакого предупреждения или ощущения движения. И никого другого.
– Одежда, – бросает Гней.
– А что с ней?
– Где она была?
– На нем, разумеется.
Да уж. Выходит, Марк лжет, или мир сломался, или кому-то хватило невероятного хитроумия добиться такого результата. Или все это правда. Или ничто.
– Тессерарий Гней.
– Мудрая?
– Сколько времени прошло с тех пор, как ты видел Сципиона живым, до того, как увидел его труп?
– Четверть часа, может, на две минуты больше.
Итак, если мы хотим настойчиво рассматривать Марка в качестве подозреваемого, нужно представить, как он – один, безоружный – каким-то образом одолел без драки молодого воина, а затем раздел и убил его, разрубив тело на части голыми руками, но так, что на одежде и коже не осталось ни капли крови, как и на полу Чертога. Потом он с удивительным мастерством снова одел жертву, и все это за короткий срок и абсолютно бесшумно. Предположим, жертва была мертва с самого начала, но задача все равно нереальная. Если они заодно, да, возможно, но тогда все – великолепные актеры, а не только убийцы. И зачем меня сюда приводить? Неужели я расходная монета? И настолько безопасная? Нет, вряд ли. Для этого им бы лучше подошел кто-то из пьяниц или продажный лжец из братии алхимиков. Таких найти несложно.
Марк физически не мог этого сделать. Но он был рядом, и это настолько явное указание, настолько важное. Если бы его не было в комнате, все можно было бы проделать (или сделать так, чтобы все так выглядело) обманом и трюками. Просто безумие – столько трудиться, чтобы создать диковинное зрелище, но здесь все дороги ведут к сумасшествию. Я вынуждена признать, что убийца безумен – или весь мир сошел с ума. Там, где все запуталось, надо отложить в сторону здравый смысл и учитывать лишь то, что возможно.
Марк – человек, а не идеальный наблюдатель. Его чувства уязвимы для трюков и обмана. Может, стоит поговорить с рыночным фокусником или ловким шарлатаном. Или вот что:
– У Сципиона были близкие родичи? Брат, которого легко принять за него?
Труп можно было подготовить заранее, жертву – похитить. Или тот, с кем Марк вошел в Чертог, мог быть двойником. Теоретически. Я в это не верю, но очень хотела бы поверить.
Гней смотрит мне в глаза: «Ты что? Серьезно?» Я отмахиваюсь от скептического взгляда:
– Ладно, хорошо, близнец – это слишком. Случайная встреча? Просто человек на улице, который удивительным образом на него похож?
Тот же взгляд спокойных карих глаз. Я вышла за пределы разумного. Он это знает. Я сбита с толку, как и он, как и все мы.
Сбита с толку. Убийство невозможно из-за этого расчленения. Если бы Сципиона просто зарезали, совсем другая история. Марка уже заковали бы в цепи – заслуженно или нет, – и дело с концом.
Зачем разрезать человека на пять частей? Это перебор, если только… Есть всего один ответ, который позволит нам остаться в привычном мире человеческой жестокости.
Зачем разрезать человека на пять частей? Незачем. Кроме того, что появляется разница между банальностью и замешательством. Один удар убивает, четыре творят чудо. Если тело Сципиона найдут таким – рассеченным на пять частей, большинство людей не станет искать обычного убийцу. Восточная империя в наши дни стала суеверной. Не нужно особенно стараться, чтобы люди на рынке начали орать «колдовство», а если нужно скрыть обыкновенное убийство – отличная мысль обвинить в нем духа.
– Была у него любовница? Постоянная? Которая бы его знала?
Один из легионеров кивает:
– Елена.
– Приведи ее.
Марк в ужасе:
– Мудрая… сюда? Показать то, что лежит внутри? Это необходимо?
– Ей не будет приятно. Но этот день для всех нас не самый приятный.
– Зачем?
– Мудрая Афинаида надеется вопреки всему, – говорит Гней, – что лишь голова принадлежит Сципиону, а остальные части тела приготовили загодя.
– Что? Почему?
– Потому что, – терпеливо объясняет Гней, – если дело обстоит так, четыре идеальных разреза можно было провести в другом месте, потратив достаточно много времени, а затем отложить тело до нужного момента. Возможно, сохранить в меду, а затем омыть соленой водой.
Ох, только не это. Не надо меда. Пусть будет соленое масло и вода. Пусть лед и опилки. Только не мед.
Только не мед снова. Все возвращается, все пути ведут в один чертог.
Гней пожимает плечами:
– Если тело принадлежит другому человеку, нужно лишь убить Сципиона, отрубив ему голову, и оставить части другого тела, обряженные в такую же одежду. Тогда это обычное человеческое убийство, вероятно не связанное с Чертогом. Джинн окажется общей ошибкой, лихорадочным видением, вызванным способом убийства и нашими страхами.
– А я окажусь лжецом, – заканчивает Юлий Марк.
К его чести надо сказать, он выглядит не столько оскорбленным, сколько обнадеженным. Гней пожимает плечами:
– Обманутым или одурманенным снадобьями. Но никаких богов или демонов, отец мой. Никаких злых чудес, лишь злые люди. Мудрая Афинаида считает, что такой исход крайне желателен.
Это правда, но я бы на него и цыплячью ножку не поставила.
Солдаты приводят девушку, но она, разумеется, оказывается типичной северянкой – томной и светловолосой дурой. Когда ей показывают тело, она начинает вопить и не прекращает, пока ее не уносят прочь. Наверное, винить ее не в чем. Некоторое время мы спорим, указывает ли ее реакция на то, что она опознала тело или только голову, либо ее просто сломил безотчетный, но вполне понятный ужас. Затем мальчик-водонос приносит весть, что Елена оправилась настолько, что может подтвердить: тело принадлежит ее любовнику. У него на плече родинка, а под ней – укус, след от ее собственных зубов. Эх, молодежь…
Проклятье! Я смотрю на Гнея, и он вновь пожимает плечами: а чего ты ждала? Легионеры вообще не очень ценят ложные надежды.
Теперь я стараюсь избегать богов и иных духов. Алкмеон Кротонский пишет, что хотя дженнаи и живут, но под углом к нашему миру. Те, кто взаимодействуют с ними, подобны человеку, который ругается с возничим колесницы, катящейся по дороге, и принимает за ярость или мудрость то, что, по сути, является лишь скоростью.
А теперь, похоже, у меня тут собственный дженнай.
Чудесно. Афинаида Карфагенская – специалист по расследованиям, эрекциям и экзорцизму.
Мне готовят рабочее место и приносят кровать. А потом я отправляю всех спать. Не знаю, в какой момент они решили, что я здесь царица, но возражать не собираюсь.
Пока они меня не считают самой Тарсет.
Я читаю, ужинаю, а затем – после бесконечного тысячелетнего заката – наступает ночь. В объятиях прохладной ткани я погружаюсь в полусонный покой, обретаю совершенную ясность одиночества. Я понимаю, что мне, в общем, все равно: смертной или бессмертной рукой был сражен Сципион; точнее, это важно потому, что он напоминает о сыне. Но меня притащили сюда не для того, чтобы свершить месть или открыть истину. Меня сюда притащили совсем для другого