– Проклятие!
Я был так поглощен разговором с учителем, что не заметил приближения Хендрика и Снаркса.
– Извините, что мы невольно подслушивали, – сказал рыцарь. – Но у вас тут была какая-то заварушка с Голоадией. Ну так мы пришли спросить, не нужна ли помощь.
– К тому же это был прекрасный случай избавиться от Домового, – вставил Снаркс, который старался держаться поодаль, чтобы не вызвать рецидива болезни у Эбенезума. Демон выглядел совершенно счастливым.
Учитель быстро сориентировался:
– Вы, может быть, успели услышать, что Вунтвору вскоре предстоит еще одно испытание. Ему снова потребуются надежные спутники, готовые защитить его в пути. Однако я не думаю, что мы сможем использовать все дружественные волшебные силы, собранные здесь, в Вуште. Мне кажется, небольшой подвижный отряд в данном случае подойдет больше. Когда все волшебники придут в себя, мы выработаем стратегию и обсудим кандидатуры.
– Проклятие. – Хендрик склонил голову, тем самым признавая мудрость решения Эбенезума.
– Значит, у нас есть шанс убраться из Вушты? – воодушевился Снаркс. – Нет, Вушта, конечно, чудесное место. – Он нервно посмотрел себе под ноги, вероятно, опасаясь очередного маленького взрыва. – Но некоторые существа, ее населяющие…
– Проклятие, – сказал Хендрик. – Моя волшебная дубинка заждалась настоящей битвы!
– Что это вы там говорили насчет настоящей битвы? – послышался голос Киллера, который подошел, как всегда, незаметно.
– Вот-вот! Настоящая битва! – подтвердил Снаркс. – Прощай, Домовой!
У ног демона раздался маленький взрыв.
– Звали? – спросил знакомый тоненький голосок. – Да ладно вам! Я же явственно слышал свое имя!
– С чего бы это? – презрительно отозвался Снаркс. – Ты, верно, ослышался: не «Домовой», а «хоть волком вой»! А что еще скажешь, если некто ростом тебе по колено все время так и вертится под ногами?
Башмачник печально покачал головой:
– Как больно видеть существо, не способное оценить красоту и мощь Домовой Силы. Боюсь, я недостаточно убедительно описал нашему другу все достоинства образа жизни домовых! Слушай же, друг мой Снаркс…
– Извини, – пробормотал демон, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. – Но мне это неинтересно.
Однако Башмачник мертвой хваткой вцепился в подол Снаркса:
– Я, пожалуй, начну с самого начала, с глубокой древности, с тех времен, когда домовых еще не было…
– А вот это уже, пожалуй, интересно, – просветлел демон.
– Как, впрочем, и демонов, – невозмутимо продолжал Башмачник и, оглядев всех нас, добавил: – И волшебников, и учеников их, и рыцарей, и наемных убийц – никого и ничего не было, кроме… Великого Башмака!
– Опять неинтересно! – заявил Снаркс, потихоньку отодвигаясь от неугомонного Домового.
– Признаться, и мне неинтересно, – печально произнесли у меня за спиной. – Меня вообще занимают лишь отдельные личности, избранные.
Это был единорог.
– Но ради этих избранных я готов на все! – воскликнуло великолепное создание. – Ах, если бы мне было где приклонить…
– Прошу прощения. – Моя возлюбленная Нори решительно встала между мною и золотым рогом. – Нельзя ли и мне принять участие в беседе? Вдруг и я на что сгожусь? – Она пристально посмотрела мне в глаза и добавила: – Пока я еще здесь.
– Эй, что тут у вас происходит? – спросил жизнерадостный густой голос. – Если празднуете победу, то какое же веселье без праздничного представления?
Домовой между тем продолжал рассказывать свою историю. Он вдохновенно прикрыл глаза и говорил чистым, высоким голосом, как будто не замечая, что все остальные тоже разговаривают:
– …И Величайший из Великих посмотрел вокруг и увидел, что нет ничего. И зашнуровал Он этот хаос, и сказал: «Да будут башмаки!»
– Я знаю, чем вас развлечь! – не унимался дракон. – Вот послушайте-ка анекдот из нашей новой программы: «Жил-был дракон, и решил он как-то пропустить стаканчик. Приходит он в таверну и говорит…»
– Гм! – поморщился Эбенезум и зажал нос: уж больно много волшебства скопилось поблизости. – По-моему, Вунтвор, нам с тобой следует перейти в библиотеку. – Учитель повернулся к остальным. – Мы с Вунтвором скоро вернемся. Пожалуйста, подождите нас. Извините…
Учитель чихнул, быстро отвернулся и побежал через двор к Колледжу. Я едва поспевал за ним.
– И сделались башмаки! – вещал у нас за спиной Домовой вдохновенным, звенящим голосом. – И ботинки, и сандалии, и остроносые туфельки…
– Ну так вот, – опять прорезался драконий бас. – Хозяин приносит дракону кружку эля и говорит: «С вас пятьсот крон», и прибавляет: «К нам ведь нечасто заходят драконы…»
Эбенезум поспешно захлопнул за нами дверь библиотеки.
– Боюсь, там дело добром не кончится, – заметил он, и я с ним согласился.
Эбенезум пару раз дернул себя за бороду и сказал:
– Всегда так бывает, когда речь идет о большой магии. Волшебные существа скапливаются в значительных количествах и начинают бешено «излучать» волшебство. К сожалению, это может привести к разрушениям. – Он высморкался. – Особенно в нынешней ситуации. Как все, что имеет отношение к колдовству, представители волшебного мира нуждаются в постоянном надзоре. Им необходима твердая рука. Так сказать, руководитель.
– Учитель… – Я не совсем понимал, куда он клонит.
– Вот именно. – Эбенезум пронзил меня стальным взглядом. – Им нужен ты, Вунтвор!
– Учитель! – воскликнул я в смятении.
– Да, – неумолимо подтвердил волшебник. – Это не подлежит сомнению. Кто-то должен направлять наши действия против Голоадии. К сожалению, моя болезнь не позволяет мне это делать. А теперь ею заразились и все волшебники Вушты. Именно ты, Вунтвор, поведешь нас к победе. Больше некому!
Что я мог сказать? Я, Вунтвор, невежественный и нерадивый ученик, и вдруг – главнокомандующий всеми нашими силами! Ошеломленный таким доверием, я тем не менее взял себя в руки и, глядя на волшебника, такого величественного в своей густо-синей мантии, торжественно наклонил голову в знак согласия. Дышать я старался поглубже и, насколько мог, выпрямился. В конце концов, может, учитель и прав? По пути в Вушту и на задании в Голоадии я доказал, что способен колдовать по мелочи. Разве я не устроил дождь из дохлой рыбы, разве не превратился однажды в курицу? Что ж! Я сложил руки на груди, готовый к своей высокой миссии.
– Да уж, – подытожил учитель, убедившись, что я не возражаю. – Теперь надо подготовиться. И, поверь мне, Вунтвор, что лучшая подготовка для волшебника – это выработка позитивного отношения к тому, что может произойти.
– Вот именно, – согласился я, готовый разделить с учителем ответственность за исход всего предприятия.
– Следовательно, главное для тебя – сохранять присутствие духа, что бы ни случилось и что бы тебе ни говорили. О Восточных Королевствах ходит множество слухов, и, хотя большинство из них совершенно беспочвенны, в Вуште полно людей, которые их с удовольствием распространяют. – Он задумчиво погладил ус. – Так что ты не должен придавать ни малейшего значения россказням о Матушке Гусыне и особенно о том, как она сажает волшебников в печку, а потом скармливает их своим великанам. И уж конечно, не стоит верить байкам про то, как она обращает людей в зверей и в растения. – Тут Эбенезум поднял седые брови и поставил последнюю точку. – Помни: что бы ни случилось, магия с тобой!
В зверей и в растения? Мне вдруг пришло в голову, что могут быть ситуации, которые потребуют заклинаний посложнее, чем «рыбные» и «куриные». Я смущенно кашлянул. Кажется, у меня все-таки появились некоторые сомнения. Но как бы получше изложить их Эбенезуму?
– Но, учитель, – неуверенно начал я. – Смогу ли я выучить все необходимые заклинания? Я имею в виду, что моя магическая подготовка оставляет желать…
– Это правда, Вунтвор, – с огорчением подтвердил Эбенезум. – Я недостаточно занимался твоим образованием. В первые два года твоего ученичества я все собирался начать с тобой курс магии. Но ты же знаешь, как это бывает: то одно, то другое… Время утекает сквозь пальцы. Что пользы плакать над пролитым молоком и невыученными заклинаниями! Мы должны восполнить пробелы и начнем прямо сейчас.
Эбенезум повернулся к полкам позади нас.
– Вунтвор, я привел тебя в библиотеку не только для того, чтобы избавиться от лишних ушей.
Здесь есть одна книга, которая, как мне кажется, будет тебе полезна. – И, зажав нос, волшебник пошел вдоль полок.
– Вот! – сказал он наконец, указывая на том на самой верхней полке. – Достань ее, пожалуйста.
Я достал книгу в темно-синей веленевой обложке. На первый взгляд она выглядела весьма внушительно. Правда, уголки страниц несколько обтрепались, как бывает, когда книгой часто пользуются. На обложке золотом сияло заглавие:
«„Магия миллионам“. Курс для самостоятельного изучения».
– Курс для самостоятельного изучения?
– Более того, – кивнул учитель, – лучший в мире курс для самостоятельного изучения!
– Извините, учитель, – обеспокоенно спросил я. – А что это такое – курс для самостоятельного изучения?
– Это последовательно изложенные сведения, которые ты сможешь усвоить, не посещая специального учебного заведения. Такой способ изучения магии имеет множество преимуществ. Ты только подумай, Вунтвор! Во-первых, тебе не придется слушать лекции, то и дело с тоской поглядывая на песочные часы, пока преподаватель разглагольствует о том, что тебя меньше всего занимает. – Эбенезум вздохнул. – Правда, играть за команду класса, скажем, в волшебный волейбол, тебе тоже не придется. И на выпускном вечере ты сам скажешь себе торжественную речь… – Он снова вздохнул. – Но я, кажется, отвлекся… – Эбенезум откашлялся и оправил мантию.
Лекции? Волшебный волейбол? О чем это он? Я понятия не имел, что это такое, и лишь надеялся, что смогу понять, о чем идет речь в этой книге.
Открыв том на первой странице, я вслух прочитал слова, набранные крупным шрифтом: