«Составлено Эбенезумом, Величайшим Волшебником Западных Королевств. Четвертое издание».
– Да уж! – заметил учитель. – Эта книга – плод моего сотрудничества со знаменитой Школой Волшебников. Пришлось мне попотеть тогда… Ну, да сейчас не об этом! К делу! – Он широким жестом указал на книгу у меня в руках. – Теперь у тебя есть все, чтобы стать полноценным волшебником, компетентным во всех областях магии: алхимия, врачевание травами, приворотные зелья, предсказание ближайших набегов налоговой инспекции. И это только начало!
Приворотные зелья? Все будущие испытания, все грядущие битвы с Голоадией вмиг потускнели перед одной сияющей мыслью. «Приворотные зелья!» – сказал он! Я едва сдерживал волнение. Может быть, хоть это наконец помирит меня с Нори? Захотелось начать изучение «Курса» незамедлительно. С раздела «Приворотные зелья», разумеется.
– Какая бы опасность тебя ни подстерегала, – подытожил волшебник, – в этой книге найдется чудодейственное средство от нее. На последних страницах – указатель.
С трудом отогнав мысли о нашем с Нори счастливом воссоединении, я заглянул в конец книги и увидел там заголовок:
«Краткий указатель для практикующего волшебника».
Я пробежал глазами левый столбец:
– Демоны, которые собираются съесть вас, – 206, 211;
– Демоны, которые собираются разорвать вас на куски, – 207;
– Демоны, которые собираются задать вам хорошую трепку, – 206–207;
– Демоны, которые уже начали вас есть, – 208.
– Как видишь, своевременно обратившись к этому указателю, ты будешь готов практически к любой неожиданности. Что касается «Курса» в целом, я уверен, он поможет восполнить многие пробелы в твоем образовании. Конечно, пока ты на задании, будут некоторые сложности с уроками – главным образом, с проверкой твоих знаний, но это ничего, что-нибудь придумаем.
Я закрыл книгу. Указатель производил сильное впечатление, что и говорить! Хорошо, конечно, что учитель так в меня верит… На синем переплете остался влажный след – от моей вспотевшей ладони. Мысли о возлюбленной уже не так сильно занимали меня. В сознании то и дело вспыхивали слова: «Демоны, которые уже начали вас есть». Я, действительно, слишком много думал о Нори в ущерб делу. Нужно будет тщательно изучить книгу перед тем, как отправляться в путь. А потом, когда освобожусь немного, дойдет дело и до приворотного зелья.
– Итак, – продолжал учитель. – Я попросил Снорфозио снабдить тебя картой Восточных Королевств. – Он потеребил бороду. – По крайней мере, на ней отражено все, что нам пока известно об этой местности. И вот еще что, Вунт: не пройти ли нам с тобой вместе первый урок? Думаю, я это выдержу, если, конечно, зажать нос. Здесь, в библиотеке, нам никто не помешает и мы быстро управимся.
Не успел я снова открыть книгу, как задрожала земля.
– Опять они за свое! – с досадой пробормотал волшебник. – Насчет «никто не помешает» – это я поспешил… Теперь нам все время будут мешать.
Вслед за учителем я бросился во двор. Предстояла новая схватка с Голодай. Так, по крайней мере, я думал тогда.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
«Демоны, как правило, не самые верные друзья, разве что ваши отношения будут основаны исключительно на еде, притом себя вы подадите на первое».
– В круг! – крикнул Эбенезум, выскочив во двор. Волшебники, услышав его команду, поспешно заняли свои места. Они образовали круг, разом подняли руки и… чихнули. Трясло все сильнее. Земля уходила из-под ног. Когда я наконец приспособился и более-менее восстановил равновесие, через двор Колледжа уже пролегла глубокая трещина. В ужасе я наблюдал, как из недр Голоадии наверх поднималось ее содержимое – демоны. Землетрясение закончилось так же внезапно, как и началось. Когда пыль рассеялась, я разглядел, что гнусное чрево Голоадии исторгло на поверхность. Это оказался массивный дубовый стол, за которым восседали пятеро самый крупных и самых отвратительных демонов из всех, каких мне приходилось видеть. Тот, что сидел посередине, ударил по столу молоточком:
– На повестке дня – нападение! – провозгласило мерзкое создание хриплым голосом.
Это еще что за штучки? Я повернулся было к учителю, но понял, что он сейчас нам не помощник: зарывшись с головой в свои одежды, Эбенезум отчаянно чихал. Значит, придется выкручиваться самим! Я кивнул своим друзьям.
– Проклятие. – Хендрик сразу меня понял. Все мы осторожно сделали шаг вперед.
– Минуточку, – закричал краснорожий демон чуть помельче первого. – Кто тебя уполномочил начинать наступление? Должен быть консенсус!
– Мой дорогой Блек, – спокойно возразил демон с молоточком. – Ты путаешься в терминах! Нам не нужен консенсус. В случаях, подобных этому, достаточно согласия большинства.
– Большинства? – вызывающе захохотал Блек. – Мой уважаемый коллега, видно, законы подзабыл! – И он грохнул кулачищем по толстому, отвратительного вида фолианту. – Вот здесь, в Новом Своде Законов Голоадии, ясно записано…
В стане демонов наблюдались разброд и шатания. Если нападать, то нападать сейчас!
Я поднял над головой свой дубовый посох и, издав самый громкий крик, на какой был способен, побежал на врага. Мои друзья, услыхав боевой клич, к счастью, медлить не стали и последовали за мной. Поскакал галопом Хьюберт, потрусил Хендрик, побежал подпрыгивая благородный единорог. Но Дилер Смерти успел раньше всех.
– Запишите в протокол: на нас, кажется, нападают! – заверещал один из демонов.
– Я – за ответный удар! – отозвался Блек. – Кто за – прошу сказать… – Тут Киллер как раз взял его за горло. – Урр-ахт!
– Нет, нет! – возразил демон с молоточком. – Лучше голосовать поднятием руки! Все за?
Четверо демонов, которых в тот момент не душили, дружно подняли руки. Блек не без труда примкнул к большинству.
– Значит, единогласно! – провозгласил демон. – А теперь пора вскипятить им кровь!
И тут все пятеро демонов прямо-таки воззрились на Киллера. Наемный убийца стал судорожно хватать ртом воздух и побагровел. Из ушей у него повалил пар. Блек слегка подтолкнул Киллера, и тот повалился наземь без чувств.
– Теперь мы можем от защиты перейти к нападению, – заметил демон с молоточком.
– Не думаю, – прохрипел Блек, массируя себе шею. – Мы еще не решили с процедурой. Действовать бездумно, не согласовывая своих действий с остальными, – это произвол, достойный разве что Гакса Унфуфаду!
– Что? – взревел демон с молоточком. – Ты имеешь наглость сравнивать меня с этим несчастным бывшим Большим Хухахом! Знаешь, Блек, что я с тобой сделаю?
Мы так и не узнали, что демон с молоточком собирался сделать с Влеком, потому что пошли в атаку.
– Нарушение процедуры! – завопил Блек, когда страшная дубинка Хендрика опустилась на его багровую башку.
Я размахнулся и метнул посох в демона, что сидел в дальнем конце стола.
– Нарушение процедуры! – крикнул тот и ловко нырнул под стол. Посох отскочил от столешницы. Я отпрыгнул в сторону.
– Ставлю на голосование предложение об отступлении! – пискнул один из демонов.
Председательствующий поднял свой молоточек, который тут же загорелся от огненного дыхания Хьюберта.
– Поднимите руки, кто – за! – рявкнул демон, но ответа от заседателей не дождался: они были слишком заняты, отбиваясь от меня, Снаркса и единорога. – Большинство! – завизжал бывший председатель, оставшийся без своего молоточка.
Стол вместе с теми, кто за ним сидел, исчез в клубах дыма.
– Проклятие! – выругался Хендрик, когда его дубинка просвистела там, где считанные секунды назад была голова демона.
– Что значит красиво уйти! – восхищенно присвистнул Снаркс. – К сожалению, только этот пункт программы им удался.
Нори склонилась над распростертым на земле Киллером. Он лежал совершенно неподвижно. У меня по спине побежали мурашки.
– Неужели он…
– Я тоже сначала так подумала, – быстро ответила Нори. – Но жизнь еще теплится в нем. Демоны погрузили его в транс, почти неотличимый от смерти. И кто знает, как долго в нем будет тлеть искра жизни!
– Проклятие! – простонал Хендрик, и сердца всех собравшихся вторили этому стону.
Глядя на смирного, неподвижного Киллера, я почувствовал, что меня охватывает оцепенение. Здесь, похоже, мы столкнулись с новой, неведомой нам доселе тактикой Голоадии. Неудачная атака демонов могла бы показаться забавной и неумелой, если бы не ужасные последствия.
Рядом высморкались. Я понял, что учитель пришел в себя.
– Да уж. Все это очень серьезно, – сказал он, как будто читая мои мысли. – Таких методов я у Голоадии не припомню, но читал о подобной тактике и ее трагических последствиях в одной старинной энциклопедии. – Он в последний раз высморкался, вытер под носом и спрятал платок в широкий рукав.
– По моим наблюдениям, – подытожил волшебник, – этот способ воздействия теперь почти вышел у демонов из употребления. В последнее время им вообще недоставало изобретательности и профессионализма. Но их относительная некомпетентность не должна нас расхолаживать. Это временно. – Он тронул носком туфли бесчувственное тело наемного убийцы в черном. – На печальном примере Дилера Смерти мы видим, насколько они опасны. Злые силы Голоадии необыкновенно упрямы. Они будут нападать на нас снова и снова, пока у них не получится, как надо. И когда это произойдет – горе нам, ибо я не знаю банды страшнее, чем та, с которой мы сегодня столкнулись: Комитет по Завоеванию!
– Точно! – согласился Снаркс. – Это еще хуже, чем Большой Хухах.
– Я не понял… – недоуменно начал я.
– Ну и хорошо! – быстро отозвался Снаркс.
– Да уж, – сказал учитель. – Дело принимает такой оборот, что необходимо немедленно идти за помощью. – Эбенезум сделал знак остальным магам, большинство из которых уже оправились от чихания. – Мы должны посовещаться минуту-другую, а затем займемся отбором участников похода. – Во