– Значит, мое первое впечатление было совершенно правильным, – фыркнул единорог. – Такой чувствительный молодой человек, как ты, нуждается в защите и, возможно, в некотором руководстве. – Животное проникновенно посмотрело мне в глаза. – Я подумал, что я стану вести себя более активно, может, ты наконец прозреешь? Мало кто в силах противостоять единорогу. Особенно если соперницы его столь…
И все трое уставились на меня. Я судорожно сглотнул и посмотрел на учителя, взглядом умоляя о помощи.
– Мы с Вунтвором должны заняться отбором оружия, – сказал Эбенезум, поглаживая усы. И он быстро увел меня.
– Так, значит, я, по-вашему, не понимаю, что такое задушевная беседа? – кричала Эли у меня за спиной.
– Страсти так накалились, что нам лучше на время удалиться, – быстро прошептал мне учитель.
– Ах, вам задушевности захотелось? – отвечала Нори. – Я вам устрою задушевность!
– Например, на время, необходимое, чтобы совершить поход в Восточные Королевства, – продолжал Эбенезум.
– Никто не сравнится с единорогом в душевной тонкости, – с достоинством заметил третий голос.
– Ах, да замолчите вы! – не выдержала Нори. – Вы просто-напросто чучело лошади, вот и все!
– Или два похода… – уточнил волшебник, и я был вынужден признать мудрость его слов. – Нам только надо поскорее договорить, пока нас снова не…
– Не желаю больше слышать о башмаках! Учитель чуть не столкнулся с бегущим Снарксом. Я, естественно, споткнулся о Домового и упал.
– Ты должен смириться с неизбежным… Аи! – вскрикнул Башмачник, ударившись о мою левую ногу.
Поднявшись, я с удивлением обнаружил, что Снаркс стоит на коленях и цепляется за подол Эбенезума.
– О великий волшебник, – взмолился демон, – я слыхал, предстоит новый поход, и хотел бы знать, могу ли я рассчитывать… – Снаркс отшатнулся, ибо перед ним вырос Домовой и принялся хлопотливо отряхиваться. – Возьмите меня! Мне все равно, куда идти! Лишь бы там не было домовых!
Я хотел было извиниться перед Башмачником за то, что сшиб его, но тот жестом остановил меня.
– Ничего, ничего! – жизнерадостно воскликнул он. – Домовых так просто не собьешь! Мы крепкие. К тому же нам очень близко падать. Мне самому надо было смотреть, куда иду… Но когда речь заходит о башмаках, пусть даже и с таким собеседником…
Домовой небрежно кивнул на Снаркса. Тот коротко и болезненно вскрикнул и побежал. Я с удивлением посмотрел ему вслед. До сегодняшнего дня демон за словом в карман не лез. Неужели таким переменам мы обязаны Домовому?
Эбенезум высморкался и хлопнул меня по плечу.
– Быстро… – хрипло прошептал учитель.
– Ип, ип! – Вокруг меня уже собирались мои хорьки, которых разметало по двору во время последней стычки с демонами. Я, конечно, был рад их видеть, но их жизнерадостные крики заглушали все остальные звуки.
– Ничего, ничего, – пробормотал волшебник. – Пойдем посмотрим на оружие.
Престарелый волшебник Снорфозио как раз прятал носовой платок в свой ярко-красный рукав, когда мы подошли к нему.
– Вот здесь все оружие, которое мы нашли на складе Колледжа, – сказал ученый муж. – Боюсь, у нас проблемы…
– Проблемы? – обеспокоился Эбенезум.
– Да, – печально кивнул Снорфозио. – С другой стороны, а у кого нынче нет проблем? Это закон жизни, не правда ли? Волшебники живут ничуть не лучше, чем все остальные. И какова истинная природа жизни волшебника, если…
– Так какие же именно проблемы? – не дослушал учитель.
– Ах да! – спохватился Снорфозио. – Извините, я отвлекся. Разве это мое свойство легко отвлекаться не является само по себе проблемой, которая… – Он замолк и откашлялся. – Извините! Так вот, о проблемах. Во-первых, оказалось, что во время недавнего перемещения Вушты в Голоадию и обратно на складе все перепуталось. Открыв дверь, мы обнаружили невероятный беспорядок. Все это произвело на меня впечатление хаоса, каковой, собственно, и является основой нашего существования, и проблемы, о коих я упоминал выше, гнетущие всякого волшебника…
– Итак? – вмешался Эбенезум. – Что-то не в порядке в оружием?
– С оружием как таковым нет, – покачал головой маг. – Насколько мне известно, оно первоклассное. Хотя мы не можем утверждать наверняка, что оно соответствует своему классу…
– Так в чем же дело? – перебил Эбенезум, не дожидаясь новой пространной тирады.
– Оторвались все бирки, – пришибленно пробормотал Снорфозио. – Теперь мы не можем разобрать, что есть что.
– Проклятие, – позади нас выросла мощная фигура Хендрика.
– Вот как? – нахмурился Эбенезум. – А кто-нибудь вообще занимается складом?
– Не то чтобы очень… – Снорфозио съежился. – Знаете, как это бывает. Просто приходят и складывают, а до описи как-то руки не доходят. Опять-таки мы возвращаемся к самой природе жизни, к тщетным попыткам человека навести в хаосе какой-то порядок. А какова, если задуматься, природа порядка? И какое право имеем мы, волшебники, насаждать…
– Так как же нам отобрать оружие для похода? – требовательно спросил учитель.
– Да, это еще одна серьезная проблема, – признал Снорфозио. – Никому из волшебников не удалось проникнуть в глубь склада. Чихают, знаете ли! Однако нам удалось вытащить ящик с мелким оружием. – Ученый муж похлопал по огромному, ему по пояс, контейнеру. – Может быть, в нем и найдется что-нибудь ценное.
– Может быть? – взорвался Эбенезум. – Наверняка вы не знаете?
– Э-э… – замялся Снорфозио. – Пожалуй, нет. Проблема с бирками, я же говорил. С немаркированным заколдованным оружием надо вести себя осторожно. Чихание – это еще не самое страшное. Возможны другие неприятности, вплоть до нарушения структуры мироздания и конца света. Правда, вряд ли настолько мощное оружие может иметь такие малые размеры. – Маг сделал жалкую попытку улыбнуться. – По крайней мере, хотелось бы в это верить.
– Хотелось бы верить? – Учитель просто трясся от гнева. Мне еще не приходилось видеть его таким рассерженным. Он даже забыл о своих «да уж» и «вот как»!
– О, уверяю вас: мы не сидели без дела! – заверил Снорфозио. – Один из наших молодых волшебников бесстрашно вызвался опробовать это оружие и посмотреть, что могло бы пригодиться.
– И в самом деле храбрый юноша, – заметил Эбенезум, гнев которого немного остыл. – И каковы результаты?
– Н-ну, в общем… – Ученый муж постучал по ящику. – У нас есть подозрения, что молодой человек все еще там, внутри. – Он тяжело вздохнул, но тут же светло улыбнулся. – Во всяком случае, перед тем как исчезнуть, ему удалось передать нам вот это.
Снорфозио протянул нам тоненькую щепочку:
– Это, господа, Глжечская Зубочистка!
– Проклятие! – ужаснулся Хендрик. – Никогда не видал такого маленького оружия. Оно что, смертоносное?
– Смертоносное? – Снорфозио наморщил лоб. – Ну, не то чтобы смертоносное…
– Проклятие! Но опасное?
– Видите ли, строго говоря, даже и опасным его назвать нельзя. Но даю вам слово, оно очень, очень… надоедливое!
– И это все, что вам удалось найти? – возмутился Эбенезум.
– О нет, конечно же нет! – успокоил Снорфозио. – Это всего лишь то, чем мы располагали на момент, ну, как бы это сказать, в общем, исчезновения нашего бедного друга. У нас есть, разумеется, еще несколько видов оружия. Вот это, например! – Он решительно указал на ближайший к нам дуб.
– Что, собственно, «это»? – с оттенком презрения поинтересовался Эбенезум.
– Как что! Волшебное дерево, конечно! – Ученый муж был явно уязвлен тем, что Эбенезум сразу не распознал священное растение. – И позвольте вам заметить, оно очень недешево стоит! Я купил его у беглого демона в таком ярком клетчатом костюме. Он торговал подержанным оружием.
– Да уж, – выдохнул учитель, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. – И как же, позвольте спросить, мой ученик понесет это дерево?
– Понесет? – слегка удивился Снорфозио. – А зачем его нести? Ах ты! Я же совсем забыл, что он покидает Вушту. Что же делать? – Он принялся барабанить своими длинными пальцами по стволу дуба. – А может, отломить ему волшебную ветку? Погодите, погодите! т-закричал Снорфозио, видя, какой цвет приобрело лицо моего учителя. – Еще не все потеряно! Мы еще не посмотрели на оружие, оставшееся от предыдущего похода!
– Проклятие! – выразил Хендрик наше общее мнение.
– Напрасно вы так, напрасно! – тараторил Снорфозио. – Оно в хорошем состоянии, вполне пригодно к употреблению. Ну, более или менее… С Катбертом, правда, сложности. Волшебный меч получил ранение в битве и теперь отказывается вылезать из ножен. Я уверен, стоит только с ним поговорить по-хорошему…
Никто не проронил ни слова. Снорфозио торопливо добавил:
– И, наконец, есть Вонк – Рог Убеждения.
– Нет! – закричали все в один голос. – Все, что угодно, только не Вонк!
Уж я-то хорошо помнил, что получилось, когда в него дунули, и отдал бы все, что угодно, чтобы в него больше никогда не дули. Бывает все-таки оружие слишком ужасное, чтобы им пользоваться.
– Значит, моему ученику не с чем отправляться в поход? – грозно спросил Эбенезум.
– Ну, это не совсем так. – Снорфозио вручил мне заколдованную зубочистку, – Но, в общем, пожалуй, что да.
– Значит, Вунтвору придется рассчитывать только на свою смекалку и мою помощь? – Учитель вздохнул. – Ну что ж, ему не впервой. Пойдем, Вунтвор, надо подобрать тебе помощников, пока еще что-нибудь не стряслось.
Земля опять задрожала.
– Проклятие! – проговорил Хендрик. – Я хорошо проявил себя на войне с Голоадией. Вы просто должны взять меня!
– Меня-то возьмут точно, – послышался спокойный голос с красивыми модуляциями. Шерсть великолепного животного сверкала в лучах полуденного солнца. – Разве кто-нибудь может отказать единорогу?
– Насчет нас с Барышней двух мнений быть не может! – воскликнул Хьюберт. – Мы смутим врага и обратим его в бегство нашими танцами и задорными куплетами! Мы отвечаем за развлечения в походе.
– Я, как никто другой, смогу растолковать моим соотечественникам демонам, как плохо они себя ведут, – сказал Снаркс. – Я с удовольствием займусь этим, лишь бы оказаться где-нибудь, где нет домовых!