– Не спешите, – добродушно разрешил Бракс. – Мы с Гаксом Унфуфаду собираемся пробыть с вами довольно долго и совершить покупку вы можете в любой момент. Мы здесь именно для того, чтобы сопровождать вас в походе.
– Пряжки и шнурки! – воскликнул Домовой.
Я тоже, мягко скажем, удивился этому сообщению. До своего поражения Гакс Унфуфаду был нашим злейшим врагом, готовым давить нас любыми средствами. После первой встречи с ним учитель заболел, а дальнейшие перипетии повлекли за собой кровопролитие и порчу имущества. И вдруг это омерзительное существо, поднявшись из самых гнусных глубин Голоадии, решило стать моим союзником.
– Э-э… – начал я и вдруг вспомнил то, что Смерть сказала мне о спутниках. Если я действительно таков, как она говорила, то я просто обречен на сопровождающих. Возможно, у Гакса и Бракса просто нет выбора. Их тянет ко мне, потому что такова моя природа. Я сам изумился своему могуществу: чтобы привлечь таких нелюдей, как эти двое, надо быть просто неотразимым!
– Не удивительно, что ты потерял дар речи, – сказал Бракс. – Какой сюрприз – заполучить в попутчики величайшего из демонов. И какая честь! – Он похлопал по своей кожаной сумке. – А теперь признайся: с новым оружием ты чувствовал бы себя уютнее. Тебе ведь теперь надо держаться на уровне твоих новых товарищей!
С добротным оружием я бы чувствовал себя гораздо лучше, это верно. Особенно если оно защищает от демонских когтей и клыков.
– А, заинтересовался? – Торговец потянул меня за рукав. – Погоди минутку, сейчас достану контракт…
Башмачник Домовой повис на другом моем рукаве:
– Подумай хорошенько. Зачем тебе оружие из Голоадии, когда с тобой Домовая Магия?
Что-что, а Домовую Магию я хорошо знал по прежним битвам. Именно поэтому предложение оружия звучало так заманчиво. Но когда Башмачник подал голос, я вспомнил, что он способен связать меня с учителем. Может быть, прежде чем вступать в какие бы то ни было сделки с демонами, стоит поговорить с Эбенезумом?
– Контракт у меня с собой. – Бракс порылся в сумке и вытащил кусок пергамента почти такого же формата, как мой «Курс для самостоятельного изучения». – Не правда ли, выглядит импозантно? Чистая формальность, уверяю тебя. Волноваться не о чем, по крайней мере, в этой жизни. Поставь свою подпись – и ты владелец оружия, которое защитит тебя от чего и от кого угодно. – Демон посмотрел в конец договора и едва заметно улыбнулся.
– Э-э… – ответил я. Как-то все это слишком скоро. Кажется, посоветоваться с Эбенезумом все равно не успеть, даже если бы я знал, как использовать для этого Домового. Сладко улыбаясь, Бракс уже тянул заостренное перо к моему указательному пальцу. Что делать?
Раздался оглушительный чих, и контракт из рук Бракса как ветром сдуло. Гакс Унфуфаду был снова в строю!
– Но, позвольте… – воскликнул Бракс. Однако протесты застыли у него на губах от ледяного взгляда хозяина.
– Начинай! – потребовал Гакс.
Бракс лихорадочно рылся в сумке, ища свой барабан. Как только он его нашел, Гакс запел:
– Гакс Унфуфаду – надежный союзник. Решил примкнуть к героям наземного мира. Их поход будет успешным. Он покроет демонов неувядаемой славой!
Бракс пожал клетчатыми плечами:
– Придется поговорить об оружии попозже. – Он воровато взглянул на своего начальника, и тот обжег его ответным гневным взглядом.
– Ладно, ладно, – нервно пробормотал Бракс. Он тут же вытащил из своей сумки еще один кусок пергамента, развернул его и без выражения прочитал: «Прошу прощения, но раз уж мы собираемся сопровождать вас, не позволено ли нам будет узнать, куда, собственно, вы направляетесь?»
– Как это куда? – изумился Башмачник. – В Восточные Королевства, разумеется!
– В Восточные Королевства? – Бракс остолбенел, и листок выпал у него из рук. Демон побледнел (то есть стал светло-зеленым). – Не туда ли, где героев запекают в буханках хлеба?
Я заверил демона, что обсудил этот вопрос с Эбенезумом, и тот сказал, что слухи сильно преувеличены.
– Преувеличены? – не унимался Бракс. – Что значит преувеличены? Ты хочешь сказать, что они всего лишь засовывают героев в печки? Я знать не знал, что вы направляетесь именно…
Гакс поднял вверх одну из своих когтистых рук, и его прихвостень сразу затих.
– Давай! – скомандовал Гакс. Бракс подхватил барабан и взялся за дело.
– Гакс Унфуфаду – бесстрашный демон. Он пойдет в Восточные Королевства. Врагам не будет покоя ни днем, ни ночью. Гакс разорвет их в клочь…
Гигантский демон чихнул, не успев даже договорить слово до конца. Он повалился на траву и снова выбыл из строя.
– Увы! – печально заметил Бракс. – Бедолага не может не рифмовать. Это у него в крови. Куда это контракт запропастился?
– Стой! – прервал его я. Хватит с меня эпической поэзии и контрактов с Голоадией. Конечно, неплохо, что Гакс Унфуфаду несколько расклеился. Мне надо было получить ответы на кое-какие вопросы! Во-первых, я поинтересовался, зачем на самом деле все это нужно демонам.
– Ну… – Бракс посмотрел через плечо на больного Гакса. – Он глух, как пень, когда чихает, и очень хорошо. Мы совершенно искренне хотим помочь вам в вашем предприятии, потому что для Гакса это лучший способ взять реванш у своих гонителей.
– Вот как? – Я не ожидал от демона такой честности.
Чтобы быть хозяином положения, надо все четко себе представлять. Как бы рассуждал учитель?
– Да уж, – сказал я. – А потом, надо полагать, Гакс меня съест.
– О нет, ни в коем случае! – Бракс был даже несколько шокирован таким предположением. – Не думаю, что Гакс собирается тебя есть. Во всяком случае, – уточнил он, – не в ближайшем будущем.
– Да? А разве он не зол на меня?
– Будь он даже в ярости, это ничего не меняет! Не все сразу! Сначала мы должны расправиться с голоадской оппозицией и только потом вернуться сюда и установить свои законы. – И Бракс улыбнулся своей фирменной улыбкой торговца. – Надеюсь, тебе будет приятно узнать, что именно тогда он тебя и съест. Никак не раньше.
Не то чтобы это заявление меня сильно успокоило.
– Итак, мы пойдем с вами, – продолжал Бракс. – Вы, конечно, можете отказаться от нашей помощи, и тогда Гакс съест вас немедленно. Гораздо выгоднее иметь демона такого класса в союзниках. Всегда знаешь, что он и где он.
И еще я очень хорошо знал, что он ест! Бракс тем временем занервничал:
– Но где же контракт? – Он огляделся в сгущавшихся сумерках. Наша встреча с демонами затянулась до захода солнца. Приближалась ночь.
– Да уж, – сказал я в последний раз. – Так ты считаешь, это порядочно – так поступать: присоединиться ко мне, чтобы решить свои собственные проблемы?
– Да, более или менее, – рассеянно ответил Бракс. – Этот слух о том, что вы – Вечный Ученик, конечно, глупость, просто вопиющая глупость, я ничего нелепее не слыхал. Однако Гакс не сбрасывает со счетов даже слухи. – Бракс тихонько захихикал и спросил: – А ты?
Потом он принялся тщательно изучать склон изуродованного Смертью холма. Теперь демон казался всего лишь тенью. Над нами сияло звездами ночное небо.
– Как же! Найдешь теперь контракт в такой темноте! – ворчал он.
Пожелав ему удачи, я еще добавил, что удаляюсь на ночь, и сделал знак Домовому следовать за мной. Нам с Башмачником нужно было обсудить создавшееся положение. И еще кое-что следовало сделать перед сном: заглянуть в «Курс для самостоятельного изучения». Может быть, там и не было средства от Смерти, но уж пара заклинаний, изгоняющих демонов, там наверняка имелась.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
«Не творите заклинаний, не имея достаточной практики. Тогда, во-первых, вас не съедят демоны, а во-вторых, не сорвется свидание и вы не проведете субботний вечер в одиночестве».
– Нам надо поговорить, – шепнул я Домовому. – Как связаться с учителем?
– Не бойтесь! – от всей души успокоил меня Башмачник. – Это так же просто, как сшить пару башмаков.
– Эй, там! – жизнерадостно окликнул нас Бракс. – Кажется, я наконец нашел контракт и… – Торговец замолк, видимо почувствовав у себя на плече тяжелую когтистую лапу Гакса, который уже довольно давно перестал чихать.
– Давай! – гаркнул он в ухо помощнику. Тот уронил контракт и схватил барабан.
Гакс набрал побольше воздуха и выпалил:
– Могучий Гакс не боится страшных печей! Мы пойдем с вами, это уже решено. Могучему Гак-су все нипочем. В страхе бегут от могучего Гакса враги!
Чтобы усилить впечатление, Гакс то и дело потрясал своими страшными лапами.
– Да уж! – сказал я и тут же сообразил, что бывший Большой Хухах, пожалуй, ждет отклика на свое выступление. – Очень приятно, что вы опять с нами. А теперь извините меня…
– Продолжай! – взревел Гакс, и Бракс снова забил в барабан.
– Могучий Гакс торопится, он говорит: «Вперед!» Многие нас хотели бы остановить, например предатели-демоны там, внизу. Только и ждут, чтоб отнять у меня наземный мир!
– Да уж, действительно… – растерянно ответил я.
Кажется, успокоить Гакса будет потруднее, чем я думал. Но мне совершенно необходимо выкроить минутку, чтобы поговорить с Домовым! Тогда я попробовал действовать по-другому.
– Вы совершенно правы: надо торопиться! – крикнул я Гаксу, удаляясь от него в темноту. – Уверяю вас, мы последуем вашему совету, когда хорошенько выспимся. – Я потянулся и зевнул. – А теперь извините нас…
– Продолжай! – рявкнул Гакс. Бракс исправно бил в барабан.
– Гакс Унфуфаду не устает никогда! Он всегда готов героев вести на бой! Кто смеет думать о сне и еде, когда великий демон его на битву ведет?
Я откашлялся и пробормотал:
– Да уж…
Похоже, Гакс привык настаивать на своем. Что было делать? Башмачник, которого все это начинало раздражать, спросил: