– Прошу слова! – заверещал хилый, болезненный демон.
Кажется, еще минутка у меня есть. Скорее, на страницу 212!
– Мне очень жаль, – сказал председатель таким голосом, что было непохоже, что ему жаль. – Но единогласного голосования в данном случае не требуется.
Тщедушный демон извлек откуда-то из-под стола увесистый том:
– Но в «Своде законов Голоадии» сказано…
У меня тоже было что почитать в эту минуту! Я нашел страницу 212 и быстро пробежал глазами текст:
«ДЕМОН ЗАМОРОЖЕННЫЙ, НА ПАЛОЧКЕ. Для волшебника, любящего изысканные блюда, это прекрасный десерт…»
Я перестал читать. Нет, это нам не подойдет.
– Но здесь нет волшебников! – орал демон с молоточком. – Ты сам это утверждал. Совсем же другие правила, если нет волшебников!
– Прошу ело… – не унимался болезненный демон.
– Нет уж! – рявкнул председатель. – Хватит! Мы атакуем без тебя, вчетвером!
Ну вот. Кончено. Больше у меня не будет времени заглянуть в «Курс для самостоятельного изучения». Я бросил книгу и схватил посох. Не очень-то действенное оружие против демонского Комитета, но другого нет. Придется принимать бой втроем: Я, Домовой и хорек, который как раз вылез из мешка.
– Братья демоны! – призвал демон с молоточком. – Время кипятить кровь!
– Еще нет! – прогудел голос откуда-то сверху. Кто бы это мог быть? Неужели подкрепление?
Команда демонов-специалистов по кипячению крови? Я со страхом взглянул вверх.
– Поберегись! – предостерег густой бас. – Дорогу! Головы берегите!
Голос принадлежал дракону Хьюберту, а на спине у него сидела Эли. Настырная парочка шла на снижение и, похоже, намеревалась приземлиться прямо нам на головы. Демоны бросились врассыпную. Впрочем, трое из них уволокли с собою стол, таким образом расчистив дракону посадочную площадку.
– Спасибо, – сказал Хьюберт, обрушив на землю свое объемистое тело. – Мы любим появляться эффектно.
– Прошу слова! – пискнул болезненный демон. Но демон-председатель, не обращая внимания на посторонние помехи, повернулся к вновь прибывшим и воинственно поднял молоточек:
– Как вы смеете указывать Комитету, пришло или не пришло время кипятить кровь?
– Да вы просто святая простота! – удивился Хьюберт. – Вы что, не знаете, что никакое мероприятие не может обойтись без Барышни и Дракона? Оно просто не состоится!
– Не… состоится? – Демон был уже не просто зол, он был в ярости. Из ярко-синего он сделался багровым. Должен признать, что слова дракона меня тоже несколько шокировали, может быть, оттого, что я как-то никогда не думал о кипячении крови как о «мероприятии». Однако же появление Барышни и Дракона хотя бы на время отсрочило атаку демонов. Может, мне еще раз попытать счастья с «Курсом для самостоятельного изучения»?
– Я вот вам покажу, как не состоится! – завизжал демон с молоточком, придя в себя.
– Да-да. Непременно покажете, – успокоил его Хьюберт. – Но прежде позвольте представиться. Барышня, мою шляпу!
Эли запустила руку в ранец, висевший на спине Хьюберта, вытащила оттуда красный цилиндр с веселенькой бахромой и плотно надела его на голову дракону.
– Но… – начал было демон-председатель.
– Это не обсуждается! – отрезал Хьюберт. – Должны же мы познакомиться. А что позволит нам лучше выразить себя, чем песня и танец?
– Что? – взвыл демон. – Что-о? Барышня ловко соскочила со спины Хьюберта, и он запел:
Отличаются демоны редким нахальством:
Их давишь – они прилипают к пальцам…
– Прилипают к пальцам, – вторила ему Барышня.
А если дать им коленом пинка,
Они рассыплются наверняка!
– Рассыплются наверняка, – подхватила Барышня.
Демоны смотрели на артистов, разинув рты, их желтые зубы зловеще поблескивали. Мне никогда не пришло бы в голову противостоять нападению Голоадии песней и пляской, особенно если в песне говорилось о давленых демонах. Но Хьюберт не раз говаривал мне: «Не бывает плохой публики – бывают только неумелые исполнители». Сейчас, похоже, он собирался доказать это. Странно, но песня и танец возымели действие. Не знаю, что тут сыграло главную роль: новая ли программа, нелепость ситуации, отвратительный голос дракона, а может, просто шок. Как бы там ни было, демоны смотрели и слушали, раскрыв рты. Да что скрывать! Даже я не остался безучастен к тому, что Барышня и Дракон выделывали ногами, и смотрел на них, как завороженный, позабыв о «Курсе для самостоятельного изучения».
Барышня и Дракон запели дуэтом:
– Сейчас дадим вам маленький совет! – дружно проскандировали Хьюберт и Эли.
Хьюберт протянул свой хвост Эли:
– Хватайся, Барышня!
Эли исполнила несколько сложных танцевальных па, весьма похожих на движения, совершаемые Домовым перед тем, как он начнет колдовать.
– Скажи-ка, дружище, – обратилась она к Хьюберту, – ты не знаешь, почему демоны не нанимаются на службу к драконам?
– Конечно, Барышня, знаю! – Хьюберт выпустил колечко дыма. – Они просто боятся, что их уволят!
Потом они еще немного поплясали, да так, что под драконом земля дрожала, после чего Хьюберт спросил:
– Скажи-ка, Барышня: я так понимаю, ты не стала бы встречаться с парнем из мрачной огненной Голоадии?
– Ты прав, – вздохнула Эли. – От них от всех пахнет паленым.
И опять они некоторое время молча танцевали.
– Послушай, Барышня, – снова начал Дракон. – Да?
– Слыхала ты старую песню о том, что будто бы демоны не любят наземный мир?
– Нет, но, если ты напоешь, я подхвачу! Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что именно с этой реплики все пошло наперекосяк. Этой старой и затасканной шуткой Эли и Хьюберт свели на нет ранее произведенное впечатление. Терпение демонов иссякло.
– Вскипятим дракону кровь! – крикнули они в один голос.
– У меня кровь и так достаточно теплая, – забеспокоился Хьюберт. – Ведь в легких у меня огонь!
Но демоны уже собрались за столом и уставились на дракона. Хьюберт запнулся и чуть не сшиб с ног Эли. Он не мог сопротивляться той концентрации зла, которой совместными усилиями добились члены Комитета. Цилиндр упал у него с головы. Как и подобает артисту, Хьюберт старался любой ценой закончить свое выступление. Но движения его с каждой секундой все меньше напоминали танец, и все больше – походку пьяного.
Надо было что-то делать. Но что? На горьком опыте я убедился, что «Курс для самостоятельного изучения» мало помогает, когда надо действовать быстро. А то, что происходило между Хьюбертом и демонами, могло считаться весьма веским основанием для спешки.
– Не пора ли применить Домовую Силу? – осведомился Башмачник.
– Примени хоть что-нибудь! – заорал я. – Все, что угодно!
Домовой хмуро кивнул:
– Нужна настоящая работа? Извольте! – И он, не теряя времени, пустился в пляс.
На небе появилось темно-коричневое облако и стало стремительно расти и набухать. Тщедушный демон тут же выкрикнул свое обычное «Прошу слова!», но собратья не обратили на него внимания: все были слишком заняты драконом. Между тем из облачка на головы членов Комитета посыпались… туфли.
– Мало! – сморщился Башмачник. – Обычно домовые делают это лучше.
И он затанцевал вдвое быстрее. Туфли сменились сандалиями, а те – детскими башмачками с пряжками. Двое из демонов отвлеклись от дракона и с тревогой взглянули вверх.
– Давай, давай! Кажется, на них действует! – подбадривал я Домового.
Башмачник покачал головой:
– Плоховато! – И настолько увеличил скорость танца, что я уже не мог уследить за его ногами.
Начался ливень мужских ботинок больших размеров. Члены Комитета в ужасе закрывали головы лапами, глядя в кишащее ботинками небо. Хьюберт встал на ноги и встряхнулся. Злые чары разрушились!
– Ну, Барышня, – как ни в чем не бывало изрек он. – Пора спеть дуэт. Тот, кото… – Дракон начал задыхаться.
Я посмотрел на демонов. Эти твари снова сосредоточились на Хьюберте. Ботинки отскакивали от их покрытых чешуей тел, не причиняя никакого вреда. У этих негодяев оказалась толстая кожа! Преодолев первый испуг и убедившись, что дождь из обуви безвреден, демоны тут же вернулись к кипячению крови. Хьюберт со стоном опустился на колени. Эли едва успела отойти в сторону – огромное тело дракона рухнуло наземь.
– О горе! – сокрушался Башмачник. – Домовая Сила не подействовала… – Он тоже упал. Ботинки больше не сыпались с неба. Демоны взглядами пригвоздили дракона к земле. Бедняга слабел на глазах.
Итак, у Домового ничего не вышло. Настал мой черед. Надо их отвлечь. Издав воинственный клич, я побежал к столу.
– Ты умрешь, негодяй! – воскликнул я, готовясь размозжить тщедушному башку своим посохом.
– Прошу прощения, но думаю, что нет, – ответил этот недомерок. Он сгруппировался, проворно схватил огромный том «Свода законов Голоадии» и приготовился опустить его мне на голову. Я попятился. Вот если бы мне догадаться захватить с собой «Курс для самостоятельного изучения»! Тогда бы мы потягались, чья книга лучше. А посох, к сожалению, не мог соперничать со «Сводом законов Голоадии». Один удар этаким «кирпичом» – и мое оружие переломится, как тростинка.
– Прошу слова! – победоносно выкрикнул демон, придавив меня к земле своей книгой. Эта штука небось весит не меньше Хендрика со всеми его доспехами. Ни вдохнуть, ни выдохнуть! Хорошенькая смерть – быть задавленным «Сводом законов Голоадии»!
Сидя на мне верхом, демон гнусно хихикнул:
– Единогласно! Приговаривается к смер… – Вдруг его противный голос перешел в испуганный писк.
– Ип-иип, – пискнул в ответ мой верный хорек. Оказывается, он прыгнул и вцепился моему обидчику в физиономию. Демон с испугу лишился чувств и упал навзничь, и я наконец освободился от «Свода законов Голоадии». Отдышавшись, я повернул голову и увидел Эли, склонившуюся над Хьюбертом.