– Театральная братия! – сразу понял меня Снаркс.
– Проклятие, – согласился Хендрик.
– Но теперь, когда со мной те, с кем вместе мы спасали Вушту, я чувствую, что пришло время выработать тактику или даже, вернее, стратегию. Ведь мы уже совсем рядом с Восточными Королевствами. – Я указал на предупреждающую табличку.
– Проклятие! – озадаченно произнес Хендрик, ознакомившись с надписью.
– Но надо идти. Уже темнеет. Мы должны подойти к нашей цели как можно ближе. – Я помахал остальным, и они двинулись за нами. Теперь нас было уже достаточно для того, чтобы построиться. Так, гуськом, мы и покинули поляну. Только Снаркс и Хендрик шли рядом со мной. Да, я признан главным. Но почему же меня это не радует? Да потому, что меня ничто не обрадует, пока я не узнаю местонахождения еще одного путешественника, вернее, путешественницы – той, что мне дороже всех остальных вместе взятых. Но разве позволительно мешать эмоции с делом, особенно теперь, когда я отвечаю за своих подчиненных? И все-таки как бы узнать, где она! Спрошу-ка у них, решил я, но как бы между прочим, невзначай.
– Итак, о стратегии, – продолжил я. – Прежде всего надо оценить наши силы. Нас уже достаточно много, и вполне возможно, что будет еще подкрепление. Скажите-ка, – казалось, мой голос застрял в гортани, – еще кто-нибудь из Вушты идет за нами?
Снаркс и Хендрик отрицательно покачали головами.
– Никто? – удивился я.
Как же это они забыли о Нори?
– Проклятие, – сказал Хендрик. – Мы самые медлительные. Мы последние.
– А вот если бы этот верзила послушался меня и своевременно сел на диету… – не упустил случая заметить Снаркс. – Но разве он меня послушает? Никто никогда меня не слушает. Поэтому мы и плелись так медленно.
В конце концов, Нори могла просто не пойти за мной!
– Вы уверены, что никого больше не было? Больше никто за мной не шел?
Хендрик помотал своей огромной головой:
– Мы никого не обгоняли.
Это ужасно! После того что мне сказал Эбенезум, я свыкся с мыслью, что Нори догонит нас и все наши мелкие недоразуменья наконец разрешатся. А вдруг она и в самом деле больше не хочет меня видеть? Неужели у меня даже не будет случая сообщить ей, что я, возможно, Вечный Ученик? Но надо держать себя в руках. Нельзя распускаться. Сейчас нет времени на оплакивание разбитой любви. Вперед и только вперед: борясь с врагами и побеждая их, ради исцеления всех волшебников Вушты и спасения наземного мира! И все-таки… Неужели Нори навсегда исчезла из моей жизни?
– Да уж! – предпринял я последнюю отчаянную попытку. – Вы совершенно уверены, что больше никого…?
– По-моему, тебе пора придумать вопрос поновее, – рассердился Снаркс. – Знаешь, что-нибудь такое нетрадиционное, например: «Какой ваш любимый цвет?»
– Проклятие! – даже Хендрик не выдержал. – Почему ты без конца об этом спрашиваешь?
– Дело в том… – сказал я, чтобы выиграть время. Несмотря на все мои старания думать о другом, чувство к Нори властно заявляло о себе. Сильно ли пострадает мой авторитет, если я открыто признаю, что тоскую по ней? Я действительно слишком настойчив в своих расспросах. А ведь слово себе давал, что только вскользь упомяну! До чего же жалки все мои ухищрения! Я тяжело вздохнул. Нет-нет, надо все-таки постараться разговаривать легко и небрежно, и все будет хорошо.
– Ну, не знаю, – как можно безразличнее сказал я, почесав в затылке. – Просто… интересно. – Я притворно зевнул. – Были ведь там и другие, ну, например… скажем… – Я затаил дыхание, но не удержался и выкрикнул: – Нори!
– Ах да! – воскликнул Снаркс. – Твоя девушка! Как мы могли забыть…
– Проклятие! – перебил демона Хендрик. – Нори – то уж точно не пойдет с нами.
Что? Нори не пойдет с нами? Все мое напускное безразличие как рукой сняло. Я потребовал у Хендрика разъяснений. Но первым заговорил Снаркс:
– Боюсь, что это тот редкий случай, когда наш верзила прав. Мы обогнали ее по пути сюда.
Значит, они ее видели! Значит, она все-таки идет в Восточные Королевства! Но тогда получается полная чепуха! Ведь они сказали мне…
– Проклятие, – подал голос Хендрик, не дав мне спросить. – Да просто Нори слишком гордая, чтобы догонять тебя. Во всяком случае, после того, что произошло у вас в Вуште. Так она сказала. Но она будет следовать за тобой на почтительном расстоянии, чтобы быть рядом, если ты попадешь в беду.
– Вот как? – только и сумел я сказать. Честно говоря, я запутался. С одной стороны, все во мне пело от счастья: я настолько небезразличен Нори, что она держится рядом, чтобы защитить меня от возможного несчастья. Но, с другой стороны, мне не поговорить с Нори! Как же тогда объяснить ей, что на самом деле произошло в Вуште?
– Проклятие, – прошептал я.
– Эй, ты! – раздался чей-то грубый голос. – Смотри, куда прешь!
– Чего? – удивился я. В темноте было не разобрать, с кем разговариваешь. Погруженный в свои переживания, я и вправду не смотрел под ноги и споткнулся обо что-то, что показалось мне кучей сухих веток. – Кто это?
Ответа не было. Нас окружал темный безмолвный лес.
– Проклятие, – вдруг сказал Хендрик. – Опять запугивают! – И указал своей волшебной дубинкой вниз.
Мы и не заметили, как вышли на очередную поляну, и посередине, под кучей мусора, о которую я и споткнулся, лежала доска. Было уже совсем темно, и все же я смог различить написанные на ней слова:
«Вы совсем рядом с Восточными Королевствами. Уверены, что не хотите повернуть назад?»
– Заботливые! – ехидно заметил Снаркс.
– Проклятие, – прошептал Хендрик.
– Нет, мы не собираемся поворачивать назад. Мы почти у цели, – сказал я и посмотрел вокруг: лес казался совершенно черным в сгустившейся темноте. – По-моему, пора подумать о ночлеге. Слишком темно, чтобы идти дальше.
– Проклятие! – Хендрик тоже напряженно всматривался в чащу. – Там кто-то есть.
Он был прав: мы все слышали тот грубый голос. Я пнул ногой сухие ветки и распорядился:
– Разведите костер. Будем по очереди поддерживать огонь.
Нет, вокруг не было ничего, кроме зловеще темнеющих деревьев, обступивших поляну.
– Эй! – крикнул я своим. – Встанем здесь лагерем. Держитесь поближе друг к другу. Завтра с первым лучом солнца выступаем. Мы на границе с Восточными Королевствами.
Что это? Мне почудилось какое-то шевеление в чаще. Или воображение разыгралось?
Я кашлянул, послушал, не будет ли ответа, и добавил:
– Боюсь, что настоящий-то поход начнется завтра.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
«Мудрецы говорят, что при определенных обстоятельствах неторопливые прогулки по неизведанным землям бывают занятны и полезны. Это правда: чего уж полезнее – размахивать рукой или ногой перед носом злобного демона или хищного мифологического зверя! Правда, конечности, если вы их сохраните в целости, очень пригодятся, когда вы будете спасаться бегством от вышеуказанных голодных чудовищ. Уверяю вас: бегство будет самым занятным выходом из всех возможных!»–
Наконец-то передохнем! Никто не возражал, не то, что в прошлый раз, когда Гакс возомнил себя главным. Мы благополучно устроились на ночлег, правда, мне пришлось объяснить Эли, что, говоря о том, что надо держаться ближе друг к другу, я не имел в виду конкретно ее и себя. Спеша поскорее покинуть Вушту, я не запасся продовольствием, зато другие оказались дальновиднее. Хьюберт набрал целую кучу провизии (даже удивительно, сколько всего дракон может унести на спине), да и у Хендрика обнаружился объемистый мешок. Правда, все, что рыцарь вносил в общий котел, он же сам и потреблял. Гакс и Бракс отказались есть с нами, чему я, признаться, очень обрадовался. Мне было бы страшновато узнать, чем, собственно, питаются демоны. Остальные уселись вокруг костра, разведенного из веток и доски с предупреждающей надписью. Насытившись, большинство улеглось спать. Я решил сам отстоять первую вахту. Нужно было кое о чем поразмыслить перед тем, как вести остальных навстречу невзгодам и опасностям. Подбросив в костер веток, я сидел и смотрел на пламя. Почему-то не получалось сосредоточиться на нашей миссии. В голову лезли совсем другие мысли. Как же мне все-таки поговорить с Нори? Я отвернулся от костра. В конце концов, огонь ответа не подскажет. Хорек, покончив с объедками, которые я для него припас, потерся мордочкой о мое колено. Хоть это маленькое существо ко мне привязано! Но становилось все холоднее. Скоро хорек заберется в теплый мешок, и я останусь совсем один.
Конечно! Как же я сразу не подумал? Мешок! Ведь в нем лежит «Курс для самостоятельного изучения». Вот решение всех моих трудностей с Нори! Разве не говорил мой учитель Эбенезум, что в книге есть рецепты приворотных зелий? Просто и гениально! Я верну ее с помощью волшебства. Быстро вытащив «Курс» из мешка, я уселся так, чтобы было удобно читать его при свете костра, и открыл указатель на букве «П». Вот оно:
«Приворотные зелья на все случаи жизни, страница 33».
На все случаи жизни? Чего же мне еще! Я мгновенно открыл указанную страницу.
– Какой идиот это все устроил?
Я поднял голову от книги. Это был тот самый грубый голос. Потом послышался кашель. Непохоже, что это кто-нибудь из наших. Все они крепко спали. Опять кашель. Он тоже доносился из леса, только с другой стороны – противоположной грубому голосу. Значит, я окружен. С приворотным зельем придется подождать. Я закрыл книгу. Мы имели дело с какими-то существами из Восточных Королевств. Не исключено, что они были не прочь засунуть нас в печку. Ах, как мне не хватало дубового посоха!
– Послушай! – раздался голос за моей спиной. Я быстро обернулся, загородившись «Курсом для самостоятельного изучения» как щитом.
Это был Бракс.
– Я не мог уснуть, – сказал демон. – Я слышал какие-то голоса и пришел предупредить тебя. Обстановочка, прямо скажем, напряженная. – Он аккуратно оправил лацканы своего клетчатого пиджака. – Для таких ситуаций у торговца оружием всегда кое-что припасено. Вот тут у меня… – Фраза повисла в воздухе.