Значит, Бракс опять за свое! Хочет всучить мне оружие?
– Не интересуюсь, – отрезал я.
– И это все, что ты можешь ответить? – с горечью посетовал Бракс. – Не интересуюсь? Кажется, я теряю квалификацию. – Он с громким стуком уронил на землю свой объемистый мешок. – Работа ударником у Гакса кого хочешь собьет с ритма!
Я посоветовал демону вести себя потише, потому что в лесу явно кто-то есть.
– Еще бы! – прошептал Бракс. – И насколько лучше было бы встретить этого кого-то, имея при себе мое замечательное, проверенное оружие!
– Нет, спасибо, – вежливо отказался я.
– Куда подевалось мое умение убеждать покупателя? – вздохнул демон.
– У вас большие неприятности, ребята!
Мы с Браксом переглянулись. Это был тот самый грубый голос из лесу!
– Может, мне стоит ответить ему? – предположил я.
– Возможно, – согласился Бракс. – И не забудь, что у меня полон мешок оружия. Никаких скидок, льготных условий и отсрочек!
Я решил не обращать на демона внимания и вступить в переговоры с неизвестным.
– Привет! – крикнул я. – Добрый вечер!
– Для тебя-то он совсем не добрый! – крикнули мне в ответ.
Что бы это ни было, оно разговаривало со мной, хоть и не очень дружелюбно. Я решил попробовать еще раз.
– Просто я подумал: если у вас какие-то проблемы, то…
– А тебе-то что за дело? – прервал меня голос.
– Ну… – продолжал я, стараясь оставаться любезным. – Просто вы кричали, и я решил, что вы хотите поговорить с нами, как и полагается цивилизованному существу…
– Да пошел ты! – не замедлил с ответом голос. Я не нашелся что возразить.
– По-моему, ты бы больше преуспел, если бы пустил в ход мое подержанное оружие, – шепотом заметил Бракс.
Пожалуй, я был склонен согласиться с торговцем. Но как бы ни оскорблял меня голос, не мог же я драться с тем, чего не видел.
– Проклятие, – загудел знакомый бас. – Зачем же подержанное оружие? – Хендрик проснулся и сидел на траве с дубинкой наготове.
– Да уж, – сказал я рыцарю. – Я знаю, что ты и все остальные готовы прийти мне на помощь. И все же могут быть ситуации, когда мне самому придется вступить в бой, и тогда мне действительно понадобится оружие.
– Проклятие. – Хендрик склонил голову набок. – Мы принесли тебе оружие. – И он растолкал Снаркса.
– Да не сплю я, не сплю! – проворчал правдивый демон. – Разве уснешь при таком гвалте!
– Проклятие! Дай Вунтвору его оружие!
– Ладно, ладно! – Демон со стоном сел. – Беда с этими походами! Никакого личного времени! Все время только и думай, что о своей миссии. – Он пошарил у себя в мешке. – Вот оно! – Демон вытащил нечто длинное и блестящее и кинул мне. – А теперь мне можно наконец поспать?
О, еще не успев поймать, я узнал его по темно-синим ножнам! Это был Катберт.
– Но я думал, что меч отказывается покидать ножны! – обратился я к Хендрику.
– Проклятие! Мы уговорили его.
– Вернее, пригрозили, что если он не вылезет, то мы расплавим его и наделаем пресс-папье! – засмеялся Снаркс.
При этих словах меч буквально выпрыгнул из ножен.
– Представляете? – воскликнул Катберт. – Пресс-папье! Придумали тоже! У мечей тоже есть гордость!
– Да уж, – заметил я. Поладим ли мы с ним? Невзирая на мою приличную волшебную подготовку, мне пока было трудновато болтать с мечами. Особенно с такими, как Катберт. Между нами говоря, он был трусоват, особенно когда речь шла о настоящей опасности.
– Итак, – сказал я, выдержав паузу. – Ты готов исполнить свой долг?
– Э-э… – Катберт задумался. – Можете мною пригрозить, если хотите. Зачем доводить дело до крови, если можно договориться?
– Разумеется, – согласился я, – но ты уж сделай милость: сияй в темноте! – Именно этим Катберт и занимался в нашем прошлом походе в Голоадию, освещая нам дорогу по темным пещерам.
– О, это – сколько угодно! – жизнерадостно согласился Катберт, явно довольный моим миролюбием. – Я прекрасно свечу!
– Верно. И это как раз то, что нам сейчас нужно.
– Что же вы сразу-то не сказали? Надоели все эти кровопролития. Кто же знал, что вам нужно цивилизованное волшебство? Дайте мне только несколько секунд – загореться!
И меч засиял: сначала красноватым светом, потом желтым, потом – ослепительно белым.
– Ну как? – спросил Катберт.
– Превосходно!
Я вытянул руку с мечом перед собой и пошел туда, откуда в последний раз слышал грубый голос.
– Так нечестно! – завопил он, легок на помине. Низенькая фигурка, мне по пояс, на мгновение выскочила из тени и снова метнулась в кусты. Судя по топоту, прятавшихся в лесу было несколько. И один из них кашлял.
Я стоял на краю поляны, прислушиваясь к затихающему топоту, хрусту веток и шороху листьев. Было слишком темно, чтобы их преследовать, даже с волшебным мечом в руке. Кроме того, меня не оставляло чувство, что мы очень скоро встретимся снова.
– Да уж, – сказал я Катберту.
– Все? – с облегчением спросил меч. – А я уж испугался, когда ты побежал к лесу… Ну ладно.
Все хорошо, что хорошо кончается. Всегда рад служить!
Я вложил его в ножны и вернулся к костру.
Хендрик встретил меня своим обычным «проклятием» и заявил, что следующая вахта – его. Я не стал спорить и раскрыл «Курс для самостоятельного изучения» – почитать на сон грядущий.
Утро выдалось чудесное. Лучи солнца пронизывали изумрудные кроны деревьев. Даже камни, поросшие мхом, сияли в утреннем свете. Эли перебралась от потухшего костра поближе ко мне. Ее светлые волосы растрепались после сна, и это очень ей шло.
– О Вунти! – воскликнула она. – Правда, чудесно? – Она театральным жестом указала на декорации. – Как будто мы проснулись в волшебной стране! В стране фей!
– Думай, что говоришь! – пискнул голос у моих ног. – Волшебная страна – это страна не фей, а домовых!
Мы оба посмотрели вниз, на Башмачника. Коротышка был настроен весьма воинственно.
– Не важно, как называется эта страна, – сказал негромкий, но хорошо поставленный голос. – Это необыкновенное, волшебное место. Мы в Восточных Королевствах!
Я обернулся и увидел единорога, но он был какой-то совсем особенный. Белая шерсть сияла в лучах утреннего солнца, как только что выпавший снег в горах. Золотой рог сверкал. Чудесное животное резвилось на ярко-зеленой траве, под нежно-голубым небом. Помню, когда я впервые увидел единорога, у меня дыхание перехватило от такой неземной красоты в нашем обыденном мире. А теперь он восхищал еще больше – необыкновенное создание в необыкновенном, ему под стать мире. Сердце переполнялось такой радостью, что можно было умереть, унеся с собой в могилу последнее, что видел. Конечно, именно здесь и должен жить единорог. Именно Восточные Королевства, «страна фей», как назвала их Эли, должны быть родиной единорога.
– Пойдемте, – сказал единорог. – Я поведу вас дальше.
Я велел всем остальным быстро собраться и следовать за нами. Свой мешок я взвалил на плечо, а на другое тут же взобрался Домовой.
– Ты знаешь дорогу к Матушке Гусыне? – спросил я у единорога.
– Я многое знаю об этих местах, – отвечало ослепительное животное. – Я жил здесь, пока не отправился в другие края на поиски неизведанного. – Единорог многозначительно посмотрел на меня. – Я многое могу показать. И знаю здесь несколько уединенных уголков. – Он мечтательно прикрыл свои влажные глаза.
– Да уж, – ответил я. – Но боюсь, нам так важно поскорее встретиться с Матушкой Гусыней, что мы не имеем права ни на что отвлекаться.
– Как скажешь! – вздохнул единорог. – Я молю лишь о том, чтобы, когда наша миссия будет выполнена, ты вспомнил наконец о тех, кто… об их скромных нуждах… – С этими словами непостижимое создание резко свернуло в лес. Я сделал знак остальным не отставать. Первые несколько часов прошли без происшествий. Мы медленно, но верно продвигались вперед, пока не услышали стук.
– Проклятие, – осторожно высказался Хендрик. Я сделал всем знак молчать и не шевелиться.
Может быть, мы смогли бы определить, откуда исходят звуки. При том ужасающем гвалте, который обычно стоял в нашей компании, это было бы невозможно. Но сейчас стучали так громко, что у нас явно был шанс. Единорог продолжал вести нас по лесной тропинке.
– Проклятие! Кто бы это мог быть? – прошептал Хендрик.
– Точно не домовые, – заметил Башмачник. – Вы только послушайте, как неумело стучат!
Я призвал обоих замолчать. Кажется, я слышал голоса. И обрывки разговора вдалеке.
– Чем ты, скажи на милость, занимаешься? – спросил тот самый грубый голос, который я слышал прошлой ночью.
– Что ты цепляешься ко мне? – отвечал голос повыше. – Почему это все вечно ко мне цепляются?
Потом еще кто-то крикнул что-то неразборчивое. Потом кто-то закашлял. Тот самый кашель. Мы неуклонно двигались к тем, в окружении которых провели прошлую ночь.
Я нечаянно толкнул единорога, который как раз остановился, чтобы прислушаться к голосам. В ответ на мои извинения он ответил, что ему совсем не больно, даже наоборот.
– Почему ты остановился? – спросил я. Единорог тряхнул гривой:
– Я знаю этих… особей… впереди и хотел бы выбрать другой маршрут, чтобы обойти их стороной.
– Проклятие! Они что, опасны? – встревожился Хендрик.
– Как сказать… – замялся единорог. – Не то чтобы опасны… Просто весьма и весьма неприятны. Не пойти ли. нам по другой тропинке? Это задержит нас всего на какие-нибудь полдня.
Я сказал единорогу, что мы сейчас не можем позволить себе терять ни минуты. Так что придется идти на стук.
Единорог вздохнул:
– Что я могу поделать, если меня не слушают? – И он неуклюже побрел дальше по тропинке. Она повернула, и… мы увидели их. Они только что состряпали очередное предупреждение нам:
«Вы вступаете в Восточные Королевства! Потом не говорите, что мы вас не предупреждали».
Но кто «мы»? Кто они такие? Вернее, что они такое?