– Проклятие, – Ко мне подошел Хендрик. – Нехорошая обстановочка! Особенно для рыцаря!
– Обстановочка для кого угодно паршивая, Хенди, – раздался голос у меня за спиной. – Особенно для тех, кто пока еще не вооружен высококачественным, слегка подержанным волшебным оружием.
Я и не оглядываясь узнал говорившего. Оправляя свой клетчатый пиджак, Бракс выплыл из-за наших спин. Хендрик поднял Головолом, а я положил руку на рукоять Катберта, как бы давая понять демону, что у нас-то, по крайней мере, оружие имеется.
– Только без кровопролития! – запищал Катберт.
– Тихо, тихо! – торопливо залопотал Бракс. – Что проку похваляться силой? В создавшемся положении у всех ограничены возможности. Вашему дракону нельзя петь, моему господину Гаксу – декламировать, мне – выкроить минутку и заняться своим почтенным ремеслом. Мы все должны сейчас стараться сохранять присутствие духа и хорошее настроение.
– Проклятие, – произнес Хендрик, поглядывая на демона. – Мое настроение значительно улучшилось бы, если бы я мог треснуть дубинкой по…
– Да брось ты, Хенди! Ведь я не требовал с тебя за Головолом уже…
– По чему-нибудь клетчатому! – закончил свою мысль Хендрик.
– Послушай-ка! Может, тебе и не нравится форма и режим оплаты, но ты не можешь не признать, что дубинка работает первоклассно!
– Проклятие! – только и ответил рыцарь. Бракс коротко кивнул:
– Оно падет на твою голову, если ты не сможешь постоять за себя здесь, в Восточных Королевствах.
Демон поднял свою объемистую сумку и потряс ее. Там что-то звякнуло.
– Знаешь, что в этой сумке? Верно, волшебное оружие. На все случаи жизни. Тут у меня мечи, шпаги, кинжалы, перочинные ножики, ножички для разрезания бумаги, штопоры. И это еще не все! Вы найдете в моем мешке порошки, яды, волшебные настои и парочку сюрпризов! И все это я уступлю вам на льготных условиях. Да-да, вы не ослышались: все оружие в этом мешке станет вашим – стоит только подписать простейший контракт голо-адского образца! – Он снова потряс своим мешком. – Сколько бы вы заплатили? – И он замолчал, с улыбкой глядя на меня, словно ожидал от меня немедленного ответа. Итак, демон хочет продать мне все оружие оптом! Я растерялся. Что делать? Предложи он мне одну или две вещи, я, без сомнения, отказался бы, побоявшись связываться с Голоадией. Но все сразу? Это же такая волшебная мощь! Может быть, это как раз то, чего нам сейчас не хватает,
– Э-э… – замялся я.
– Не отвечай пока! – прервал меня Бракс, доставая из-за спины еще один предмет. – Ведь ты еще не знаешь, что в нагрузку получишь вот этот боевой топор! Его лезвие будет резать твоих врагов, как нож – масло. А еще им можно рубить капусту! И морковку тоже. – В доказательство Бракс достал из кармана морковку и подбросил в воздух. Боевой топор аккуратно рассек ее надвое. – Приятно иногда перекусить!
– Эй там, потише! – заорал Грубый с другого края поляны.
– Наверно, как раз перекусывают, – предположил Бракс, пряча топор за спину. – Ну, что скажете?
– Только без кровопролития! – предупредил Катберт.
Я посмотрел на Хендрика.
– Проклятие! – сказал рыцарь.
Хендрик и Катберт были правы. Я и сам понимал, что топором махать – дело нехитрое, только в данном случае это вряд ли поможет. Судя по тому, что я слышал о Матушке Гусыне, с ней лучше было действовать убеждением, а не грубой силой.
– Извините, – сказал я Браксу, – но приобретение оружия не входит в наши планы.
– Планы? – удивился Бракс. – Значит, у нас есть план?
– Да, есть, – заверил я демона. – Во всяком случае к завтрашнему дню мы его выработаем.
– А у нас тоже есть планы насчет вас! – крикнул Заносчивый.
– Не отдать ли их… – Болезненный закашлялся, – великанам?
– Не-а! – ответил Грубый. – Прибережем их для Матушки Гусыни!
И они все захохотали и закашляли одновременно.
Изо всех сил стараясь оставаться спокойным, я посоветовал Браксу и Хендрику не обращать внимания на гномов и пока отдыхать. Однако, когда они направились к нашему лагерю, рука моя непроизвольно потянулась к мечу. Нет, нельзя было показывать остальным, как сильно я обеспокоен. В такие серьезные переделки я еще не попадал. Предстоит ли нам общаться с великанами или с Матушкой Гусыней – все равно без волшебства не обойтись. Но это не должно быть грубое, прямолинейное волшебство подержанного оружия Бракса. Тут нужно колдовать с умом. Я должен убедить Нори присоединиться к нам. Но как мне найти ее? Даже если она узнает о нашем бедственном положении, захочется ли ей откликнуться на мою просьбу? Когда-то, еще совсем недавно, мы были так близки, как только могут быть близки два человека. А теперь я боялся, что она и разговаривать со мной не станет. Ах, если бы все начать с начала! Ведь мы просто созданы друг для друга!
Я засунул руку в мешок и, погладив хорька, вытащил «Курс для домашнего изучения». Не попытать ли счастья еще раз? Только медленно, тщательно, чтобы не ошибиться. Мне должно повезти. Сердце мое стучало где-то на уровне ушей. Я открыл указатель и принял решение. Приворотное зелье!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
«Что, собственно, такое любовь? Почему она – самое удивительное, нет, даже больше, чем самое удивительное, нет, величайшее, и даже больше, чем величайшее… Нет, невозможно объяснить. Может быть, так: любовь – это как заря, восходящая над полем… Нет, это, пожалуй, уж слишком метафорически. Но ведь вам знакомо это чувство? Да! Есть ли что-нибудь прекрасней на свете? Можете не отвечать. Я рад, что мне все-таки удалось вам объяснить».
Вот, на странице 44:
«Универсальное заклинание для изготовления приворотного зелья».
К моему удивлению, это оказалось самое простое заклинание во всем «Курсе». Самые обычные ингредиенты и очень несложные движения. С другой стороны, это и понятно: что может быть естественнее любви? Я пробежал глазами перечень необходимых составных частей: свежая вода, зеленые листья, полевые цветы, несколько сухих веточек – развести огонь. Чтобы мне никто не мешал, я отошел к самому краю поляны и еще раз перечел список. Кое-чего не хватало. Я быстро сбегал за Катбертом.
– Ты что собираешься делать? – подозрительно спросил меч, когда я вытащил его на свет божий.
Я заверил его, что ничего жестокого и противного природе. Просто мне нужно отрезать у себя прядь волос.
– Значит, меня теперь используют для стрижки? – Катберту явно не понравилась его новая роль.
– А не думаешь ли ты, что для этих целей больше подошли бы волшебные ножницы?
В ответ я поинтересовался, не предпочтет ли он, например, пустить кому-нибудь кровь.
– Как ты, однако, оброс! Особенно за ушами! – невпопад ответил Катберт. – Может, здесь тоже подрезать немного? И на макушке…
Я отложил присмиревший меч в сторону и стал готовиться к заклинанию. Сначала развести огонь, потом сжечь листик и полевой цветок, потом побрызгать на пламя водой. Все это я проделал, разумеется, с надлежащими словами. Теперь настал черед локона. Против моих ожиданий, Катберт больше не капризничал, не ныл, например, что мои жирные волосы затупят его лезвие. Разве что тихонько хныкал, пока я резал. Локон полетел в огонь, и пламя стало голубым. Теперь оставалось только произнести заключительные слова. Но тут-то меня и сбили.
В кустах что-то зашуршало. Что бы это могло быть? Неужели путешественница из Вушты? Я затаил дыхание. Но ведь не могло же заклинание сработать раньше, чем я его закончил!
– Смотрите-ка, кто здесь! – раздался явно мужской голос.
– Ага! – глуповато поддакнул второй.
Я догадался, кто это, еще до того, как почувствовал у своего горла нож. Урод, Мерзавец и Паразит – представители Гильдии Учеников Вушты, во всей красе!
– Ты думал, что сможешь удрать от нас в Восточные Королевства? – издевательски поинтересовался Урод, вылезая из кустов. – Как глупо с твоей стороны! Тем более что все сроки, которые мы тебе дали, давно истекли.
– Ага! – подтвердил глуповатый Мерзавец. – Давно!
Нож Паразита был плотно прижат к моему горлу.
– Э-э… – сказал я. Совершенно забыл об этой троице и об их требовании излечить волшебников до захода солнца. Срок действительно истек еще вчера вечером. Мне, правда, казалось, что моя забывчивость простительна, если принять во внимание все, что случилось с тех пор, как мы виделись с учениками в последний раз. Может быть, все же удастся договориться? Их невероятная настойчивость, надо сказать, произвела на меня впечатление. Их бы упрямство – да в мирных целях! Это я в последние месяцы только и делал, что ухаживал за чихавшим учителем, а они-то, должно быть, неустанно занимались, практиковались в магии. Помирившись с ними на время, я приобрел бы прекрасных союзников!
– Да уж, – сказал я. – Значит, все это время вы преследовали меня? Но здесь не безопасная Вушта. В этих странных землях каждую секунду рискуешь жизнью. Не кажется ли вам, что при таких обстоятельствах следует забыть маленькие разногласия и объединиться на благо Вушты и всего наземного мира?
– Так ты, значит, упрямый? – прорычал Урод. – Что ж, можно и забыть, после того как Паразит оставит на тебе метку своим ножичком. Но помни: есть выход получше! – Он лучезарно улыбнулся. – Наша забывчивость стоит всего-навсего тысячу триста золотых.
– Тысячу триста? – выпалил я. Цены растут!
– А-а… – вдруг подал голос Мерзавец.
– Разве я сказал: тысяча триста? – Урод замахал руками. – Извини, оговорился! Я хотел сказать: тысяча четыреста.
– Тысяча четыреста? – взорвался я. – Да где же…
– А-а…! – снова проговорил Мерзавец, указывая рукой за плечо Урода.
– Погоди! – отрезал тот. – Я сейчас занят. – Он с приятной улыбкой кивнул мне. – Ты хотел спросить, где же ты возьмешь эти тысячу четыреста пятьдесят золотых? Но ведь ты как-никак ученик волшебника. Что-нибудь придумаешь!