Я не сказал вслух того, что думал: Голоадия одержала крупную победу, если сумела помешать волшебникам Вушты, объединившись, применить свое искусство против демонов. Ситуация становилась все хуже и хуже.
– Да уж, – отреагировал Эбенезум на мою кислую мину. – Эпидемия среди волшебников Вушты значительно отбросила нас назад. Но ведь нам и раньше случалось с честью переносить испытания и выходить победителями.
Мимо, затравленно озираясь, пробежал Снаркс. За ним по пятам следовал Домовой и кричал вслед удиравшему демону:
– Итак, наши дальнейшие действия… Мы подходим ко второй, важнейшей части урока: «Дизайн башмака»!
Снаркс и Башмачник вскоре затерялись среди выздоравливающих волшебников. Эбенезум задумчиво погладил свои усы:
– Кажется, план действий у меня уже вырисовывается. – В голосе его зазвучали нотки волнения. – Вунт! Срочно найди всех наших, и пусть соберутся через час вон под тем деревом.
Я взглянул на дерево, на которое указал учитель. Это была огромная плакучая ива в дальнем конце двора.
– Всех наших? – переспросил я. Волшебник кивнул:
– Всех до одного. А покамест мне нужно поговорить кое с кем из коллег-волшебников. Ко времени нашего сбора я разработаю окончательный план.
Я кивнул и бросился исполнять. Это правда: в странствиях мы приобрели нескольких союзников. Но разыскать их теперь, когда они рассеялись по всей Вуште! Да еще в течение часа!
Я завернул за угол и наткнулся на Снаркса и Хендрика, которые оживленно беседовали. Домовой топтался в нескольких футах от них и, ни к кому конкретно не обращаясь, разглагольствовал о том, на каком расстоянии друг от друга следует проделывать дырочки для шнурков. Итак, троих я уже нашел. Может быть, выполнить поручение учителя будет не так уж трудно?
– Прокля-а-атие, – неуверенно протянул Хендрик.
– Ну пожалуйста! – умолял Снаркс. – Ради всего, что мы пережили вместе! Один несильный удар дубинкой – и мы больше никогда не услышим о дырочках для шнурков!
– Проклятие… – колебался Хендрик. – Но ведь Домовой ничего плохого не сделал!
– Ничего плохого? – простонал демон. – Самое его существование оскорбительно для демона! Только посмотри на этого шустрика! Скачет, как заводной, и болтает о башмаках, как будто ничего нет важнее на свете. И откуда только берутся такие… умники!
Башмачник действительно ежесекундно подпрыгивал на месте, размахивал ручками и кричал что было мочи:
– Дырочка – тут, дырочка – там! Дырочки для шнурков – они всюду!
Мне пришлось признать, что Снаркс отчасти прав. Башмачник со своей лекцией о дырочках для шнурков – представление не для слабонервных.
– Скажите «Б», – продолжал он. – Скажите «А», скажите «Ш», скажите «М»…
– Проклятие, – покачал головой рыцарь. – Но я, правда, не могу! Не все решается насильственным путем, друг мой демон! Ты не пробовал просто поговорить с этим парнем?
Домовой теперь бегал кругами и орал:
– Скажите «К»! Что получилось? Правильно: «БАШМАК»! Башмак, башмак и еще раз башмак!
Хендрик не нашелся, что сказать, кроме «проклятие». Снаркса трясло.
– Привет, друзья! – обратился я ко всем троим. Признаться, надоело все это слушать. Мне бы быстро переговорить с ними и бежать дальше. – У вас проблемы?
– Никаких проблем! – жизнерадостно пропищал Домовой. – Мы просто говорили о Домовой Силе.
– Да. Правда, нас никто не спрашивал, хотим мы говорить о ней или нет, – едко заметил Снаркс и нервно дернул меня за рукав. – Ты ведь попытаешься его урезонить, правда? Моя бедная мамочка не для того меня растила, чтобы отдать на съедение Домовому.
– На съедение Домовому? – вскинулся Башмачник. – На съедение Домовому! К вашему сведению, господин хороший, домовые никогда не едят демонов на обед. На ланч или на завтрак – другое дело. А вообще-то, мы предпочитаем кексы – такие маленькие кексики, испеченные в форме башмачков, или сахарное печенье в виде сандаликов. Разумеется, если по-настоящему голодны…
– Проклятие! – перебил его Хендрик. – Надо думать, насчет съедения – это в переносном смысле, так сказать, метафора.
– Вот как! – Башмачник растерялся. – Тогда прошу извинить меня. Мы, башмачники, не сильны в метафорах. Нас всегда больше привлекали обыкновенные сравнения. Например: «трудолюбивый, как домовой» или «добротный, как башмак домового». Поверьте мне, такая характеристика дорогого стоит!
Но червь неуверенности уже принялся подтачивать энтузиазм Башмачника:
– А что касается той метафоры… У меня и в мыслях не было, что ты именно так воспринимаешь наши уроки. Наверно, Его Домовое Величество прав: я иногда веду себя слишком прямолинейно. Как говорится, сразу беру быка за рога. Мы, существа небольшого роста, очень любим эту поговорку. В общем, извини, если я шокировал тебя, дружище демон.
– Шокировал? – переспросил Снаркс, которого внезапная перемена в поведении Башмачника встревожила еще больше. – Того, кто вырос в Голоадии, невозможно шокировать. Оглушить своей болтовней – другое дело. – Демон сделал глубокий вдох. Он постепенно приходил в себя. – Впрочем, ты уже извинился. В конце концов, для вас, низкорослых, еще есть надежда. Я бы мог дать тебе несколько советов, и, кто знает, может быть, если с тобой долго работать, ты научишься наконец вести себя более-менее пристойно.
Домовой кивнул:
– Да, теперь очевидно, что я, одержимый Делом Домовых, избрал неверный путь. Тут нужен гораздо более тонкий подход. Надо долго жить бок о бок с этим заблудшим демоном, день за днем личным примером показывать ему, в чем истинные ценности. На это могут уйти недели, даже месяцы.
– Месяцы?! – возопил Снаркс. Спокойствие и уверенность в себе, которые вернулись было к нему, вновь испарились. – Месяцы?
Башмачник кивнул:
– А может, и годы. Нам, домовым, спешить некуда. Дело домовых вечно. Это одно из его главных достоинств.
– Достоинств? – Снаркс онемел от подобной наглости, только корчил невообразимые даже для демона рожи. – Я тебе покажу достоинства!
Демон бросился на Домового, но путь ему преградил мой посох.
– Извини, – обратился я к Домовому. – Если не ошибаюсь, ты сюда прибыл по поручению…
Башмачник хлопнул себя по лбу:
– Вот что значит говорить о любимом деле! Все остальное просто вылетает из головы. – Он небрежно похлопал Снаркса по башмаку. – Прошу прощения, друг мой, но мне пора. А то, что обо мне подумает Его Домовое Величество? Я буду разжалован до пряжек и шнурков!
Он помахал мне ручкой:
– Вернусь через час!
– Ждем тебя у плакучей ивы! – крикнул я ему вслед.
Скромный взрыв, небольшое облачко пыли – и Домовой исчез.
– Ушел? – спросил Снаркс с легкой дрожью в голосе. – Неужели ушел?
– Проклятие, – пробормотал Хендрик и ласково положил свою ручищу на плечо демону. – Успокойся! Что это ты так разволновался? Никогда тебя таким не видел.
– Ага, – не замедлил с ответом Снаркс. – Я тоже никогда не слыхал от тебя слова «метафора». Берегись! Станешь так умно изъясняться – исключат из Рыцарского Ордена.
– Проклятие, – улыбнулся Хендрик. – Какого там Ордена! Мы, наемники, – все одиночки. У нас ни друзей, ни родных, ни близких. Я просто одинокий человек с заколдованной дубинкой. Иногда и красивые слова служат поддержкой!
Демон присвистнул:
– Никогда бы не подумал, что какое-нибудь слово может быть настолько сильным, чтобы тебя поддержать!
Хендрик поднял дубинку.
– Ну, ну, успокойся! – Снаркс немедленно отскочил. – Пока ты наконец не сядешь на диету и не последуешь моим полезным советам, тебе то и дело придется выслушивать подобные шутки. Бери пример с этого юноши. Он же не впадает в ярость всякий раз, как я напоминаю ему, что пора заняться прыщами на носу. А что касается осанки, по-моему, он внял моим тактичным намекам, начал работать над собой, и результат налицо!
– Да уж, – безразлично ответил я. Мне вовсе не улыбалось сейчас вступать в долгие препирательства с демоном. Я быстро сообщил обоим место и время встречи.
– Проклятие, – согласно кивнул Хендрик.
– Значит, и Домовой будет? – недобро прищурился Снаркс. – Сегодня он застал меня врасплох, я даже на какое-то время утратил свой боевой демонский дух. Но больше такое не повторится. – Зеленую физиономию демона осветила зловещая улыбка. – Уж теперь-то я подготовлюсь! – Он обратился к Хендрику: – Нельзя ли позаимствовать у тебя дубинку на несколько минут?
– Проклятие!
Я предоставил им препираться дальше и удалился. Предстояло разыскать остальных. Большинство наших я надеялся встретить около Колледжа Волшебников, но одну парочку следовало искать в самой Вуште. В артистических кругах они были известны как Барышня и Дракон. Я подумал, что лучше, пожалуй, начать с них.
– Вунтвор! – окликнул меня женский голос. – Куда это ты так спешишь?
Нори, моя несравненная возлюбленная, глядела на меня, уперев руки в боки и поджав губы. По всему было видать, что она очень мною недовольна.
– Я должен найти всех наших и привести их к Эбенезуму! А-а… Что-нибудь случилось?
– Что ж, очень любезно с твоей стороны наконец сообщить мне об этом! – Она тяжело вздохнула и безнадежно развела руками. – Вунтвор, ты смотришь мне в глаза и уверяешь, что никогда меня не покинешь. Потом выводишь чихающего учителя на воздух и исчезаешь без объяснений! Послушай, ты вообще когда-нибудь думаешь, что делаешь?
– Э-э… Видишь ли… – начал я.
К сожалению, она была кругом права. Когда учитель дал мне срочное поручение, я начисто забыл о своем прерванном несколько минут назад разговоре и любимой.
– О, конечно, ты скажешь, что это все капризы! – продолжала Нори. – Как же! Думать обо мне сейчас, когда столько важных и неотложных дел! Но с тех пор, как мы с тобой познакомились, у тебя все время дела! Одно за другим!
– Э-э…
– И потому я только и делаю, что выручаю тебя из всяких передряг. Твоя благодарность длится минуту-другую, а потом – глядь! – ты уже опять ввязался в какую-нибудь авантюру!