– Ха! – усмехнулась Эли. – Ну-ка взгляни на мои волосы. – Она взяла в руки свои белокурые косы. – На мои губы. – Она дотронулась до названной части тела. – Вот что нужно Вунтвору, а вовсе не раскормленная лошадка с уродливым наростом на носу!
– Раскормленная лошадка! – возопил единорог, роя копытом землю. – Уродливый нарост! – Пожалуй, я бы обиделся, если бы эти оскорбления не исходили от жалкой актерки!
– Да как ты смеешь! – возмутилась Эли. – Ты – толстый, глупый… – Она едва не набросилась на мифическое животное с кулаками.
Эти двое были целиком поглощены своими препирательствами. Обо мне они забыли. Я оставил их и пошел к остальным.
– Проклятие! – приветствовал меня Хендрик. – А может, и не проклятие, раз ты здесь! – К моему ужасу, рыцарь улыбался!
– Старина Вунтвор! – Снаркс сердечно пожал мне руку. – Должен тебе сказать, что ты самый симпатичный из всех неуклюжих, прыщавых и сутулых учеников волшебников, каких я когда-либо знал!
– Вунти! – уже звала Эли. – Не оставляй меня, любимый! Я не могу жить без тебя!
– Что вы все знаете о любви! – презрительно воскликнул единорог.
Не может быть! Внутри у меня все похолодело, как будто я проглотил снежок. Все они говорят о любви… Нет-нет! Страшно даже подумать! Неужели я опять ошибся в заклинании?
– Вунтвор! Теперь мы должны быть все время вместе. Не хочу выпускать тебя из своих объятий. – Эли снова бросилась ко мне.
– Ты не сможешь отрицать: твои колени и моя голова созданы друг для друга! – вскричал единорог и тоже кинулся ко мне.
– Да уж! – сказал я и обратился к более умеренным. – Ребята, не могли бы вы немного попридержать этих двоих? Мне нужно подумать.
– Проклятие! – улыбнулся Хендрик. – Для тебя – все, что угодно!
– Разумеется! – подхватил Снаркс и доверительно шепнул рыцарю: – Знаешь, мне и самому так хочется ущипнуть его за прыщавую щечку!
Итак, за меня Хендрик, Снаркс, Гакс с Браксом, и Хьюберт. Это хорошо. Эти пятеро защитят меня от любвеобильных Барышни и единорога. Я не сомневался, что все происходящее – результат заклинания. Но что же я упустил? Ведь я все делал в точности так, как написано в «Курсе», разве волшебных слов не успел произнести до того, как волосы мои сгорели. И позже я добавил еще прядь. Но ведь, заканчивая заклинание, я думал о Нори! По крайней мере, в течение одной секунды. Потом случилась эта стычка с гномами и внимание мое несколько рассеялось. Неужели? Снежок у меня внутри вырос в сугроб. Ведь я обернулся тогда, посреди заклинания, и окинул взглядом лагерь. Неужели волшебство распространилось на всех? Семь Других Гномов улыбались мне.
– В конце концов, Вунтвор не так уж плох, получше многих! – заметил Заносчивый.
– Вообще-то да! – согласился Грубый. – Он крутой!
– А меня что же вы не спросите? – обиделся Раздражительный. – Вунтвор, всегда к твоим услугам!
– Да уж! – произнес я. А что еще скажешь? Заклинание подействовало буквально на всех. Те, кто меня раньше не любил, сделались моими друзьями, а тех, которые и прежде были ко мне благосклонны, теперь придется отгонять с помощью Катберта. Но как же Нори? Я все это затеял ради нее. Какая насмешка судьбы! Неужели, растратив понапрасну волшебство, я потерял ее навсегда? Я оцепенел от этой мысли.
– Домовой приветствует вас! – раздалось где-то на уровне моей лодыжки. – Какое это счастье – помогать тебе! Прими искренние восхищения Домового!
– Истинная правда! – поддакнул Льстивый. – Вот она – Домовая Сила!
– Да уж, – выговорил я машинально. Мысли мои были далеко, с той, которую мне никогда больше не суждено увидеть!
– И Великая Домовая Сила готова служить тебе, достойнейшему из достойных!
– Могу ли я, недостойнейший из недостойных, внести уточнение? – заговорил Льстивый. – Этот молодой человек, как никто заслуживающий любви, остро нуждается в Домовой Магии!
– Увы, это так, – грустно подтвердил Башмачник. – Можем ли мы лишить его Домовой Магии только за то, что он слишком большой и слишком похож на человека? Будем всегда помнить: домовые щедро раздают свои дары! Льстивый радостно закивал:
– Домовая Сила! Тут объявился Снаркс:
– Докладываю: девушка и лошадь пока под контролем. Пока! Чем еще могу быть полезен?
– Ничем, – ответил за меня Льстивый. – Мы, домовые, обо всем позаботимся.
Снаркс сделался темно-зеленым и онемел от удивления.
– Вот как? – заинтересовался я, несмотря на то что был очень расстроен. – Мы, домовые?
– Что ж, может быть, я, недостойный, как говорится, считаю драконов до того, как они вылупились… Вернее сказать, я раньше был недостойным! К счастью, Башмачник наставил меня на путь истинный. – Льстивый улыбнулся Домовому. – Я познал великую правду домовых, и они готовы признать меня своим.
– Я уже присвоил ему звание Почетного Домового, – сообщил Башмачник. – Теперь его должен ратифицировать Совет Домовых.
– Я, конечно, немного великоват, – сказал Льстивый, – но Башмачник сказал, что для меня могут сделать исключение.
– Скоро повсюду будут домовые! – радостно застрекотал Башмачник.
– Проклятие, – прошептал Снаркс.
– И это – моя голубая мечта. С тех пор как я прибыл в Вушту, чтобы подготовить визит Его Домового Величества… – Брауни осекся и позеленел, почти как Снаркс. – Его Домовое Величество! – прошептал он, и ужас исказил его черты. – Совсем из головы вон! Я был так озабочен обучением Снаркса, что забыл… Его Домовое Величество прибудет в Вушту, и я должен его встретить… – Коротышка в сердцах ударил себя ладонью по лбу. – О, горе мне! Сломалась моя застежка! Порвались мои шнурки!
– Да уж, – посочувствовал я. – Как я мгновенно забыл о трех зловредных представителях Гильдии Учеников Вушты, стоило мне отвязаться от них, так и у Башмачника вылетело из головы прибытие Его Домового Величества. Высокий гость появится в Вуште – а его верный слуга болтается где-то в Восточных Королевствах!
– Возвращайся в Вушту! – благородно предложил Снаркс.
– Нет, мое место здесь, рядом с Вунтвором. Если Домовой отправился в поход, он не останавливается на полпути. – На физиономии Башмачника застыла маска страдания. – Никогда мне больше не шить башмаков!
Тут раздался рев дракона:
– Эли! Эли! Прости, Вунтвор, но не могу же я испепелить свою партнершу, а иначе ее не удержать!
Эли уже стояла передо мной. Она схватила меня за плечи и хрипло прошептала:
– Они хотели разлучить нас! Скорее можно разлучить солнце с небом. Или запретить траве расти на земле. – Она сжала меня в объятьях. – Или высушить океаны! О, я не нахожу слов, чтобы выразить свои чувства! – Вдруг лицо ее просветлело. – Я лучше спою!
– Может, не надо? – робко спросил Снаркс. Оставив реплику без внимания, Эли запела:
Ученик моей мечты!
Мне небесами послан ты!
– Все-таки не удержалась! – с досадой воскликнул Снаркс.
Гакс громко чихнул.
– О Вунти! – выкрикнула Эли вместо припева и тут же запела второй куплет:
Ученик моей мечты,
Райский сад для нас земля.
Только я и только ты,
Милый Вунти… Тра-ля-ля!
– Хуже не бывает! – простонал Снаркс, затыкая уши.
И тут на передний план вышел единорог. Он презрительно фыркнул на Эли и сказал:
– Ты думаешь завоевать расположение этого юноши своим пением? – Прекрасное создание высокомерно тряхнуло великолепной гривой. – Мы, мифические существа, тоже кое-что смыслим в поэзии. Единорог – сама поэзия! – Чудесное животное посмотрело на меня с глубокой нежностью и сладчайшим голосом произнесло:
О Вунтвор, ты не одинок –
Ты можешь мой погладить рог!
Единорог жизнеутверждающе тряхнул челкой и продолжил:
Ты никогда не будешь несчастливым –
Дотронься до моей чудесной гривы!
Единорог поднял голову, так, что рог его уперся мне под ребра:
Душа твоя жива,
Пока у тебя на коленях моя голова!
– Я был не прав. Хуже – бывает! – пробормотал Снаркс.
Эли разгневанно выпрямилась:
– Чего ты добиваешься, читая Вунти стихи? Только я способна дать ему то, что ему нужно!
– Все, что нужно Вунти, как ты его называешь, – это благородная рогатая голова на коленях!
– Ах вот оно что! Рогатая голова? Я тебе рог-то обломаю!
Опять нашла коса на камень. Я счел за лучшее тихонько отойти. Единственным выходом было на время затаиться. Я знал, что очень скоро эта парочка снова набросится на меня. С ними надо что-то делать, и волшебства, которым я располагал, явно не хватало. Пора призвать на помощь Эбенезума.
– Башмачник! Мне нужна твоя помощь! Подбежали Домовой и Льстивый.
– К вашим услугам, о славный вождь! – пропищал Домовой.
– Мне нужно увидеться с учителем. Сейчас же! Ты можешь это устроить?
Башмачник заколебался:
– Ты имеешь в виду связаться с Вуштой? А вдруг там Его Домовое Величество… – Домовой тяжело вздохнул, но справился с собой. – Нет, нет, ничего. Я готов. Домовая Сила справится!
Льстивый захлопал в ладоши. Снаркс попросил разрешения удалиться.
– Мы готовы, – решительно заявил Башмачник. – Льстивый мне поможет. Это будет его первый урок Домовой Магии.
– Вот как! – Я вовсе не был уверен в способностях гнома. Но препираться было некогда. Без совета учителя мне сейчас не справиться.
Повторяй за мной, – кивнул Башмачник Льстивому. – Сначала – правой, потом – левой… Я с тревогой наблюдал, как Башмачник дает инструкции Почетному Домовому. Эли тем временем таскала единорога за гриву, а тот своим рогом драл ее за волосы. Выглядело все это отвратительно. Я велел Башмачнику поторопиться.
– Для тебя – все, что угодно!
– Да здравствует Домовая Сила! – поддержал его Льстивый.