Две пары ног задвигались так быстро, что я уже не мог за ними уследить. Поднялась пыль. Мир исчез, отгороженный от нас коричневой стеной, на которой уже бледно проступал пейзаж Вушты.
– Учитель! – позвал я.
– Вунтвор? – отозвался мой учитель и тут же чихнул. – Одну секунду! – Я понял, что надо дать ему время укрыться в гигантском башмаке. Картина на пыльной стене приобрела более отчетливые очертания и цвет. Это был двор Колледжа Волшебства. Я мельком увидел рукав одежды Эбенезума – темно-синий, с вышитыми серебристыми полумесяцами и звездами. Это меня сразу успокоило, чем-то родным повеяло! Как все же хорошо, что мы решились вступить в контакт с учителем. Еще даже не заговорив с ним, я уже почувствовал себя лучше. Впервые за последнее время я подумал, что, возможно, все еще будет хорошо.
И тут земля содрогнулась. О нет, только не это! Неужели опять Голоадия? Но все ограничилось одним-единственным толчком. Правда, через некоторое время тряхнуло еще раз. Создавалось впечатление, что кто-то сделал огромный молот из тысячи деревьев и стучал им по земле. Нет, это не Голоадня! Но мне было ничего не видно и не слышно в коконе из коричневой пыли. Что бы это ни было, я надеялся, что оно подождет, пока я не поговорю с Эбенезумом.
Опять тряхнуло, и с такой силой, что мы, все трое, упали. Как только Башмачник и Льстивый перестали танцевать, пыль начала оседать и я смог различить неясные очертания окружающего мира. То, что я увидел, мне совсем не понравилось.
– Пряжки и шнурки! – воскликнул Башмачник. Он и Льстивый тоже увидели это и рты разинули. Пыль постепенно осела.
– Вунтвор! – услышал я голос учителя.
Но всё заклинание пошло насмарку. На месте того башмака, в котором в прошлый раз скрывался Эбенезум, стоял другой – раз в пять больше.
– Это Домовая Сила? – в ужасе спросил Льстивый.
Башмачник покачал головой:
– Нет, боюсь, тут нечто большее.
Я решил, что можно опять начать дышать. Значит, это не Домовая Сила? Тут я заметил, что башмак принадлежит ноге в длинной штанине, уходящей куда-то в небо. Раздался звук, похожий не то на обвал в горах, не то на «ох ты!», произнесенное очень громким голосом.
– Что, собственно, «ох ты»? – поинтересовался Раздражительный.
Я посмотрел вверх. Надо мною высилась фигура, и голова ее была где-то в облаках. Самое высокое существо, какое я когда-либо видел, виновато улыбалось и махало рукой.
– Кажется, я снес всю половину здешнего леса, – сконфуженно сказал великан.
– И когда ты перестанешь шаркать ногами! – отозвался Грубый. – Неужели Матушка Гусыня не может найти на тебя управу?
– Да ладно вам, ребята, – примирительно произнес великан. – Разве я виноват, что деревья делают такими маленькими и хлипкими?
– Что до деревьев, то их размеры меня вполне устраивают… – сказал Заносчивый.
– У вас еще их много осталось. Видите, как аккуратно я поставил правую ногу на поляну? – И великан оглянулся на свою левую ногу, которая попирала склон холма, еще недавно поросшего лесом. – Ух ты! Боюсь, что вы недосчитаетесь еще нескольких деревьев. И чего это деревья в лесу так тесно жмутся друг к другу?
– Ты зачем явился? – перешел к делу Грубый. – Разгромить тут все?
– Ничего подобного! – воскликнул великан. – У меня и в мыслях не было что-нибудь громить!
– Жаль, что твои мысли так далеко от твоих ног! – огрызнулся Грубый.
– Ладно вам! – загрохотал великан. – Я здесь по делу. Матушка Гусыня прослышала, что в ее владениях появились чужие. Мне поручено унести их.
– Чужие? – переспросил Болезненный и жалобно кашлянул.
– Чужих здесь нет! – громко заорал Шумный.
– Почтительнейше прошу прощения, – добавил Льстивый. – Но здесь нет никаких чужих. Нас просто навестили один наш близкий друг и его спутники.
– Да? Значит, нет чужих? – в замешательстве промычал великан. – Ну тогда я должен взять вашего близкого друга и его спутников.
– Нет! – выкрикнули хором все Семь Других Гномов и сгрудились вокруг меня. – Ты не можешь их забрать!
– А-а! Так вот он, их главный! Это упрощает дело: его допросят первым.
– Ни за что! – храбро выкрикнул Хьюберт. – Клянусь, Вунтвор не пожалеет, что взял меня с собой! На, получи, великан!
Дракон приосанился, набрал побольше воздуха и дохнул пламенем прямо великану в коленку.
– Как приятно! – зажмурился великан, бережно поднял Хьюберта и отсадил его подальше. – Потом, когда будет время, погреешь мне больное плечо!
Великан уже тянулся ко мне. Пальцы у него были толщиной с деревья, которые он только что сокрушил. Что делать? Я вспомнил было о Катберте, но ведь даже если бы удалось убедить меч покинуть ножны, великан почувствовал бы всего-навсего булавочный укол. Он был такой огромный! Мне приходилось встречать великанов, но этот верзила из Восточных Королевств в три раза превосходил по размерам наших скромных западных великанов. Кроме того, разговаривать и вникать в наши обстоятельства он явно не собирался. Что мне было делать? Я испугался и побежал. Но великан загородил мне путь своей огромной ладонью, повалив еще несколько деревьев.
– Вот видишь, – укоризненно произнес он, беря меня в руку, – что получается, когда от меня пытаются убежать!
Я был бессилен. Оставалось только крепко держать меч и мешок, стараясь не упустить их. Великан взял меня двумя пальцами одной руки и аккуратно поставил на ладонь другой.
– Удобно? – осведомился он.
– Но не можешь же ты… – слабо протестовал Льстивый.
– Мне очень жаль, но таков приказ Матушки Гусыни. – Великан оглядел всех собравшихся на поляне. – Кто-нибудь будет оспаривать его?
Гномы с жалостью смотрели на меня и молчали.
– Ну и хорошо! Тогда мы пошли.
Он сделал пару шагов, и поляна пропала из виду. Итак, меня захватил в плен великан из Восточных Королевств, куда-то несет, и кто его знает, какая участь меня ожидает. Насколько я понял этого дылду, он собирается доставить меня к Матушке Гусыне, то есть туда, куда я сам хотел попасть. Конечно, невольно вспоминались страшные истории о печах великанов. Но Эбенезум велел не доверять слухам. Может быть, положение мое не так ужасно, как кажется.
– Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос, – обратился я к великану. – Правда ли, что Матушка Гусыня запекает чужестранцев в булки?
– А-а, вот ты о чем! – Великан деликатно кашлянул в ладонь. – Позволь мне ответить вопросом на вопрос. Ты что предпочитаешь: пшеничную булку или ржаной хлеб?
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
«Пока я не пошел в ученики к Эбенезуму, величайшему магу Западных Королевств, я иногда думал, что жизнь – сплошная путаница, что мир – хаос, где с тобой может случиться что угодно и рано или поздно непременно случится. Однако, сделавшись учеником волшебника, я пересмотрел свои взгляды и теперь считаю свои прежние волнения и страхи всего лишь жалкими отблесками реальности».
Никаких пшеничных булок и ржаных буханок! Нет! Не хочу! Все мое существо восставало против смерти, но я был совершенно беспомощен. А впрочем, пожалуй, не так уж и беспомощен! Меч в данном случае не мог сослужить мне никакой службы, но ведь я сохранил мешок, а в нем – «Курс для самостоятельного изучения». И очень скоро он оказался у меня в руках. Оставалось только найти в указателе букву «В».
– Ип! – пискнул хорек, выпрыгнув из мешка на ладонь великана.
– А? Чего это? – не понял тот. – Ой! Ладонь подо мной дрогнула и начала опускаться
Сначала и я опускался вместе с ней, а потом соскользнул и полетел вниз сам по себе. Земля приближалась с пугающей скоростью. И книга, и хорек куда-то подевались. В конце концов, я снова плюхнулся на огромную ладонь, подставленную в последний момент.
– Извини, – сказал великан. – Надеюсь, тебя не сильно тряхнуло. А домика я не заметил. Ведь это, кажется, когда-то было домиком? – он указал на развалины внизу. – А ты никак собирался сбежать, а?
Я поднял глаза на великана. Все пропало! Я услышал слабенькое «и-ип!». Отныне ничто не могло избавить меня от страшной участи. «Курс» улетел, хорек тоже. Я рассеянно запустил руку в мешок, как будто надеялся найти там спасение. Вдруг мои пальцы нащупали что-то маленькое и продолговатое. Зубочистка! Мне ее дали в Вуште. От волнения меня бросило в дрожь. А вдруг удастся отвлечь внимание великана и попытаться бежать? Я протянул ему зубочистку:
– А это как тебе понравится?
– Что «это»? У тебя в руке что-то есть? Я не вижу.
Тогда я положил зубочистку ему на ладонь.
– Что это за щепка?
Щепка между тем стала расти у него в руке. Это была не простая зубочистка, а грозное оружие, предоставленное мне в пользование волшебниками Вушты! Зубочистка стала толщиной с дерево.
– Да ведь это волшебная зубочистка! – сообразил наконец великан. – Она мне пригодится. У меня как раз остатки хлеба забились между зубами.
И верзила с улыбкой поднес безобидную на первый взгляд палочку ко рту. Тут зубочистка выскочила из его пальцев и сама нырнула в рот.
– Что это? – зашепелявил великан. – Эта штука еще и сама соображает! О да, да, вот так хорошо! Да нет, не тут! Она же царапает мне десны! Хватит!
Он засунул палец свободной руки в рот:
– Да где ты? Ага! Сейчас я тебя поймаю!
Он замолк, наклоняя голову так и этак и шаря пальцами во рту. В его движениях чувствовалось настоящее ожесточение.
– Сейчас я ее поймаю. Мне бы только дтнтсс…
– Что, что? – вежливо переспросил я. Великан на секунду вынул пальцы изо рта:
– Я говорю: мне бы только дотянуться! Ухватить ее! Боюсь, что понадобятся оооууиии…
– Простите, что?
Великан нахмурился. Я видел, что он по-настоящему разозлился.
– Потребуются обе руки! Извини. Мне придется опустить тебя на землю. Вот! Уже почти! Она застряла вот за этим зубом. Сейчас я… доштану иеоо…