Итак, я снова оказался на земле. Великан переминался с ноги на ногу, засунув обе руки в рот. Я был свободен! Оружие Вушты сработало. А ведь у меня был еще и Катберт за поясом! Меч, который казался совершенно бесполезным, пока я был в руках великана, сейчас, на твердой земле, мог сослужить мне хорошую службу.
Теперь мне предстояло найти дорогу обратно, к моим друзьям и Семи Другим Гномам. Я понятия не имел, как далеко унес меня великан, у него ведь один шаг был с полмили! Сколько же шагов он сделал? Десять? Двадцать? Уж точно, не больше тридцати. «Совсем недалеко. Какой-то день пути», – мрачно подумал я. Направление-то я знал. По крайней мере, мне так казалось. Он чуть отклонился от маршрута, пока пытался извлечь изо рта зубочистку. Я решил ориентироваться по поваленным деревьям и огромным следам великана. Кто знает! А вдруг мне посчастливится найти и оброненный «Курс для самостоятельного изучения», и моего дорогого хорька! Крепко сжав рукоять Катберта, я отважно углубился в лес в надежде, что иду правильным путем. Здесь лес был гуще, чем там, где мы встретились с гномами. Густые кроны почти не пропускали слабый вечерний свет. Разве что на западе виднелась розовая полоска. Приходилось двигаться очень осторожно, чтобы не наткнуться в темноте на ствол дерева или какой-нибудь ощетинившийся куст. Местности я не узнавал, ведь когда меня нес великан, я видел все это с высоты. Наконец, отчаявшись найти дорогу в сумерках, я обратился за помощью к Катберту.
– Где мы? – сонно пробормотал меч, вынутый из ножен.
Я ответил, что точно не знаю, что мы должны отыскать своих и что мне нужен свет.
– Ответ цивилизованного человека, – одобрительно заметил меч и сверкнул. – В последнее время вокруг так много шумели! Так приятно побыть в тишине! А то тебя вынимают исключительно для того, чтобы сразиться с каким-нибудь монстром или жутким демоном. Так можно довести меч до нервного расстройства.
– Все, что мне нужно, это свет. Уверяю тебя, мы здесь совершенно одни.
Но не успел я договорить, как налетел ветер – пронизывающий ледяной ветер.
– Что это? – испуганно воскликнул Катберт. Нам ответил смешок, сухой и холодный, как шорох мелких камушков, падающих с горы.
– Ага, Вунтвор! Наконец-то ты один!
Я понял, кто это, еще раньше, чем блеск Катберта осветил голый череп.
– Это она самая? – захныкал меч.
Смерть дохнула на нас промозглостью поздней осени.
– Наконец-то я наедине с Вечным Учеником!
О чем это она? Я вовсе не одинок. Мой спутник у меня в руке.
– Нет, я не один! – воскликнул я и потряс мечом. – Со мной мой меч!
– Меня, пожалуйста, не впутывай! – заскулил Катберт.
Смерть снова хихикнула:
– Это ты о нем? О твоем волшебном мече? Heт уж, ученик, извини, но неодушевленный предмет не спасет тебя от моих объятий. – Смерть засучила рукава, обнажив белые кости длинных рук. – Что ж мне больше нечего тебе сказать. Теперь ты мой. Не пора ли нам отправиться в мои владения?
Она шагнула вперед и протянула ко мне свою костлявую руку. Я отступил, беспомощно размахивая перед собой Катбертом.
– Сейчас я пущу в ход… этот неодушевленный предмет! – воскликнул я в отчаянии.
– Бедное дитя! – рассмеялась Смерть. – Уж не думаешь ли ты убить меня? Убивать, мой дорогой ученик, – это моя привилегия!
Катберт опять захныкал и задергался у меня в руке.
– Нет, ты не посмеешь! – закричал я, надела выиграть еще несколько минут жизни. – Пускай ) Вечный Ученик! Но у меня есть друзья! И знай что они могут появиться в любой момент!
– Значит, надо торопиться, не правда ли? – жутко улыбнулась Смерть. – Иди же ко мне скорей, Вечный Ученик!
Около костлявых ног Смерти мелькнуло что-то коричневое, и послышался писк: – И-ип! Ип! У меня екнуло сердце. Мой хорек!
– Да ладно тебе, Вунтвор! – сказала Смерть, и в ее загробном голосе зазвучали нотки раздражения. – Хорек мне тоже не помеха! Не думаю, что высшие силы станут возражать, если, забирая Вечного Ученика, я прихвачу и хорька.
Положение было отчаянное. И все же надежда оставалась! Ведь мой хорек нашел меня гораздо быстрее, чем я мог предполагать. Может быть, и остальные друзья уже близко!
– Ну, не будем тянуть! У меня еще полно других смертей.
Ее костлявые руки необыкновенно ловко и быстро схватили меня за горло. Я пронзительно закричал и упал на траву. Пальцы сжимались все крепче.
– Успокойся! Не будь ребенком. Ты только затрудняешь мне…
И вдруг на какой-то миг стало светло, как днем.
– Вот ты где! – послышался голос сверху.
О, этот бархатный баритон я узнал бы из тысячи. Это Хьюберт осветил все вокруг своим драконьим огнем. Распластав по воздуху огромные крылья, он готовился к посадке.
Вопль Смерти по силе был равен крику сотни умирающих:
– Вам не удастся все расстроить! Я все равно заберу тебя, Ученик! Пусть даже это нарушит равновесие космических сил. Я возьму и хорька, и дракона тоже! – Одной рукой она по-прежнему держала меня за горло, а другой поманила Хьюберта. – Иди-ка сюда. Ты и не заметишь, как все будет кончено.
– Что здесь происходит? – спросил дракон, приземлившись. – Судя по всему, пьеса – трагическая!
– Дракон! Хорек! Ученик! – Смерть широко разинула рот и выкрикнула: – Я забираю вас в…
– Вот вы где! – загалдели сразу полдюжины голосов. Из лесу появились все наши, и Нори с ними!
Порыв злого северного ветра, сопровождавшийся воплем бессильной ярости, вынудил всех застыть на месте. Ветер стих так же внезапно, как и начался. Смерть исчезла.
Первым подал голос Хьюберт.
– Да! Это была настоящая трагедия! – прошептал он.
– Да уж, – подтвердил я, совершенно потрясенный происшедшим. Я посмотрел на остальных, втайне опасаясь, как бы Эли с единорогом снова не набросились на меня с изъявлениями своей любви. А что же Нори?
– Здравствуй, Вунтвор, – сказала она и подошла ко мне. Остальные, в том числе Эли и единорог, держались на расстоянии. – Мы беспокоились за тебя.
– Правда? Э-э…
– Все началось с того, – продолжала Нори, когда стало совершенно ясно, что я не смогу закончить свою мысль, что я почувствовала в воздухе волшебство. До сих пор до конца не понимаю, что это было… Может быть, рассеянное на воздухе приворотное зелье или одно из средств, которые фермеры дают животным перед случкой. К сожалению заклинание было исполнено так неумело и эффект получился столь размытым, что точнее сказать трудно. Поэтому я сразу подумала о тебе. – Она погладила меня по плечу. – Конечно, ты несколько неловок, но ведь это так трогательно! Я не знал, что и сказать. Нори опять со мной разговаривает!
– Да уж, – срывающимся голосом ответил я.
– Хорошо, что я успела вовремя, – продолжала Нори. – Мало того что тебя похитил великан. Это твое приворотное зелье подействовало на всех окружающих. Правда, заклинание было такое неуклюжее, что отменить его ничего не стоило. А потом мы кинулись спасать тебя.
– Проклятие, – подал голос Хендрик. – К счастью, великан сам заблудился. Мы очень скоро обнаружили, что он в какой-то момент повернул обратно, к нашему лагерю. Но тебя с ним уже не было! Тогда Хьюберт полетел вперед, искать тебя.
– И очень скоро нашел! – гордо заметил дракон. – Мои чувства обострены игрой на сцене. Я чую зрителя за версту!
– Да уж! – я наконец обрел дар речи. – Спасибо вам всем.
– Скажи спасибо, что ты жив и можешь сказать нам спасибо! – съязвил Грубый.
– И почему это мы вечно должны всех спасать? – закапризничал Раздражительный.
Болезненный кашлянул, Шумный что-то уронил. Итак, Нори устранила последствия моего заклинания. Значит, все опять нормально.
– Ну, как тебе прогулка с великаном? – спросила Нори.
– Да уж, – ответил я и глупо улыбнулся. Я глаз не мог от нее отвести. Как я любил ее волосы с рыжинкой, ее глубокие зеленые глаза! Как я мечтал ее увидеть! – Э-э… Нельзя ли нам поговорить минутку наедине?
– Что ж, если ты настаиваешь… – Нори широко улыбнулась мне в ответ.
Я настаивал. Еще как настаивал! Я сказал остальным, что нам с Нори надо поговорить, и мы углубились в лес.
– Нори, – прошептал я. Я взял свою любимую за руки и привлек к себе. О, как же я соскучился!
– Это называется «поговорить»? – спросила она с притворной суровостью и сразу же рассмеялась. – Я тоже скучала, Вунт…
Она не успела договорить. Земля задрожала.
– О нет! Только не Голоадия! – воскликнул я. Затрещали ближайшие кусты. Может быть, это
мои спутники спешат к нам на помощь? Внезапное и до боли знакомое ощущение: нож у горла! Из-за широкой спины Паразита появились Урод и Мерзавец.
– Наконец-то вы нашли укромное местечко! Мы так рады за вас! – осклабился Урод. – Надеюсь, твоя дама не станет возражать, если мы немного побеседуем?
– Вообще-то, моя дама – волшебница, – ответил я.
Урод и Мерзавец покатились со смеху.
– Ага! – потешался Урод. – В таком случае я – великий волшебник Эбенезум!
– Ага! Эбенезум! – поддакнул Мерзавец. Между тем земля у нас под ногами дрожала все сильнее.
– Да уж, – заметил я. – Вы хоть понимаете, что на нас сейчас нападут силы Голоадии?
Это замечание показалось Мерзавцу и Уроду еще забавнее первого.
– Твои жалкие попытки отвлечь наше внимание просто смешны! – простонал Урод, вытирая слезы, которые у него выступили от хохота. – Что ты еще придумаешь? Скажешь нам, что у нас шнурки развязались?
– Ага! Шнурки! – хихикнул Мерзавец, украдкой бросив опасливый взгляд на свои башмаки. Запомнил-таки Башмачника!
Урод нахмурился:
– Ладно! Возможно, это был не слишком удачный пример. Однако не будем отвлекаться! Мы пришли получить с тебя тысячу семьсот золотых, которые ты нам должен.
– Тысячу семьсот? – изумился я такой наглости.
– Точно! И еще двадцать пять золотых, – подтвердил Урод. – Тысяча семьсот двадцать пять золотых, как одна копеечка! Если, конечно, ты до сих пор не нашел лекарство, способное исцелить наших наставников.