– Вунтвор, – спросила Нори, – кто эти люди?
Вот когда тряхнуло по-настоящему! Паразит упал и чуть не выронил свой нож. Да и все остальные вскоре оказались на земле. Когда пыль улеглась, мы увидели стол и пятерых демонов.
– Ай! – воскликнул Урод. – Так ты не шутил насчет нападения Голоадии?
– Прошу слова! – подал голос маленький, какой-то недокормленный демон, сидевший в дальнем конце стола рядом с председателем. – Где это мы?
– Мы во власти волшебства! – торжественно ответствовал демон с молоточком.
– Где, где? – не понял дистрофичный демон. – Ты все говорил: «Я знаю, где Вушта, я знаю, где Вушта», а туда ли ты нас привел?
Урод придвинулся ко мне поближе и шепнул:
– Стало быть, мы договорились: тысяча семьсот пятьдесят золотых.
Трое демонов что-то недовольно ворчали, а двое продолжали препираться.
– Говорю тебе: нас привело сюда заклинание! – настаивал председатель.
– Конечно! – закричал тщедушный, размахивая руками перед носом демона с молоточком. – Это единственное заклинание, которое тебе удалось почувствовать! И то – любовное!
– Не обязательно, – слабо защищался демон с молоточком. – Может быть, оно для случки животных.
Урод перевел взгляд с галдящих демонов на Нори и вдруг сильно побледнел,
– Скажи-ка, дружище Вунтвор, – начал он нерешительно, – ты ведь пошутил насчет того, что твоя подруга – волшебница?
– Не-а! – ответил я.
– Нет? Знаешь, я тут подумал, ну… эти тысяча восемьсот золотых… ты мог бы выплачивать их нам, как бы это сказать… постепенно.
– Вунтвор, что мне сделать, с этими, как бы это сказать… людьми? – спросила Нори.
Ответить я не успел, потому что два демона стали ссориться уж слишком громко. Правда, в конце концов остальным троим все же удалось их растащить.
– Довольно! – пристыдил их один из разнимавших. – Что вы между собой деретесь? Здесь же люди!
– Верно – согласился демон в забавной шляпке в цветочек,
– и некоторые из них определенно знают дорогу в Вушту!
– И что? Это помешает нам съесть их? – спросил демон, который до сих пор не подавал голоса.
– Разумеется, нет! – успокоил его демон в шляпке. – Просто мы должны сначала узнать у них дорогу в Вушту, а уж потом спокойно съесть их.
– Итак, тысяча девятьсот золотых, – поспешно проговорил Урод. – А сроки обсудим, когда вернемся в Вушту. Договорились? Паразит! Мерзавец! Пошли!
К сожалению, Паразит принял обращение к нему за сигнал к действию: он решил, что пора наконец отрезать себе на память, например, мой нос, и бросился на меня с ножом. Но моя дорогая Нори успела вполголоса произнести какое-то краткое заклинание. Троих вымогателей закружило вихрем и отнесло прямо к столу демонов, причем Урод, увлекаемый ветром, успел крикнуть мне:
– Вунтвор! Тысяча девятьсот двадцать пять золотых!
– Как вы думаете, эти трое нам подойдут? – спросил демон в шляпке в цветочек.
Изголодавшийся демон прожевал и проглотил нож Паразита:
– М-мм! Вкусно!
– Отлично, – сказал демон с молоточком и распорядился: – Вниз их!
– Помни, Вунтвор, – успел крикнуть Урод, пока голова его торчала из ямы, – две тысячи пятьдесят… – и провалился. Паразит и Мерзавец последовали за ним.
– А теперь, – продолжил демон с молоточком, – пора вскипятить кое-кому кровь.
– Что здесь происходит? – раздался властный голос у нас за спиной. Голос был женский. Я понял, кому он принадлежит, еще до того, как увидел чепчик и высокие ботики на пуговках. Это была Матушка Гусыня. Она оказалась женщиной средних лет, довольно высокой, почти с меня, и весьма представительной. Все расступились, давая ей дорогу, и она с достоинством подошла. Видно было, что ей здесь привыкли подчиняться.
– Проклятие! – выругался Хендрик. – Эти, из Голоадии, здесь совсем некстати.
– Не говори! – согласился Снаркс. – Не умеют уйти вовремя!
– Сначала мы, пожалуй, вскипятим кровь демона. – И недокормленный указал на Снаркса, который тут же странно затрясся под взглядами членов Комитета.
– О, пряжки и шнурки! – воскликнул вдруг Башмачник. – Этого еще не хватало!
У нас под ногами раздался маленький взрыв. Башмачник горестно застонал:
– Это… это Его Домовое Величество!
– Да! Как видишь, обошелся без твоей помощи! – мрачно заметил глава домовых.
– Прошу прощения, – сказала Нори, обращаясь ко всем присутствовавшим. – Но, по-моему, прежде всего нам надо помочь Снарксу, пока демоны не вскипятили ему кровь.
Нори была права. В последние несколько минут события развивались так быстро, что я не успевал руководить.
– Друзья! – воскликнул я. – Вперед! Мы должны спасти Снаркса от Комитета!
Хьюберт, правда, переспросил, уверен ли я в этом, и, услышав мой ответ, тоже ввязался в драку. Силы были явно неравны: Хендрик со своей волшебной дубинкой, зубастый и когтистый Гакс, огнедышащий Хьюберт… Я уже не говорю о Браксе с его коллекцией подержанного оружия! Нори колдовала, а Эли и гномы бросали в демонов камни. В общем, у меня выдалась минутка поговорить с Матушкой Гусыней.
– Да уж, – сказал я седовласой почтенной даме. – Я пришел сюда из Вушты – просить вас о помощи.
– Подождите! – возмутился Его Домовое Величество. – Выслушайте прежде мое срочное объявление!
– Простите, но сейчас не время! – отозвался я. – Матушка Гусыня…
Меня прервал громкий треск деревьев, сломанных огромной ногой.
– Ох ты! – виновато выдохнул великан.
– Ричард! – обратилась к нему Матушка Гусыня, – Я рада, что ты наконец нашел нас. Скажи: это – тот самый?
Ричард, прищурившись, посмотрел на меня с высоты:
– Тот, у которого зубочистка? Да, это он! – Великан капризно дрыгнул ногой, и еще дюжина деревьев безвременно погибла. – Пожалуй, ржаной хлеб и пшеничная булка – для него слишком жирно. Он очень подойдет для булочки с изюмом!
– Полегче, Ричард! У меня другие планы, – заметила Матушка Гусыня.
– И все-таки вы уверены, что не хотите послушать мое объявление? – спросил Его Домовое Величество.
– Выслушайте его! – умолял Башмачник. – Пожалуйста, выслушайте!
Его Домовое Величество бросил на Башмачника гневный взгляд:
– Знавал я одного домового, похожего на тебя. Правда, он-то, конечно, дождался бы меня в Вуште! Башмачник сокрушенно пробормотал что-то о дырочках для шнурков, которые теперь навеки закрылись для него. Мне было больно видеть этого доброго малого столь удрученным. Как только договорю с Матушкой Гусыней, так и быть, сразу выслушаю Его Домовое Величество!
– Одну минутку! – попросил я домовых.
– Так вот, – продолжал я. – Матушка Гусыня, как я уже сказал, я пришел сюда из далекой Вушты по поручению моего учителя Эбенезума и всех магов Колледжа Волшебников. Я пришел просить вас о помощи.
– О помощи?
Я рассказал ей о плане Голоадии захватить весь наземный мир, о том, что происходящее сейчас у нас за спиной – часть этого плана.
– Ах, это! – Матушка Гусыня коротко кивнула. – С этим я разберусь. – И она бодро шагнула в самую гущу драки.
Я поискал глазами Его Домовое Величество:
– А теперь готов выслушать ваше объявление.
– А? Что? – Его Домовое Величество с трудом оторвал взгляд от огромного башмака великана. – Простите. Стоит выйти наружу – глаза разбегаются. Неплохо шьют, надо заметить!
Он засунул руку в карман своей короткой курточки и извлек кусок пергамента. Потом откашлялся и провозгласил:
– Официальное заявление Его Домового Величества.
После этого он развернул свиток и начал читать:
– Всем, кого это касается! Да будет вам известно, что по тайным каналам, известным только древнему и уважаемому клану домовых, выяснилось обстоятельство чрезвычайной важности, имеющее непосредственное отношение к одной миссии, осуществляемой в настоящее время. Говоря конкретнее, мы узнали кое-что о Матушке Гусыне. Еще конкретнее: это кое-что касается договора, который вышеупомянутая Матушка Гусыня недавно заключила с силами Голоадии и согласно которому завоеванный наземный мир будет поделен на два королевства, и одно из них поступит в распоряжение демонов, а другое – вышеупомянутой Матушке Гусыни. В свете вышесказанного ваши недавние попытки договориться с Матушкой Гусыней кажутся нам…
Появилась хозяйка здешних мест, и Его Домовое Величество замолчал.
– С этими я разобралась, – сухо сообщила дама. – Даже демонам известно: в Восточных Королевствах все делается только с моего ведома.
– О, разумеется, Матушка Гусыня! – поддакнул Льстивый, заглядывая ей в глаза. – Есть какая-нибудь работа для нас?
– Это я собирался спросить! – возмущенно выпалил Раздражительный.
– Если уж кому и позволено задавать вопросы Матушке Гусыне, то… – начал было Заносчивый.
– Конечно, конечно! – с улыбкой прервала их пожилая дама. – У Матушки Гусыни для всех найдется работа. Будьте хорошими гномами: соберите мне всех чужих. Теперь они наши пленники.
– Будет исполнено, Матушка Гусыня! – воскликнули гномы хором и побежали ловить моих друзей.
Итак, мы пленники союзников Голоадии. Что делать?
– Знаете… – попытался я заговорить с ней, – может быть, вы меня не поняли…
Она повернулась ко мне, посмотрела на меня в упор своими пронзительными голубыми глазами, чистыми и холодными, как зимнее небо.
– У Матушки Гусыни для всех найдется работа, – еще раз повторила она.
– Это – конечно! – поспешно согласился я. – И все же если бы вы выслушали меня…
– Матушка Гусыня советует тебе успокоиться, – перебила она и обратилась к великану: – Ричард! Будь так добр!
Огромная пятерня подхватила меня сзади, и я вновь оказался у великана на ладони, на высоте около сотни футов.
– Куда его отнести? – прогудел Ричард. – В пекарню?
– О нет, нет! – тонко улыбнулась Матушка Гусыня. – Придется тебе немного попоститься, Ричард. Когда я узнала, что этот юноша – Вечный Ученик, мои планы сильно изменились. – Она потерла руки. – Славно повеселится Матушка Гусыня!