Но Альвианта не обращала на старуху никакого внимания. Вскрыла бочонок, небрежно отшвырнула крышку куда-то в дальний угол зала с восторженным воплем: «Йох! Унлах!» — и проворно наполнила одну из пустых глубоких мисок аппетитно пахнущей смесью из каких-то мелких кусочков, не поддающихся идентификации.
— Попробуй, Ронхул. Это солено-квашеная умала по-улльски, — торжественно сказала она. — Здесь, в Земле Нао, никто так не готовит умалу. Можешь считать, что тебе повезло!
Смесь оказалась чертовски вкусной, но, пожалуй, чересчур сытной. Я быстро понял, что буду ковыряться в своей миске до наступления ночи. Такая перспектива меня совершенно устраивала: кресло было удобным, ноги сладко ныли от усталости и пока не горели желанием снова накручивать занудные километры по лесной дороге, а прекрасная хозяйка дома казалась мне старинной подружкой, кем-то вроде бывшей одноклассницы. Довольно странно, если учесть, что она была обитательницей совсем чужого Мира, где я провел чуть больше двух недель и пока даже не начал понимать, как он устроен…
Впрочем, одно разительное различие между нами все-таки существовало: пока я страдал над тарелкой, это хрупкое существо навернуло свою порцию с пугающей скоростью, удовлетворенно вздохнуло и потянулось за добавкой. Мне-то всегда казалось, что такие изящные барышни питаются чем-то вроде цветочного нектара, да и то в катастрофически малых дозах…
— Хочешь выпить, Ронхул? — промычала она с полным ртом.
Я вспомнил чудовищную попойку с Таонкрахтом, внутренне содрогнулся и помотал головой.
— Дело хозяйское, — согласилась Альвианта, — не люблю уговаривать. Скажу только, что ты много теряешь. Хомайские вина — это нечто! Грех не попробовать, если предлагают…
— Ну разве что попробовать, — нерешительно кивнул я.
— А я о чем говорю?! Напиваться здесь, хвала Ургам, никто не собирается. В моем замке другие традиции!
Что бы там Альвианта ни говорила о традициях, у нее оказались своеобразные представления о том, сколько вина требуется человеку, чтобы его попробовать. В кубке, который она для меня наполнила, вполне можно было искупать новорожденного младенца.
Я осторожно пригубил ароматную ярко-голубую жидкость. Вино оказалось вкусным и не слишком крепким, но я дал себе слово, что буду осторожен и ограничусь несколькими глотками за весь вечер: в глубине моей души жила жутковатая уверенность, что еще одного похмелья я просто не переживу!
— А ты можешь рассказать мне еще что-нибудь, Ронхул? — внезапно спросила Альвианта. Она все еще жевала, но уже не с таким яростным энтузиазмом. — Как ты попал в Альган и как потом добрел до моих земель, я уже знаю. Но мне интересно: а что было с тобой прежде? Когда еще у меня будет случай узнать, как живут демоны…
Я обреченно вздохнул: мне не очень хотелось в очередной раз проходить терапевтический курс воспоминаний о прежней жизни, возможно, закончившейся раз и навсегда, но за гостеприимство следует платить. Поэтому я открыл рот и прочитал Альвианте первую часть своего ностальгического доклада, слегка адаптированного, чтобы полностью соответствовать версии о моей «демонической природе».
Ее глаза горели от восторга, она то и дело перебивала меня вопросами и сопровождала мой рассказ восхищенными комментариями — кажется, еще никогда в жизни у меня не было столь азартного и благодарного слушателя.
— Да ты совсем ничего не ешь! — внезапно воскликнула она. — Мне, конечно, не хочется, чтобы ты умолкал, но голодный гость — позор для моего дома… Так что обрати свой взор к тарелке, а я могу развлечь тебя своими речами. О чем ты хотел бы услышать?
— Например, о могущественных людях, которые называются Вурундшундба. Урги посоветовали мне найти этих загадочных ребят, и мне хотелось бы узнать о них хоть что-то…
— Чтоб тебе с горы три дня катиться! — несчастным голосом сказала Альвианта. — Я так хочу выполнить твою просьбу, Ронхул! Но я сама ничего не знаю про этих людей. Я вообще впервые в жизни слышу это слово: ву-шу-ру-шу — как там дальше?.. Знаешь, у меня ведь не было времени получить хорошее образование. Отец учил меня только боевым искусствам — и правильно делал, как потом оказалось! А после его смерти я несколько лет занималась исключительно сражениями со своими родственниками. И только теперь у меня появилось время чему-то учиться. Я начала читать книги из отцовских сундуков и даже вызвала в замок трех книжников из касты Аа.[33] Они приедут сюда на днях. Ты можешь их дождаться, Ронхул! Думаю, книжники смогут ответить на все твои вопросы. В противном случае непонятно, зачем они вообще нужны… А пока они едут сюда, ты можешь оставаться моим гостем. Думаю, у тебя в запасе найдется еще немало чудесных историй для меня, ведь правда? Ну что, ты остаешься? Решено?
— Давай сначала доживем до завтра, а там видно будет, — неопределенно пообещал я.
Вообще-то я твердо решил больше нигде не задерживаться: мне с лихвой хватило анабиоза, в который я внезапно впал, загостившись у Мэсэна. Но мне ужасно не хотелось портить настроение своей гостеприимной хозяйке прямо сейчас. Во-первых, Альвианта была замечательной женщиной… а во-вторых, она была вооруженной до зубов замечательной женщиной, и забывать об этом мне не следовало ни при каких обстоятельствах. Я и не забывал.
— Может быть, тебе еще что-нибудь интересно, Ронхул? — робко спросила она. — А то мне неловко: обещала развлечь тебя занимательными речами, а сама тут же в кусты…
— Да не переживай ты так, — улыбнулся я. — Черт с ними, с этими «ведьмаками» Вурундшундба! Расскажи мне о Земле Нао. А то я до сих пор так толком и не понял, куда меня занесло.
— Вот тут тебе повезло! — обрадовалась Альвианта. — В одной из книг моего отца как раз очень подробно об этом написано, и я все запомнила, слово в слово! Ешь и слушай, Ронхул. Вся Земля Нао вместе со всеми народами, там обитающими, делится на области чистые и смешанные, что определяется обычаями населения, манерой одеваться, манерой носить имя, манерой выговора и манерой думать. В Земле Нао располагаются три земли: Шантамонт, Альган и Эльройн-Макт. Землю Нао омывает большое море Укан Мури. Через Укан Мури лежит путь в страну Уллов. В этом море находятся Хомайские острова. Оно соприкасается с берегами Шантамонта, в него несут свои воды реки, что рождаются в заливе Шан…
Альвианта на мгновение остановилась, сделала глоток вина, набрала побольше воздуха в легкие, закатила глаза к потолку и снова затараторила, как школьница на экзамене:
— Шантамонт раскинулся по обоим берегам залива Шан и дальше, вглубь Земли Нао. И все берега этого великого залива принадлежат Шантамонту, за исключением той части, где расположен Средний Пастпт. По левому берегу залива Шан расположена область Нод. Одеваются и говорят там по-особенному…
— А как именно? — заинтересовался я.
— Ой, я сама точно не знаю, — простодушно призналась Альвианта. — Я еще никогда не была в Ноде. Но рассказывают, что они там присвистывают, как птицы, а слуги знатных людей носят высокие колпаки… В книге сказано: «по-особенному» — значит, по-особенному! — Она снова закатила глаза и продолжила прерванный монолог: — В область Нод входят следующие ру:[34] Хуул-Нод, Ду, Шантак, Нодарда, Хафтарт, Тьо-Шан-Нод, Шан и Аст-Нодлаух. Все это есть чистая область Нод. А ру Сомини и Ноудау расположены в дальнем углу земли, у самого моря, и живет там по большей части странный народ… А ру Клохд и Азта входят в смешанную область вместе с той частью Пастпта, которая принадлежит Шантамонту и включает в себя ру Верхний Пастпт, Пастпт Нод-Но и Пастпт-Шантамонт. Тут проходит граница Шантамонта по левому берегу залива Шан. По правому берегу залива Шан расположен старый Шантамонт короля Шагма. В него входят ру Хау, Кобхау, Тантагаон, Тэтьокт, Глон, Лу, Шангшу, Хамтамонт, Киандиамаонт, Хамтамонт-Аоль, Шатэкт, Тэкт. Все это — чистая область. Это — сердце Шантамонта. Одеваются и говорят тут по-особенному…
Альвианта обратила ко мне умоляющий взор, в котором читалось: «Только не спрашивай, как — не сбивай меня, пожалуйста!» — но тут же что-то вспомнила и заулыбалась:
— Они так смешно шепелявят, Ронхул, я же сама слышала! А вот как одеваются — не помню…
— Ну и черт с ними, — улыбнулся я. — Сам увижу.
— Да как же ты сам увидишь, если идешь в другую сторону! — окончательно расстроилась она.
— Тогда тем более черт с ними, — легкомысленно отмахнулся я. — Может быть, в таком случае, ты расскажешь мне что-нибудь более актуальное?
— Какое? — удивилась она.
— Актуальное, — повторил я. — Что-то о тех местах, через которые мне придется идти.
— Извини, Ронхул, но я уверена, что все следует излагать по порядку, — строго сказала Альвианта. — Поэтому, будь добр, дослушай до конца. Кроме всех вышеперечисленных в Шантамонте есть такие ру: Аальмунлоийслаух, Хаонтан, Татур, Хаг-Лаг-Дриаф и Этр. И больше нет никаких ру в Шантамонте.
— Так мило с их стороны! — ехидно сказал я.
Если честно, я уже откровенно издевался над рассказчицей: еще никогда в жизни мне не доводилось получать такое изобилие совершенно бесполезной информации за один присест. Но Альвианта и бровью не повела.
— Область Пастпт расположена между областью Нод, заливом Шан и рекой Дууй, которая протекает через озеро Гаул, а потом — через озеро Дууй, откуда вытекает уже под именем Дууй-Вуо и впадает в залив Шан. В области Пастпт есть одиннадцать ру, три из которых расположены на территории Шантамонта, а остальные — в Альгане. Таким образом, через Пастпт проходит граница между Шантамонтом и Альганом. Тот Пастпт, который есть Пастпт настоящий, включает в себя ру: Грэнг Пастпт, Нижний Пастпт Гагд, Нижний Пастпт, Средне-нижний Пастпт, Дууй-Пастпт, Дууй-Пастпт Нижний. Это все чистая область. Говорят и одеваются там по-своему: любят синие одежды и произносят слова медленно, словно во сне… А за Пастптом лежит область Эрбеп. Там живут и одеваются по-своему, — она хихикнула и пояснила: — Так, что порой невозможно отличить знатного человека от его слуги!.. В Эрбеп входят ру Унг, Криимар, Хеагалинг, Даву, Глудхлог, Ак’маду и Хагаолиангалинг. Кстати, именно там и стоит замок твоего дружка Таонкрахта, это его личные владения… А есть еще ру Албул — место дикое, и там живут люди странные и лицом суровые, и пьют они воду из речки Палдон…