— Я уверен, что так он и сделает. Скажу тебе больше: когда ламна-ку-аку Кект узнает, КОМУ Хэхэльф проиграл спор, он оставит у подножия скалы все свои агибубы…
— Возможно, — согласился Варабайба. — Но скажи ему, что этого делать не нужно. Что мое, то мое, а излишества мне ни к чему.
Я уже совсем было собрался спускаться, но не удержался от последнего, почти бестактного вопроса:
— Скажи, а каково оно — быть богом? И как ты выглядишь на самом деле?
Едва договорив, я смутился и забормотал извинения: дескать, я понимаю, что не мое это собачье дело, но когда еще представится шанс узнать такие тайны из первых рук….
— Да ладно тебе оправдываться! «На самом деле» я выгляжу примерно так же, как и сейчас, — насмешливо ответствовал Варабайба. — Другое дело, что я могу выглядеть и иначе — если очень захочу… А вот «каково быть богом» — странный вопрос. Мне, знаешь ли, не с чем сравнивать! Могу сказать только, что мне нравится… Ладно, Ронхул, не теряй время на пустяки. Беги вниз, скажи своим приятелям, чтобы они собирались в обратный путь. И желаю тебе хорошо повеселиться в Альгане!
Я спустился довольно быстро: вниз всегда идти легче, поэтому часа через два я уже был в лагере. К моему величайшему облегчению, паники там не было. Меня никто не искал. Мои попутчики сидели на траве и завтракали, с толком и с расстановкой. До сих пор с такой торжественной неторопливостью проходили только ужины. Они так увлеклись каким-то кулинарным шедевром, что не заметили моего появления.
— Дадите кусочек усталому паломнику? — весело спросил я Хэхэльфа.
Все тут же прекратили жевать и уставились на меня — испытующе и с надеждой, словно я вернулся с последнего приемного экзамена в какой-нибудь местный университет.
— Ну как? — нетерпеливо спросил меня Хэхэльф. — До чего вы договорились?
— Самая главная новость — ты все-таки проиграл агибубу, — усмехнулся я, запихивая в рот первый попавшийся кусок: все эти скачки по горам разбудили во мне голодного зверя.
Утолив первый голод, я снова обрел способность соображать и изумленно уставился на Хэхэльфа.
— Слушай, ты так спрашиваешь… Можно подумать, что ты знаешь, куда я ходил и зачем!
— Знаю, — невозмутимо кивнул Хэхэльф. — Сначала мы тебя немного поискали, а потом проснулся пага Пикипых и сказал, что мы спятили: несколько дней кряду находиться рядом с Варабайбой и не догадаться…
— А он-то сам сразу догадался? — с набитым ртом осведомился я.
— Ну да, как только увидел, кого ты привел с собой из леса. На то он и жрец.
— А почему молчал? — наивно удивился я.
— Ну ты даешь! Чтобы жрец выдал секрет своего бога… Как ты это себе представляешь?.. Ты лучше рассказывай, что у вас там вышло, везунчик!.. Или не везунчик? — внезапно встревожился он.
— Сам не знаю, — вздохнул я. — Скорее да, чем нет. Мы неплохо поладили, и Варабайба дал мне кучу полезных советов. Но по дороге сюда я позволял себе надеяться на большее…
— Понимаю, — кивнул Хэхэльф. — Я и сам вижу, что вышло не совсем так, как ты рассчитывал. Если бы все было по-твоему, ты бы уже не вернулся. Мы как раз начали было спорить, сколько времени нам следует тебя ждать, когда ты заявился…
Ламна-ку-аку Кект уже давно дергал Хэхэльфа за рукав: жаждал информации. Тот быстренько перевел ему наш разговор и снова повернулся ко мне.
— Кект спрашивает: а ты тоже сразу догадался, что Куганна — не простой человек, а сам Варабайба? Он говорит, теперь ясно, почему ты так его обхаживал…
— Скажи ему, что я не настолько мудрый, — вздохнул я. — Если бы я догадался, кто он такой, я бы вряд ли с ним так носился: зачем богу моя помощь? Я думал, что Куганна — одинокий путник, такой же, каким недавно был я сам, пока ты не взял меня под свою опеку.
— С тобой все ясно, Ронхул, — усмехнулся Хэхэльф. — Хороший ты мужик, но для демона явно недостаточно проницателен. Знаешь, пожалуй, я все-таки скажу Кекту, что у тебя были некие смутные подозрения: пусть думает, что ты умнее, чем на самом деле.
— Пусть думает. Говори, что хочешь, мне не жалко, — миролюбиво согласился я, впиваясь зубами в очередной кусок дичи.
— Ладно, а теперь рассказывай, что нам с тобой предстоит, — сказал Хэхэльф.
— Так здорово, что ты говоришь не «тебе», а «нам с тобой»! — улыбнулся я. — Мне предстоит брать штурмом замок Таонкрахта, а такие вещи лучше делать в хорошей компании — сам понимаешь!
— Это правда, — серьезно кивнул Хэхэльф. — А подробнее можно?
— Конечно. — И я пересказал ему содержание наших с Варабайбой переговоров.
— Вот оно как, — задумчиво протянул Хэхэльф. — Ладно. По мне, так даже лучше. Теперь у меня есть такой хороший предлог для визита в Альган — лучше не бывает! Никто и спрашивать не станет, какие у меня могут быть дела в Альгане, а если даже спросят, ответ готов: «Я тут вам вашего демона привез» — и все!
— А действительно, какие у тебя дела в Альгане? — полюбопытствовал я. — Или это такая страшная тайна, что…
— Вот именно, что тайна. И вполне страшная, — спокойно согласился он. И добавил заговорщическим шепотом, почти не размыкая губ: — Я тебе все расскажу, Ронхул. Как только вернемся на корабль, сразу и расскажу. Не хочу язык распускать, пока мы на Хое. Мои друзья бунаба хоть и твердят наперебой, что ни слова на кунхё не понимают, а кто их знает… Все они умеют притворяться не хуже, чем их бог Варабайба, на том и стоят!
Я понимающе кивнул и спросил:
— А мы сейчас поедем обратно? Или у меня есть пара часов, чтобы поспать? Я устал, как… ох, сам не знаю, как кто! Ты когда-нибудь бегал по горам наперегонки с богом?
— Ну так иди в шатер и ложись, — сочувственно сказал Хэхэльф. — Подозреваю, что у тебя есть не два часа, а гораздо больше. Если уж ребята добрались до великой скалы Агибубы, их так быстро отсюда домой не утащишь.
— Это самая лучшая новость за последние две тысячи лет! — восхитился я.
— Слушай, ты что, действительно живешь так долго? — растерянно спросил он.
— Нет, — невозмутимо ответил я. — Но я читал книги, в которых подробно рассказывается о событиях, которые произошли до моего рождения… — И я поспешно скрылся в шатре, поскольку у меня не было сил продолжать беседу.
Глава 11Возвращение на Мурбангон
У меня не оказалось сил даже на то, чтобы заснуть: на это ушло не меньше часа. Мне мешало абсолютно все: тяжелое круглое одеяло, тоненький лучик солнечного света, проникающий сквозь крошечную щель, голоса моих спутников снаружи, собственные руки, которые внезапно стали чертовски длинными и твердыми, так что мне никак не удавалось уложить их по-человечески. В конце концов мне все-таки удалось подманить к себе первую волну сладкой темноты, а дальше все пошло уже само собой, без моего вмешательства. К счастью, меня никто не пытался разбудить. Я проснулся совершенно самостоятельно, уже в сумерках. Некоторое время тряс головой, пытаясь привести себя в порядок и сообразить, что происходит. Потом вылез наружу и огляделся. В лагере было пусто, только рабы в мини-юбках околачивались возле корзин с продовольствием. Среди них был и мой личный «денщик», смешной длинноносый парень по имени Вёха. В кои-то веки мне действительно потребовалась его помощь. Я подозвал его и попытался объяснить, что хочу умыться, по мере сил разбавляя свою сбивчивую речь бунабскими словами. С третьей попытки затея удалась: Вёха принес кувшин с водой и старательно лил ее мне на руки. Вид у него при этом был настолько смурной, что я почувствовал себя проклятым эксплуататором.
Потом я самостоятельно нашел кувшин с кисловатым соком каких-то местных ягод, с удовольствием сделал несколько глотков, устроился у только что разведенного костра и пригорюнился. Дела обстояли не то чтобы плохо, но и особых поводов для радости не находилось. Моему путешествию конца не было видно — а ведь я так надеялся, что встреча с Варабайбой станет последней страницей этой долгой, как тяжелый сон, истории…
— Ты чего грустишь, Ронхул? — бодро спросил Хэхэльф — я так и не заметил, откуда он появился. — Все так славно устроилось!
— Я не грущу, а тренируюсь, — нашелся я. — Надо же мне когда-то прекращать улыбаться!
— Уже ни к чему. Через несколько дней будем на «Чинки», а там можешь ржать хоть с утра до ночи, я не против… Вряд ли тебе предстоит еще когда-нибудь вернуться на Хой. Насколько я понял, это не входит в твои планы.
— У меня больше нет планов, — печально усмехнулся я. — Бесполезно! Я уже убедился, что планы приносят только разочарования. Так что я решил просто жить, как живется, — и все.
— Какой ты стал мудрый! Сразу видно, что с Варабайбой время проводил, — хмыкнул Хэхэльф. И сочувственно спросил: — Ты надеялся, что сразу вернешься домой, да?
— Конечно, — признался я. — Именно так я себе все и представлял. Знаешь, когда приходишь к богу, с которым вроде бы успел подружиться, и просишь его о помощи… Может быть, я идиот, но я думал, что для бога нет ничего невозможного!
— Не горюй, Ронхул! — Хэхэльф положил мне руку на плечо. — Конечно, сейчас ты разочарован, но ты еще убедишься, что все к лучшему. Ты сейчас даже представить себе не можешь, как мы повеселимся! Насколько я успел тебя изучить, уверен, что тебе понравится.
— Предпочитаю поверить тебе на слово, поскольку у меня просто нет другого выхода, — улыбнулся я.
— Наверное, хорошее место этот твой Мир, если ты так спешишь туда вернуться, — мечтательно вздохнул Хэхэльф.
— Да, хорошее, — согласился я. — Наверное, дело в том, что я только-только успел его как следует полюбить. Если бы это была моя родина, которая успела мне порядком осточертеть, я бы вообще не рыпался. Поселился бы в этом замечательном домике в Сбо, который ты для меня выменял… Хотя нет: в любом случае мне пришлось бы хорошенько пошевелить задницей, чтобы отсюда выбраться, поскольку в конце года…
— Ну да, ну да, — покивал Хэхэльф. — Эти твои Гнёзда Химер… Жуть какая! Хорошо, что я не демон!.. Ничего, Ронхул, до конца года мы точно управимся, иначе и быть не может.