ой:
— Я здесь, чтобы привести вас. Кое-кто хочет с вами поболтать. Но не радуйтесь. Я двадцать два года был копом в Атланте и знаю, как выкачивать информацию из подозреваемого. И никакие соображения не удержат меня от того, чтобы вырвать вам ногти. Думаю, рано или поздно мне придется вами заняться.
— Спасибо. Вы мне тоже симпатичны.
— Помолчите, остряк.
Форд достал из кармана связку ключей и подошел к Мортимеру. Позади него в дверях появились двое громил с пистолетами. Плечи Мортимера адски болели. Ему не нравилась ситуация, но, может быть, после того как Форд освободит его от наручников, он сумеет завладеть одним из пистолетов… Нет. Это фантазия. Они растопчут его насмерть. Все, что можно сделать, — это тянуть время и ждать, что они приготовили для него.
Форд освободил его, и Мортимер рухнул на пол. Он едва мог поднять руки.
— Погодите, — сказал Форд. — Попытайтесь восстановить циркуляцию крови.
Мортимер медленно пошевелил руками и потер плечи. Его конечности внезапно ощутили прилив тепла.
— Приятное ощущение, верно? — усмехнулся Форд. — Поднимайтесь на ноги. Пора идти.
Мортимер почти не видел центр Си-эн-эн. Они прошли по короткому коридору, шагнули в лифт и начали подниматься.
«У них есть электричество. Интересно, каков его источник? Солнце? Но если они могут получать бензин, то, вероятно, могут и запустить генераторы».
Дверь лифта, наконец, открылась.
— Выходите, — сказал Форд.
Поколебавшись, Мортимер шагнул из кабины.
Форд и его громилы не последовали за ним. Дверь закрылась, и Мортимер остался один в маленьком вестибюле с единственной дверью напротив лифта.
Он прошел через эту дверь в большое офисное помещение, превращенное в пародию на тронный зал. Четыре Красные Повязки стояли по обеим сторонам комнаты, держа ружья наготове. В дальнем конце зала стояло огромное кресло, обитое красным бархатом и отороченное золотом. Над троном висел большой флаг, белый с красной полосой.
Человек, сидящий на троне, встал лицом к Мортимеру. Ростом он был не десяти и даже не восьми футов. Но семь футов в нем было наверняка, и, когда он улыбнулся, Мортимер увидел, что его зубы заострены. На нем был кожаный жилет без рубашки, его мускулы играли, как у Конана. У него были квадратное лицо Франкенштейна и грязные волосы. Он носил деревянную дубинку, как пещерный человек, и ожерелье из человеческих ушей и носов.
Мортимер судорожно глотнул.
— Кто осмелился прийти, чтобы повидать Красного Царя? — раздался громовой голос.
— Э-э… Мортимер Тейт.
— Тогда пройдите сюда. — Гигант указал на дверь справа.
Мортимер колебался.
— Что?
— Вы хотите видеть Царя?
Мортимер кивнул.
— Идите через эту дверь.
Мортимер направился к двери. Никто его не останавливал. Он прошел через дверь, закрыв ее за собой.
Сначала Мортимер подумал, что он оказался в огромной кухне с длинными столами, раковинами, холодильниками, кипящими баками. При повторном взгляде это больше напоминало лабораторию с мензурками и колбами. Мортимер также заметил коротковолновое радио, шипящее в углу. Возникло искушение подбежать к нему и позвать на помощь. Горелка нагревала одну из больших колб. Едкий химический запах был смутно знакомым. На многих баках были этикетки.
«ПОМОЙНОЕ ПИВО ФРЕДДИ».
«ЖЕЛТАЯ МОЧА ФРЕДДИ».
«МУСКАДИН ДЛЯ ЗУБНОЙ БОЛИ ФРЕДДИ».
Мортимер почесал голову.
— Добро пожаловать в мою маленькую игровую комнату, мистер Тейт, — произнес голос позади него.
Мортимер с удивлением повернулся. Перед ним стоял маленький человечек с бледным лицом и волосами мышиного цвета. Губы у него были слишком розовыми, а улыбка — слишком счастливой.
— Я Красный Царь, — сказал он. — Но, пожалуйста, зовите меня Фредди.
Глава 49
Когда Мортимер пришел в себя, он сказал следующее:
— Вы дурачите меня.
— Вовсе нет, — отозвался маленький человечек.
— Но вы тот, кто делает все это пиво и прочее пойло, — настаивал Мортимер. — Вы не можете быть Царем!
Фредди нахмурился:
— А чего вы ожидали?
— Человека ростом в десять футов, с акульими зубами.
Фредди усмехнулся:
— О, вы имеете в виду Хораса в тронном зале. Не правда ли, хороший образ? Страх — полезное орудие, и, между нами говоря, у меня слабость к подобным трюкам. Темница — один из них. Я любил играть в темницы и драконов.
— Как… почему?.. — Мортимер покачал головой. — Так кто же вы? Пивовар, у которого завоевания — хобби, или поджигатель войны, которому просто нравится изготовлять дерьмовый алкоголь на досуге?
— Это долгая и удивительная история. — Фредди посмотрел на часы. — А так как завтра я намерен стереть Джоуи Армагеддона с лица земли, у меня нет на нее времени.
— Но почему вы хотите уничтожить Армагеддона? Он продает всю вашу выпивку в своих клубах.
Лицо Фредди стало жестким.
— Он продает ее, потому что мои Красные Повязки контролируют пути доставок. Все драгоценные напитки, которые он пытается заполучить, перехватываются моими людьми. До него доходят только пиво и выпивка Фредди. Глупый Маркс думал, что все дело в средствах производства. Он был дураком. Все дело в распределении. Только я могу массово производить достаточно продукта, чтобы снабжать его заведения. Но меня это не устраивает. Мне нужно все. Я заберу его клубы и буду руководить ими. — В глазах Фредди появился злобный блеск.
Мортимер заметил длинную мензурку на прилавке рядом с ним. Он помнил инструкции Армагеддона. Убить Царя, если это возможно. Мортимер придвинулся к мензурке. Если ему удастся разбить ее, он постарается ударить Фредди зазубренным концом.
— Кроме того, — продолжал Фредди, — вы считаете Джоуи Армагеддона таким хорошим парнем? Эти владельцы клубов сидят как короли, пока весь город кланяется им. Армагеддон как император на вершине своей горы. Феодал, гипнотизирующий всех сиськами и задницами.
Еще два фута, и он сможет схватить мензурку. Если воткнуть ее в горло Фредди…
Но Фредди наблюдал за ним. Мортимеру пришлось поддерживать беседу.
— Так что я делаю здесь?
— Мы знаем, что вы бежали из тюрьмы Армагеддона, — сказал Фредди. — Мои люди говорят, что вы можете располагать полезной информацией.
— Поэтому я и прибыл сюда, — кивнул Мортимер. — Я думал, что смогу продать информацию.
— За что?
— Может быть, я хочу продвинуться в этом мире. Быть на стороне победителей. А может быть, я думал, что сумею обменять информацию на мою жену.
— Из того, что я слышал, она не жаждет броситься в ваши объятия.
Мортимер пожал плечами:
— Я уступчив.
— А я нет, — заявил Фредди. — Я начну мою атаку завтра. Армагеддон будет сокрушен, а его нелепые клубы и все их ресурсы будут принадлежать мне. Сейчас я контролирую регион, а вскоре весь континент встанет передо мной на колени. И вы ничего не сможете с этим сделать.
«Посмотрим».
Мортимер потянулся к мензурке и медленно убрал руку.
Пистолет в руке Фредди был направлен прямо ему в живот.
Фредди улыбнулся:
— Я кажусь безобидным, верно? Но не стоит верить своим глазам.
— Давайте попробуем что-нибудь еще, — предложил Мортимер. — Я могу рассказать вам об обороне Армагеддона.
— Хм-м, нет. Не думаю, что мне это нужно, — усмехнулся Фредди.
— У меня есть для вас полезная информация. Ваши шпионы могут ее подтвердить.
— У меня много шпионов, которые рассказывают мне достаточно. — Фредди посмотрел мимо Мортимера. — Не так ли, Ларс?
Мортимер повернулся. Его челюсть отвисла.
— Примите мои извинения, мистер Тейт, — слегка поклонился Ларс. Он также целился из пистолета в Мортимера. — Боюсь, что все это время я состоял на службе у Царя.
— Налоговый аудитор. — Мортимер сплюнул. — Я должен был догадаться.
— Я хотел поговорить с вами лицом к лицу, — продолжал Фредди. — Был шанс, что вы действительно располагаете ценными сведениями, но теперь очевидно, что вы были всего лишь пешкой в жалких планах Армагеддона. Должно быть, он слаб и близок к отчаянию, а я начну свою атаку немедленно, воспользовавшись преимуществом.
Мортимер молчал. «Чего ради я прошел весь этот путь, чтобы быть избитым и обожженным? Жена не хочет моей помощи, а я не могу ничего предпринять против Царя».
Но он должен был попытаться.
— У меня есть информация. Армагеддон об этом не знает. Вы должны меня выслушать.
— Вы становитесь утомительным, мистер Тейт, — промолвил Фредди. — Ларс, пожалуйста, проводи мистера Тейта к лифту, Джим Форд уже заждался, чтобы бросить его в яму с собаками.
Ларс поднял пистолет:
— Пожалуйста, сюда, мистер Тейт.
Ларс повел Мортимера назад к лифту. Джим Форд, Терри Франковски и несколько громил ждали его. Ларс втолкнул его в лифт, кивнул на прощание, и кабина начала спускаться.
— Я слышал, что вас отправят в собачью яму, — сказал Форд. — Отлично. У ребят будет маленькое развлечение.
— Едва ли собачья яма — колоритное название местного бара, — отозвался Мортимер.
Все засмеялись.
— Нет, это настоящая яма, — заверил Терри. — Глубиной около двадцати футов.
— С собаками, — добавил Форд. — Ротвейлерами. Обычно их полдюжины.
Палец Терри нажал кнопку третьего этажа.
— Что ты делаешь? — спросил Форд. — Мы собирались спуститься прямо к яме.
— Я забыл кое-что в своем кабинете, — радостно улыбнулся Терри. — Это займет не больше секунды.
— К черту, — проворчал Форд. — Заберешь это позже.
Терри вздохнул:
— Я уже нажал кнопку.
— Пускай двери откроются и закроются снова, а мы поедем дальше, — предложил Форд.
Огоньки на дисплее считали этажи: седьмой, шестой, пятый…
Когда кнопка зажглась на четвертом этаже, Терри схватил Мортимера за запястье. А когда свет замигал на третьем, Терри выскочил из кабины и потянул Мортимера за собой.
Джим Форд только успел сказать:
— О, черт…
Тед и преподобный Джейк с другой стороны двери дали автоматные очереди по внутренности кабины. Красные Повязки попадали на пол. Кровь забрызгала голову и спину Мортимера. Тела навалились на него, и он оттолкнул их.