Я не стал ее разочаровывать и конечно хвалил и ум, и находчивость, и ее «трезвую» голову. Набралась моя девчонка прилично, выуживая сведения у пьяной гноллки. Под мою лесть подружка задремала в кресле. Я аккуратно отнес ее на кровать, а сам вернулся к пиву и креслу, чтобы лениво попивать эль и поглядеть на суету подготовки к празднику. С крыльца гостевого домика, куда меня определили на постой, открывался отличный вид на центральную площадь селения.
Прискакал молодняк гноллов и притащили доски, бревна с пазами и лавки со столами. Затем подошли мужчины и стали устанавливать помост. Подростки расставляли обстановку. Столы ставились подковой с самым большим по центру. Принесли факелы, что разогнали вечерний сумрак. Подтянулись повара и в воздухе запахло вкусной едой. Народ стал понемногу подходить и усаживаться на лавки. Ко мне подошла молодая гноллка, и молча прошла мимо. Я удивленно посмотрел ей вслед, а она не говоря ни слова зашла в мой домик. Я решил остаться нелюбопытным, но большая часть моего спокойствия составляла лень. Потакая умиротворению, я продолжил сидеть, понемногу попивая пиво. Отдых для меня закончился еще через час, когда из двери вышли молчаливая гноллка и моя подружка.
Псоглавица глядела хмуро, а Рина стояла красной от смущения, опустив глаза. Причиной ее неловкости было короткое, немного выше коленок, свободное платье, перехваченное в талии широким матерчатым поясом. Выглядела она очень мило, но боюсь я ее не увидел бы ее такой, если бы не пиво, что думаю, еще туманило ее головку. Пожалуй, для воспитанной в строгости, девушки этот наряд был чересчур откровенным.
— Ооо, — в восхищении протянул я. — Отлично выглядишь.
— Спасибо, — еле слышно прошептала она. — Это все Вария, — представила она специалистку погромче и показала рукой на гноллку.
— Отличная работа, Вария, — обратился я уже к мастеру образов.
Специалистка никак не отреагировала на мою благодарность. Рина же робко улыбалась слегка блестя мягкими губками. Глаза искрились янтарем в обрамлении длинных и пушистых ресниц. Красивое лицо, сейчас с такими аккуратным абрисом скул смущенно краснело в сиянии распущенных черных волос. На шее жемчужнозолотое колье, а кончики ушек были одеты в ажурные серьги. Работа гноллкой была проделана большая. Всегда скромная девушка в закрытом до пят коричневом платье, и ослепительно нежная принцесса сегодня.
— Моя Леди, — сказал я, поднявшись и протянув руку своей девушке.
Рина, не колеблясь ни секунды, взяла меня за локоть, что ж капелька алкоголя украшает красивых девушек и придает им куража. И мы пошли к центральному столу, где уже собрался совет племени. Гноллы сидели во внутреннем полукруге, образованном столами, лицом к сцене. Свободное место было только одно. Старейшины заволновались, нас двое, а стул один. Я решил их смутить еще больше и повел Рину за стол, где сидел мой отряд.
Мои бойцы опять были навеселе. Троглодиты тоже. От нашего стола раздавался веселый рев гоблинов и громкий цокот лягух. За пару шагов до места меня заметили.
— Вождь, — радостно гаркнул десятник и народ начал оборачиваться.
Пьяная радость от лицезрения моей морды поменялась удивлением смены облика ученицы лекаря. А выражение лица дриады менялось со скоростью ее мыслей. Удивление — надо же?! Смущение — от своего обыденного наряда. Злость — меня не предупредили, что надо одеться празднично.
— Ааа, Ринка, да ты ух… как эльфячья принцесска, — первым заорал Бумц.
Народ одобрительно зашумел. Последующие комментарии были похабнее. И про сиськи что больше, чем у эльфок, и про упругость задницы. Просили показать и дать пощупать для сравнения. И про личико, что ничего для полукровки. И масса предположений, как ее отец занимался ее зачатием с эльфийкой.
Рина на эти выкрики гордо задрала подборок, вызвав еще большую бурю смеха и шуток. А я молчал, уже прекрасно зная, что таковы гоблины. Бесцеремонны, туповаты и злобны, но всегда выбирает девушка. Кроме случаев, когда у них нет выбора. Поэтому я с легкой душой оставил свою подругу, зная что ей ничего не грозит, ведь она для нас своя. Кстати, предположительно такой уклад сложился, потому что женщины гоблинов крупнее мужчин. Уходя, слышал угрозы показать красотке настоящего гобла и звонкий голос, обещающий напоить специальной травкой, что шутника никогда не будут интересовать женщины.
К своему месту я подошел вовремя, а может ждали только меня. Гноллы были раздраженны, но кивнули, приветствуя мою персону. Я небрежно кивнул в ответ и сел. Вожак посмотрел на меня, затем поднялся.
— Стая, — встал и крикнул ЛанХо.
Сородичи ответили ему, вой взметнулся над поселком. Тишина оглушила меня.
— Стая, я проиграл бой, — произнес и склонил голову. — Но Стальные Когти Живы! Уо-о-оу — крикнул он и взвыл.
Народ воем ответил ему. Но теперь, после вопля тишины не вышло. Мой пьяный отряд, громко рыгая и икая тоже тщательно подвывал. Головы всех присутствующих повернулись к ним. Гоблины и троглодиты постепенно замолкали, замечая внимание.
— Грыыы…звините. Все выли и мм-мы выли, — заикаясь, повинился Бумцырь.
Самое веселое, среди пьяных басов звенели голоса и нашей женской части отряда.
— Ну это гоблины, — прокомментировал ЛанХо и развел руками.
Народ вокруг грохнул лающим смехом. Обидно, сплин. Но громче всех смеялись мои гоблины, так что корень с ним, и я тоже громко засмеялся.
— Стая, — снова начал речь Вожак. — Я проиграл, но Стая не проиграла. Стая будет жить. Стая станет сильнее. Ныне, Вождь Тираксор поведет нас. Да пребудет с нами Сила. А сейчас мы покажем, чего стоят Стальные Когти, — закончил ЛанХо.
На помост вышли пара десяток фигур в темных плащах. Гноллы разделились, встав напротив друг друга. Плащи взлетели, открыв совсем юных псоглавиц с короткими шпагами в руках. Граненые клинки поднялись вверх и скрестились над головами актеров, а затем начался то ли бой, то ли танец. Глухой звук шагов по помосту и звон металла сливался в дикий ритм. Подключились барабаны. Сердца и музыка забились в унисон. Темп стал нарастать, оружием гноллки владели великолепно. Скорость и движение — основа стиля.
Отличные воины и пригодятся мне. Очень хороши для атаки на неуклюжих и бронированных противников — быстры, подвижны, а острые граненые клинки должны неплохо пробивать доспехи и толстые шкуры.
Представление закончилось, все молчали, кроме моего отряда, который гудел что-то одобрительное. Следующими на сцену вышел десяток гноллов в классическом доспехе для их вида — кираса, большие наплечники, пластинчатая юбка, поножи и наручи. Они снова разделились. Пятеро с цепными моргенштернами и баклерами встали напротив пятерых копейщиков с прямоугольными, слегка вогнутыми щитам. Каждый из бойцов топнул ногой и начался бой-танец.
Копейщики, встав полубоком, закрылись щитами и выставили оружие. Противники же рассыпались и бросились на строй. Сбивая копья баклерами, они атаковали моргенштернами. Фаланга приняла удары шипастых шаров на щиты, и сделав шаг вперед, щитами же толкнули атакующих. После быстрый шаг назад и удар копьями. Стальные жала, частью были приняты на баклеры, частью от них увернулись. Вступила музыка, а противники замерли. Первый ход сделали копейщики. Оружие отведено для удара, только острие и небольшая часть древка выглядывает из-за щита. Потом шаг вперед и еще. Штурмовики отступили. Еще два шага назад и они расходятся широкой цепью, окружая противника. Фаланга начинает пятится, но загонщики не дают им шанса и кидаются на жертву. Бой разбивается на дуэли и копья бьются, не уступая утренным звездам. Смолкла музыка и бойцы замерли. Затем ушли со сцены.
Тишина, почти. Гоблины криком снова одобрили шоу. Через мгновение, их крики прервал лязг металла. Из темноты переулка вышли два рыцаря.
— Мантикору мне под хвост, — выразил один из гоблинов и мою эмоцию.
На помосте стояли два, закованных в красноватый металл с головы до пят, гнолла. В руках по два цепных моргенштерна — в правой с одним шаром, а в левой с двумя. Теперь я точно знал, ЛанХо зачем-то сдал мне победу, потому что даже с одной такой ходячей крепостью нам было не совладать. Обернувшись к Вожака, я увидел на его морде торжествующую ухмылку. Тем временем начался танец. И я увидел, не смотря на доспех, что эти консервные банки не потеряли ни капли подвижности. Двигаясь по сцене, они скакали не хуже предыдущих бойцов. Я снова повернулся к альфе и сказал одно:
— Почему?
— Ты прав, это твоя земля, а мне надоело бояться за щенков. Хотя я хотел союз, но ты пообещал Силу, — он откровенно ответил мне. — Стоило промолчать о твоем предложение, но лгать Стае…
Я его понял. Еще когда узнавал о гноллах, как противниках, Бумцырь с презрением назвал их нейтралами. Тогда я не обратил особого внимания, подумал это что-то сродни дезертирам. Но после ссоры Рина, тоже с презрением, так назвала дриаду. Тогда я ее расспросил подробнее.
В давние времена, помимо Героев и их Замков, обитали нейтралы, которые захватывали ресурсы, перекрывали дороги, сторожили артефакты и нападали на самих Лордов. Принадлежа к разным фракциям, они не соблюдали интересы своего народа, зачастую атаковали своих. Но Герои всегда побеждали, а нейтралов они вырезались подчистую, тех же кто присоединился к победителям, почти всегда использовали в качестве пушечного мяса. И до сих пор осталось также, нейтралы ненавидят всех, а Фракции презирают или уничтожают свободные отряды. Если бы гноллы взяли наш поселок, то против них выступили бы все гоблины, и Замки. Тираксор законные владетели Твердыни, и только такой же, как я потомок Героев мог владеть городом, по крайней мере, так считала Рина.
Пока я переваривал новую информацию, представление закончилось. ЛанХо поднялся сказал речь о силе Стаи, о мудрости нового Вождя, но так ехидно, что дошло до пьяных гоблинов, которые не удержались от неодобрительного гула. А после открыл гулянку словами:
— …Стая рада приветствовать новых союзников, — еще раз уколов меня, ведь я правитель гноллов, а не партнер.