Первоначально, после продвижения Красной Армии в западные районы Румынии и в Болгарию, германское командование предполагало, что Сталин нацеливается не на Будапешт, а на черноморские проливы. На совещании 10–13 сентября Гитлер говорил генералу Фриснеру, что «политической целью русских является не Германия, а Босфор, который вообще и является вопросом, вокруг которого все и крутится. Сейчас Россия в первую очередь поставит вопрос о Балканах и Босфоре…» По мнению фюрера, такое развитие событий должно было привести к решающему столкновению между союзниками, а задача вермахта на этот период состояла в том, чтобы «…высидеть время. Кроме того, необходимо принять все меры, чтобы фронты на Балканах были удержаны». Но очень скоро стало ясно, что советское командование не собирается перебрасывать главные силы на босфорское направление, а концентрирует их против важнейших центров Венгрии.
Это заставило германское командование значительно усилить группу армий «Юг». Важнейшее политическое, военное и экономическое значение Венгрии предопределило твердое решение Гитлера превратить территорию страны в стратегическое предполье Германии.
Чтобы не допустить вступления советских войск в Венгрию, планировалось предпринять ряд контрударов. В директиве ОКХ от 30 сентября перед группой армий «Юг» была поставлена задача: удерживая карпатский выступ, подготовить наступательную операцию, в ходе которой из района Дебрецена нанести удар по советским войскам, вышедшим к границе на участке между городами Орадя и Мако, и «достичь такого рубежа, который мог бы быть в течение зимы удержан незначительными силами». Противник стремился разгромить левое крыло 2-го Украинского фронта, а затем, произведя перегруппировку своих войск, нанести из района Турды удар по его правому крылу, отбросить советские войска за Южные Карпаты и закрыть им выход в северную часть Трансильвании и Средне-Дунайскую низменность. Вместе с тем германское командование продолжало отвод из южных районов Югославии, из Албании и Греции войск, оказавшихся под угрозой ударов армий Толбухина.
Советское командование, в свою очередь, планировало развитие наступления на белградском направлении, в центральной части Венгрии и в юго-восточной части Словакии. Главная роль теперь отводилась 2-му Украинскому фронту. В начале сентября маршал Малиновский получил задачу нанести удар под основание карпатского выступа в направлении Орадя, Дебрецен, Ньиредьхаза — важных уздов железных и шоссейных дорог с целью открыть путь на север и северо-запад и создать благоприятные условия для войск генерала Петрова в преодолении Карпат. Однако в ходе наступления его соединения столкнулись с упорнейшим противодействием противника и продвигались очень медленно. Поэтому Ставка 15 сентября приказала фронту развивать удар в направлении Клуж, Дебрецен, с тем чтобы не позднее 7–10 октября главными силами выйти на реку Тиса на участке Чоп, Сегед. Румынские войска должны были прикрывать участок Сегед, Джурджу по реке Дунай и частью сил вести наступательные действия совместно с советскими войсками.
Всю вторую половину сентября армии Малиновского предпринимали попытки продолжить наступление и отражали сильные контрудары противника в районах Турды и Турну-Северина. Но значительного успеха добиться не смогли, и 3 октября Ставка вновь уточнила задачи. Она приказала силами 6-й гвардейской танковой армии и конно-механизированной группы Плиева нанести удар в северном направлении, в обход Дебрецена с запада, а румынским войскам, ранее находившимся в оперативном подчинении 46-й армии, перейти в наступление на левом фланге 53-й армии в направлении Тимишоара, Сегед. Главные силы 46-й армии было решено сгруппировать на ее правом фланге, а один корпус нацелить на белградское направление, развернув его по северному берегу Дуная.
Получив эти указания, Малиновский без оперативной паузы приступил к подготовке Дебреценской операции. Перед ее началом Ставка из своего резерва направила 2-му Украинскому фронту 4-й и 6-й гвардейские кавалерийские корпуса. Из 3-го Украинского фронта ему были переданы 46-я армия, 7-й гвардейский механизированный корпус и 7-я артиллерийская дивизия прорыва. В сентябре фронт получил около 75 тысяч человек пополнения. В районе Тимишоары сосредоточилась 4-я гвардейская армия резерва Ставки. Всего же к началу октября в состав 2-го Украинского фронта входили 7-я гвардейская, 40-я, 27-я, 53-я, 46-я общевойсковые, 6-я гвардейская танковая и 5-я воздушная армии, 18-й танковый корпус, конно-механизированные группы генералов Плиева и Горшкова, а также румынская добровольческая дивизия имени Тудора Владимитреску. Фронт насчитывал 40 дивизий, два укрепленных района, три танковых, два механизированных и три кавалерийских корпуса, одну танковую бригаду — 698 тысяч солдат и офицеров, 10 200 орудий и минометов, 825 танков и самоходок, 1100 самолетов. Кроме того, в оперативном подчинении командующего фронтом находились 1-я и 4-я румынские армии — 22 недоукомплектованные и плохо оснащенные дивизии, в которых насчитывалось около 70 тысяч бойцов.
Им противостояли войска немецкой группы армий «Юг» под командованием генерал-полковника Фриснера в составе 8-й и 6-й немецких, 2-й и 3-й венгерских армий и ряда боевых групп — всего 29 дивизий и 6 бригад и 3 дивизии группы армий «Ф». Они имели 3500 орудий и минометов, 300 танков и около 500 самолетов 4-го воздушного флота.
Выполняя указания Ставки, Малиновский решил нанести главный удар по противнику из района южнее Орадя в направлении на Дебрецен. На правом фланге планировалось нанесение вспомогательных ударов с целью овладеть районом Клуж, Сату-Маре. На левом крыле предусматривалось разгромить противника на восточном берегу реки Тиса и надежно прикрыть левый фланг главной группировки фронта.
В соответствии с замыслом операции Малиновский приказал 6-й гвардейской танковой армии генерала А.Г. Кравченко и конно-механизированной группе Плиева наступать в первом эшелоне с задачей самостоятельно прорвать тактическую полосу обороны противника. Такая необычность задачи объяснялась прежде всего тем, что на этом участке фронта немецкие войска имели относительно слабую очаговую оборону, основу которой составляли отдельные опорные пункты.
Утром 6 октября после короткой артиллерийской и авиационной подготовки ударная группировка 2-го Украинского фронта перешла в наступление. В первый же день 53-я армия и группа Плиева прорвали оборону противника, разгромили противостоящие силы 3-й венгерской армии. К исходу третьего дня они продвинулись до 100 км на север и вышли в район Карцага. Войска правого крыла и центра, встретив упорное сопротивление в районе Клужа, продвигались медленно. На левом крыле 46-я армия к исходу 8 октября полностью освободила югославскую территорию восточнее реки Тиса и захватила плацдармы на ее западном берегу.
Однако на важнейшем участке фронта брошенная в бой без подготовки прорыва танковая армия Кравченко, встретившая очень сильное сопротивление и понесшая большие потери, застряла на подступах к городу Орадя и успеха не имела. Как оказалось, именно здесь противник концентрировал силы для нанесения удара, запланированного на 12 октября.
На правом крыле фронта 40-я, 7-я гвардейская, 4-я румынская и 27-я армии топтались на месте.
Ставка ВГК приказала Малиновскому как можно быстрее овладеть районом Орадя. Для этого она считала необходимым нанести удар по городу силами 6-й гвардейской танковой армии с запада, 33-го стрелкового корпуса — с юга, а группы Плиева — с северо-запада. Для усиления центра фронта Ставка приказала не позднее 20 октября подтянуть в район Беюша 7-ю гвардейскую армию. Сюда выдвигалась также конно-механизированная группа Горшкова. Наступление на Орадя поддерживала большая часть фронтовой авиации.
Немецко-венгерские войска в районе Орадя и на подступах к Дебрецену оказывали упорное сопротивление. Перед правым же крылом фронта они были вынуждены 9–10 октября начать отход в северо-западном направлении. 12 октября группа Плиева во взаимодействии с 33-м стрелковым корпусом овладела городом Орадя. Танковая армия действовала неудачно, целую неделю она не могла сдвинуться с места и потеряла значительное количество техники. Малиновский указывал генералу Кравченко: «Ваши потери и невыполнение поставленной задачи вытекают из вашего стремления вести только лобовые атаки и нежелания вложить в операцию тактического маневра, на что Вам неоднократно указывалось». Но в целом день, намеченный противником для разгрома советских войск, вышедших к венгерской границе, завершился поражением его ударной группировки. Правда, за десять дней боев фронт потерял 458 танков и самоходок, из них 202 машины — объединения Кравченко и Плиева.
Как свидетельствует Фриснер, в Будапеште царило «в связи с прорывом русских за Тису… крайне удрученное настроение». 11 октября венгерская делегация в Москве подписала предварительные условия соглашения о перемирии: в течение десяти дней эвакуировать свои войска с оккупированных территорий соседних государств под наблюдением союзной контрольной комиссии, немедленно порвать с Германией и объявить ей войну, советское правительство оказывает помощь Венгрии своими войсками. Регент попросил советское командование на три дня приостановить наступление, мотивируя это необходимостью подготовки к осуществлению условий перемирия. Просьба была выполнена.
15 октября в Будапеште было передано по радио сообщение Хорти, что «Германская империя проиграла войну, что она «уже давно нарушила союзническую верность» и что немцы на территории страны «производят грабежи и разрушения». В заключение регент заявил: «…я сообщил представителю Германской империи в Венгрии о заключении предварительного соглашения о перемирии с нашими противниками и прекращении с нашей стороны всяких военных действий против них». В тот же день он издал приказ, в котором оповещал венгерскую армию о своем решении просить о перемирии, но ни словом не обмолвился, что условия уже приняты, и прямого приказа открыть фронт не отдал.