Кузя с воодушевлением помчался в коридор искать улики, а Потапов сказал:
– Не нравится мне это. Какая-то мистика. Мы не крали, никто не заходил… Потусторонние силы.
– Может, привидение? – спросил Кетчуп. – У тебя, Потапов, нет знакомых привидений?
– И незнакомых тоже нет, – отказался Потапов. – У меня даже тараканы не водятся, не то что привидения. Ну, Кузя, что ты нашёл?
– Улик тьма, – сказал возбуждённый Кузя. – Во-первых, кучка пыли. Наверное, насыпалась с преступника. Во-вторых, пара валенок. Это преступник потерял при бегстве с кастрюлей. Надо всем в городе примерить – как Золушке. В-третьих, швабра. Возможно, это транспортное средство типа помела Бабы Яги. Если бы преступника заметили, он бы скрылся от правосудия, улетев на швабре.
– Ой, Кузя, – схватился Потапов за голову (за левую, любимую). – Я в этот угол в прихожей обычно мусор заметаю и шваброй заслоняю, чтобы гости не видели. А валенки – мои. Они всегда там стоят.
– А почему они борщом пахнут? – обвиняюще спросил Кузя.
– Потому что я ими борщ загораживал, чтоб Аспирин меня им кормить не вздумал, – пояснил Потапов. – Может, и плеснул маленько. Кастрюля-то полная была.
Кузя ещё хотел что-то сказать, но тут начали бить часы: бом-бом-бом.
– С Новым годом! – закричали драконы. – С новым счастьем!
– Всё, – сказал Потапов. – Надоело. Чуть Новый год не прозевали. Никаких больше разговоров о кастрюле. Если какой-то дурак её утащил, то пусть съест борщ за наше здоровье. Если она сама растворилась в пространстве, то ей же хуже. Плюнуть и забыть! С Новым годом!
И все плюнули и забыли. Может, и напрасно.
Глава 5Ученье – свет
В этой четверти Принцесса училась со второй смены. Вернувшись с прогулки, она собрала портфель и отправилась на урок. Каково же было её удивление, когда она увидела, что к её парте приставлен второй стул и на нём сидит принц Сева.
– Ты откуда тут взялся? К знаниям тянешься?
Принц скривился, как от лимона:
– Меня Главный посол отправил. Говорит, лучше учись, чем шляться без толку. А то отстанешь от программы, пока сватаешься. Ты про что проходишь?
– Про драконов, – сказала Элька, доставая учебник.
– Про драконов мы тоже немножко начали. А почему учителя нет?
– Опаздывает, – пожала плечами Элька. – Он всегда опаздывает, у него, кроме этой, ещё две работы.
– Да? – удивился Сева. – Как это?
– Как обычно, – сказала Принцесса. – Называется совместительство. Мой учитель по совместительству библиотекарь. И ещё по совместительству волшебник.
– Волшебников не бывает! – опять удивился Сева
– Тс-с! Не вздумай сказать это моему отцу! – зашипела Элька. – Он тогда учителя уволит из волшебников, а как ему прожить на учительскую зарплату? Библиотекари тоже не миллионеры. Зарплата волшебника – самая большая.
– Он что ли жадный, твой учитель?
– Не жадный, а многодетный. У него пятеро детей. А цены растут, инфляция…
– Инфляция – это я знаю, – оживился Сева. – Я этим болел. У меня в прошлом году была кишечная инфляция. Такая неприличная болезнь.
– Ой! – восхитилась принцесса. – Кишечная инфекция у тебя была, а не кишечная инфляция! Какой ты смешной, Севка! Наверное, потому что ты ещё маленький.
Сева надулся и хотел сказать что-нибудь очень обидное, но не успел, потому что вошёл Учитель и строго сказал:
– Ваше Высочество Элеонора Гвинеда, расскажите мне классификацию драконов, которую задавали к этому уроку.
Элька встала, поправила очки и начала:
– Драконы делятся на западных и восточных. Западные драконы живут на западе, а восточные – на востоке. Но не всегда. У них нет прописки, летают с востока на запад, как наскипидаренные. Западные драконы делятся на пять видов: виверны, амфиптеры, гивры, линдвормы и геральдические драконы. Восточные драконы никак не делятся. А если уж очень приспичит, то делятся по профессиям: небесные стражи, хранители сокровищ, повелители погоды и так далее. Всё.
– Более-менее верно, – сказал Учитель. – Но драконы делятся на западных и восточных не потому, что живут на западе и востоке, а потому что их описывали западные или восточные авторы. Теперь отвечает Его Высочество Себастьян-Ансельм. Чем питаются драконы?
– Принцессами, – уверенно ответил Сева и покосился на Эльку. – Вот такими, как она. Дракон сначала принцессу съест, а потом на ней женится. На том, что останется.
– Не обязательно, – поправил Учитель. – Например, дракон Нидхегг из древнескандинавских легенд подгрызает корни Иггдразила – древа мироздания. Он – скромный вегетарианец. Теперь напишите мне сочинение на тему: «Если б я был драконом». Только обязательно выберите себе конкретный вид дракона. И не забывайте ставить запятые.
Элька начала писать не задумываясь: «Если бы я была драконом, я бы хотела быть геральдическим драконом. Потому что у него всё есть: и крылья, и четыре лапы, и гребень на спине, и жало на хвосте. А остальные драконы какие-то недоделанные. У виверна двух лап не хватает, у амфиптера – четырёх, у линдворма – крыльев. Гивр вообще змея змеёй, только с бородой и рогами. Вид вполне дурацкий. По-моему, его драконом называют из лести. Подлизываются. Ещё если б я была драконом, я бы не сторожила кучу драгоценностей, а надела бы их все на себя и носила. Вот». Подумала, зачеркнула «дурацкий», надписала сверху «очень глупый» – чтобы учитель не говорил, что она опять ругательные слова в сочинении пишет. Хотя слово «дурацкий», на Элькин взгляд, совсем не ругательное, его сам Король употребляет. Королю, поди-ка, виднее.
Принц Сева не знал, про что писать. Он заглянул в Элькину тетрадь, но она как раз писала про драгоценности, и это ему не подходило. Он начал неуверенно: «Если б я был драконом, то я был бы одноголовым драконом. А не трёхголовым и тем более не шестиголовым. Потому что в трёх головах зубы вычистить – замаешься. А в шести – ещё больше замаешься. И зубной пасты много уходит, а вокруг – сплошная инфляция.»
Больше писать было нечего, и Сева написал: «Конец». Потом вспомнил, что Учитель говорил про запятые, и поставил их сразу пять штук в разных местах – по вдохновению.
– Всё? – спросил Учитель. – Тогда сдавайте тетради. Посмотрим, как вы усвоили материал. Драконов должен знать каждый.
– А вы сами-то дракона видели? – спросил Сева. – Нет? А учите…
– Я не видел драконов, – строго сказал Учитель. – Но я про них знаю. Например, для того, чтобы доказать теорему Пифагора, не обязательно быть лично знакомым с Пифагором. Я вами недоволен, Ваше Высочество. Урок окончен.
И вышел из класса.
– Мной все недовольны, – уныло сказал Сева. – Посол недоволен, что болтаюсь под ногами, отец-король недоволен из-за нашей тайны, даже ты недовольна, что я маленького роста. Уйду я от вас и буду на драконов охотиться.
– А мама тобой довольна? – спросила Элька.
– Мама ничего, хотя тоже иногда жалуется. Слушай, я раньше хотел спросить, да забыл. У тебя злая мачеха есть?
– Нету, – развела руками Элька. – И доброй тоже нету. Отец со многими девушками дружит, да что-то не женится никак.
– Жаль, – вздохнул Сева. – Я бы тебя освободил от злой мачехи. Очень жаль.
– Да ты не расстраивайся, сейчас нет – завтра будет, – утешила его Принцесса. – Ты когда уедешь, адресок оставь. Как появится у меня злая мачеха, я тебе письмо напишу, ты приедешь и освободишь. А как ты освободишь? Убьёшь?
– Нет, женщин убивать нехорошо, – возразил Сева. – Они же не драконы. Я ещё не придумал как.
– Ладно, время пока есть, – сказала Элька. – Успеешь сообразить. Пойдём лучше в сад. Можно клад поискать, мой прапрапрадед где-то там клад зарыл. Я его с апреля ищу.
– Лучше пойдём чего-нибудь поедим, я голодный зверски.
И они побежали в кухню, совершенно не думая о драконах. А зря.
Глава 6Бананы на берёзе
На следующий день Потапов получил письмо. Оно лежало на полу в коридоре и как туда попало – неизвестно.
– От кого бы это? – удивился Потапов и прочитал: «Если вы хотите вернуть вашего ребёнка, положите десять килограммов золота под пальму».
Потапов задумался:
– Разве я хочу вернуть моего ребёнка? Нет, не хочу. Зачем мне ребёнок? Пелёнки, памперсы, манная кашка… нет, я решительно не хочу, чтобы мне вернули моего ребёнка. Тем более у меня никакого ребёнка нет. Чушь какая-то. Наверное, это Кузя опять шуточки шутит.
И пошёл искать Кузю, чтобы высказать всё, что он о нём думает.
Кузя шёл по главной улице вместе с Аспирином. Очень быстро шёл, почти бежал.
– Я сразу понял, что это твоя записка, – сказал Потапов. – Ну и глупо.
– Какая записка, Стасик пропал! – крикнул Кузя. – Нигде нет, мы обыскались.
Потапов тут же забыл о записке.
– Может, Стасик ушёл куда глаза глядят? – предположил он. – Давно собирался, ещё после предыдущей двойки.
– А куда у него глаза глядят? – поинтересовался Аспирин.
– Обычно в сторону кондитерской, – вспомнил Потапов.
Поискали в кондитерской – нету. Съели по пирожному в качестве утешения, но не помогло.
– Как я не сообразил! – хлопнул себя по лбу Кузя. – Каникулы же начались! Стасик никогда не ушёл бы из дома в каникулы, он в это время вполне доволен жизнью.
– А несчастный случай? – спросил Аспирин. – Стасик не мог куда-нибудь упасть и затеряться? В какую-нибудь снежную расщелину.
– Стасик, конечно, на многое способен, – задумчиво сказал Потапов. – Но здесь же не Гималаи! Утонуть тоже при всём желании не мог – речка замёрзла.
– Может, его украли? – предположил Кузя. – С целью выкупа.
И тут Потапов вспомнил о записке.
– Да, – сказал он. – Похоже.
Срочно собрали остальных друзей. Штаб по спасению Стасика решили устроить на квартире у Потапова. Для улучшения оперативной деятельности Потапов поставил самовар, Анакондыч принёс ватрушки.
– Это же какой разгул преступности! – бушевал Кузя, ч