- Вы полностью правы, - опустив глаза, произнесла Шерилинн Баретт, - первоучителем всех колдовских приемов был как раз Иеремия Джонсон, в те времена в основном приближавший к себе мужчин по колдовским талантам их жен. И именно Джессимин Харелл настояла на мерах предосторожности при передаче власти внутри секты, потому что предыстория этого человека была чрезвычайно мутна. В банке, в мэрии и самым своим уважаемым друзьям мистер Харелл сообщил некие секретные слова и предупредил, что любого похожего на него человека, который не сможет назвать нужное слово, следует считать самозванцем. Вряд ли он всерьез верил в переселение души колдуна, иначе и сам бы бросился в бега, но просьбу жены выполнил. Поэтому Иеремия Джонсон смог завладеть только телом Джона Харелла, но отнюдь не его деньгами, имуществом и властью над женой и детьми. И даже, более того, Джессимин Харелл навела справки и выяснила, что в материальной части тот, кто называл себя Иеремией Джонсоном, потерял даже то, что имел, поскольку все его имущество, финансы и все прочее было отписано предполагаемому преемнику Джону Хареллу. Не сумев юридически подтвердить свою идентичность Джону Хареллу, Иеремия Джонсон был вынужден налегке спешно бежать из Чарльстона, чтобы начать все заново в другом месте, а возглавляемые им секта и ковен колдуний распались. Следующий раз это имя прозвучало, как вы правильно сказали, сорок лет спустя, во время Великой Американской Войны, но, кроме нашего ордена, тогда никто не связал его с Иеремией Джонсоном из Чарльстона. Все, больше никаких сведений по этому вопросу у меня не имеется.
- Должна сделать одно веское замечание, - встряла в разговор малышка Лилия. - Ни одному человеческому или там деммскому колдуну никогда не удастся переселиться в чужое тело. Это совершенно исключено. Даже миляга Зевсий при всей своей силе выпить чужую душу мог, а вот вселиться в пустое тело для него было невозможно. Такой особенностью обладают обычно лишь бестелесные демоны, когда им требуется существовать в мире людей, потому что дома, в Бездне, их больше не желают знать или они имеют среди живых особое задание от своего господина.
Товарищ Серегин пожал плечами и сказал:
- Я хоть и догадываюсь, кто у них господин, с демонами прежде дела не имел, а потому Лилия, если можно, расскажи о них подробнее...
- А что о них рассказывать, папочка? - пожала плечами богиня-девочка. - Демоны - они и есть демоны. Бестелесные, не злые и не добрые, но при этом если демон голоден, то он будет пить силы из живых без остановки. При этом, поскольку большую часть добытой силы у демона забирает его господин, то голодна эта сущность всегда. Так что в том случае, если демон поселился в каком-то мире, есть только два выхода: либо люди сумеют его каким-то образом извести, не дав переселиться в другое тело, либо он изведет их. В том мире, папочка, до твоего прихода ситуация развивалась как раз по второму варианту. Люди там стали глупыми, бесчувственными, жаждущими лишь простых удовольствий и абсолютно безжалостными ко всем, кто не относится к их ближайшему кругу общения. Орден британских колдуний считает себя врагом демона, но на самом деле такие, как эта Шери-линн Баретт, ведут человечество к тому же итогу, что и демон. Они тоже высасывают жизненные силы из окружающих, понижая их моральный и интеллектуальный уровень, и тем самым приближая окончательную катастрофу. Во всей Британии, или там во Франции, только одна женская бойня, а по ту сторону океана их должно быть не меньше десятка, по одной в каждом штате, и самая крупная находится там, где свил себе гнездо сам демон. Впрочем, это мы уже и раньше знали от Руби.
- Кстати, а сколько женских боен в тамошней России? - скрипучим голосом спросил товарищ Тамбовцев.
- Ни одной, - с плохо скрываемым презрением столичной штучки к провинциалам ответила колдунья. - Эти дикари не захотели следовать примеру всего цивилизованного мира, заявив, что подобного им не позволяет религия. И колдовство там тоже преследуется по закону, а пойманных колдуний высылают в Европу с запретом на возвращение.
- Да, религия у нас хорошая, - с удовлетворением произнес Александр Васильевич. - Товарищ Серегин, быть может, мы не будем сильно ругать местных русских за их вынужденную самоизоляцию? По крайне мере, от самого страшного осквернения она их спасла. На фоне людоедских европейских порядков барин, развлекающийся в бане с голыми дворовыми девками, выглядит почти пристойно - с кем, как говорится, не бывает...
- Сейчас на повестке дня дыбом стоит вопрос тамошней Британии и, возможно, Франции, - сказал наш командующий. - Царство Света в настоящий момент мы можем только понадкусать, совершая туда дерзкие кавалерийские набеги, а вот задачу заткнуть в Европе все источники некротики можно считать первоочередной. Когда я ходил в тот мир за госпожой Баретт, то смог снять первые результаты сканирования на плотность магического фона. В обычных магических мирах такая процедура способна показать разницу не более десяти-пятнадцати процентов от среднего уровня, где максимумы локализуют источники энергии, а минимумы - основных потребителей, однако в этом мире все совсем не так. Вот, полюбуйтесь.
Он «повесил» над столом голографическое изображение контурной карты мира, покрытой красными пятнами неодинаковой интенсивности, а кое-где посреди этих пятен имелись ярко-алые точки.
- Как говорится, картина маслом, - сказал он. - Гуще всего намазано в так называемом Царстве Света, на Восточном побережье, и источников там больше всего. Чем дальше на запад, тем фон слабее, и к предгорьям Кордильер он падает до нуля. В Европе, как видите, все гораздо скромнее. В Лондоне магический фон составляет пятьдесят три процента от уровня Нью-Йорка, в Париже - сорок процентов, а ближе к российским пределам все падает до нуля. А это говорит о том, что до насыщения магией этому миру еще очень далеко, поэтому процесс вполне можно повернуть вспять. В Лондоне для нас первоочередными целями являются женская королевская бойня, как источник некротики, Букингемский дворец, как эпицентр власти25, Тауэр, как место содержания оппозиции, Скотланд-Ярд, как главная репрессивная машина. Все остальные задачи будем ставить после доразведки, на втором этапе. Командовать операцией буду я сам, Вячеслав Николаевич - моя правая рука, товарищ Антонова и Шерилинн Баретт - наши советники-консультанты, Виктор Сергеевич и Александр Васильевич переключаются на выполнение задач по своим основным направлениям. Если вопросов нет, тогда время пошло.
И тут Нина Викторовна задумчиво произнесла:
- Вопросов нет, есть догадка... Кажется, я знаю, как зовут Иеремию Джонсона в мире демонов. Царством Света должен управлять... Люцифер!
- Ну что же, - кивнул товарищ Серегин, - это вполне возможно. А теперь за дело, товарищи, до завтрашнего утра в Лондоне осталось всего несколько часов.
Ранее утро у свежеиспеченного короля Карла выдалась бурным. В очередной раз разводящий с караулом посетили камеру, где должна была находиться Шерилинн Баретт, примерно в полпятого утра. Дальнейшие действия тюремного начальства можно было охарактеризовать только словами «бессмысленная суета». Примерно к шести утра на мерзко трещащем и воняющем выхлопом авто примчались детективы26 из специального27 бюро расследований Скотланд-Ярда, и почти одновременно с ними, чтобы полюбоваться на великолепную дырку от бублика, прибыло поднятое с постели его королевское величество. Вечером было знамение, а ночью произошло умыкание колдуньи-смертницы прямо из ее камеры - такое же, казалось бы, невозможное, как огненные письмена на стене.
Примечание авторов:
Инспектор, что возглавлял детективную команду, осмотрел место происшествия, присвистнув при виде лужи крови, натекшей из одного трупа, и поморщившись при виде расстегнутых штанов другого. Но особенно тщательно он изучил браслеты кандалов и вылетевшие заклепки: они выглядели так, будто на какое-то время сделались мягкими, как сырая глина, а потом снова затвердели. Затем он повелительным жестом отдал распоряжение своему помощнику, и тот, натянув грубые резиновые перчатки, достал из саквояжа широкую плоскую кисть с длинной ручкой и круглую жестяную банку с красным колдовским порошком для проявления следов.
- Старые запасы, ваше королевское величество, для особо важных случаев, пока еще есть, - с кривой усмешкой пояснил он королю, напряженно наблюдавшему от дверей, как констебль широкими мазками тончайшим слоем наносит проявляющий состав на грубый каменный пол.
Некоторое время ничего не происходило, потом частички порошка на полу зашевелились и стали собираться вокруг тех мест, где должны были оставаться человеческие следы.
- Вот теперь стало ясно только то, что ничего не ясно... - морща лоб, меланхолично прокомментировал это явление полицейский инспектор. - Тут был один человек, с высокой степенью вероятности, довольно молодой мужчина спортивного телосложения, скорее всего, бывший военный или колониальный скаут. Он появился ниоткуда, свернул шею одному охраннику, который в это время увлеченно теребил свое мужское достоинство, развернулся, прямым ударом в грудь чем-то острым и достаточно широким заколол его напарника, для гарантии провернув лезвие в ране. После этого он неизвестным современной науке способом освободил пленницу от цепей, взял ее на руки, сделал два шага и исчез тем же неизвестным способом, как и появился... Вот и вся, понимаете ли, арифметика расследования. - Он потер подбородок и глубокомысленно покашлял. - Что ж, дело с чистой совестью можно закрывать и ставить на полку, так как мы не в состоянии ловить преступников, которые приходят ниоткуда, а потом скрываются в никуда вместе со своей добычей. Мы не сможем этого сделать даже в том случае, если вы вернете наших ведьм-ищеек, которые по вашему указу не сегодня-завтра должны пойти на мясо, поскольку тот, кто спер из этой камеры преподобную госпожу Ба-ретт, по магической силе превосходит их так же, как Ахиллес превосходил в беге черепаху. Вчерашнее знамение, знаете ли, тоже случилось не просто так. Теперь вашему величеству следует быть готово к тому, что такой вот невежливый незнакомец может внезапно оказаться и у него в спальне, чтобы нанести свой коронный колющий удар, а потом бесследно исчезнуть. Если что, это предупреждение поберечься, а не угроза правящему монарху.