Минуты три мы молча стояли и думали каждая о своем. Я настраивала себя на управление всем этим женским контингентом в новых и непривычных для меня условиях. Мисс Тори, очевидно, продолжал заботить вопрос о наготе. Она покусывала губы и вздыхала, то и дело бросая на меня настороженные взгляды. Но я не смотрела в ее сторону, и то, что происходит с ней, просто ощущала своим чутьем ведьмы. Что ж, ей следовало самой решить свое моральное затруднение...
Женщины, что бродили среди деревьев, стали обращать на нас внимание. Они начали сбиваться в кучки и, перешептываясь, кивать в нашу сторону. Пора было приступать к своей миссии...
Я выпрямила спину, положила руки на пояс. Встряхнула головой, чтобы волосы улеглись как надо. И обратилась к своей напарнице-заместительнице:
- Ну что, любезная Тори, думаю, не следует больше смущать наших подопечных неподобающим видом... - Больше я ничего не сказала, но взгляд мой красноречиво указывал на то, что ей надо снять с себя одежды.
Она как-то резко выдохнула, помотала головой, жалобно глянула на меня. Руки ее лежали возле шеи, что выдавало ее протест, да я вся она словно сжалась, так что мне даже стало смешно. Однако я продолжала в упор смотреть на нее.
- Давай, Тори. Тут нет мужчин, и стесняться некого.
Она принялась расстегивать пуговицы на своем платье. Руки ее подрагивали, и получалось слишком медленно. Все это не столько раздражало, сколько забавляло меня.
- Дай-ка я тебе помогу... - сказала я, и, не дожидаясь ответа, решительно дернула полы ее блузки в стороны. Маленькие пуговки разлетелись по траве... А жеманница лишь ойкнула, не оказав никакого сопротивления.
Не успела она опомниться, как я стащила вниз ее юбки. А там, под одеждой, у нее было белье -на первый взгляд, шелковое.
- А от этого ты избавишься сама, не так ли?
Она лишь молча кивнула. Румянец заливал ее щеки. Тем не менее она довольно быстро освободилась от белья.
Я окинула ее удовлетворенным взглядом и одобрительно кивнула. Пусть привыкает. Это произойдет быстро - среди таких же голеньких она и сама не заметит, как перестанет думать о своей наготе.
Она оказалась умницей... Вынула шпильки из своей прически, и пепельные локоны рассыпались по ее спине, доставая до ягодиц. Я ждала, что она попытается прикрыть волосами грудь, но она этого не сделала, чем заработала еще один балл в свою пользу.
Мы переглянулись и улыбнулись друг другу. А затем медленным и величавым шагом направились в сторону женщин.
Безусловно, среди них уже пронеслась весть о том, что это сама Шерилинн Баррет приближается к ним. Знакомые лица мелькали передо мной. Мои студентки, их наставницы, городские ведьмы, медички и полицейские ищейки... Было много и тех, с кем я не была знакома лично (скорее всего, неинициированных аристократок), но и они наверняка знали, кто я такая.
Все эти леди выглядели довольно жалко. Растерянные, дрожащие, совершенно не понимающие, что с ними происходит и чего ждать дальше, они буквально впились в меня взглядами, выражавшими немой вопрос. Мне было понятно их состояние. Они должны были умереть ужасной смертью, и были к этому готовы - и вот теперь оказалась, что кому-то для чего-то было угодно продлить их жизнь, похитив из самого преддверья ада и перебросив в эти райские кущи.
По их глазам я видела, что они не верят в то, что их спасли и умирать им уже не придется. Очевидно, они полагали, что все произошедшее с ними проистекает из чьей-то изощренной фантазии, и им не миновать своей судьбы. Но сквозь обреченность на их лицах проступал слабый проблеск надежды... Да-да, он был столь явственен, что мне вдруг подумалось: а ведь мы веками убивали в себе главное - жажду жизни, самое естественное для любого человека. И достигли в этом успеха. Поэтому мы и не задумывались об изменении положения вещей. Уничтожив в себе сам инстинкт жизни, мы стали фаталистками... Но нельзя изничтожить то, что вложено в человека изначально. Заглушенный, этот инстинкт жил в потайном уголке личности каждой из нас... И вот, стоило упасть в душу крупице надежды - и этот инстинкт вырвался наружу, перекрывая все наносное, казавшееся прежде фундаментальным. Эти женщины хотели жить. Неожиданный поворот судьбы, когда неминуемая смерть была отодвинута, взбодрил их дух. И дух этот теперь метался, ища хоть какую-то опору.
Что ж, настал час разбить все ложные убеждения, разломать основу, на которой они зиждились, обратить в прах и развеять по ветру... И это должна сделать я. Я, уже все осознавшая и стоящая на пути изменения своей личности. О да, я ощущала себя совершенно другой. А они, эти женщины, всем еще пребывали под влиянием нашего бывшего мира, довлеющего над ними черной тенью. Но я смогу направить эти души в нужное русло... Я это смогу! Недаром господин Серегин поручил эту миссию именно мне, а не кому-то другому.
Осознание важности возложенной на меня задачи наполняло меня гордостью. Впрочем, приходилось контролировать себя, чтобы она не переросла в гордыню. Хоть никто и не вел со мной «душеспасительных» бесед, многие вещи доходили до меня сами собой. Потому что я была умна. Потому что мой разум был гибок и силен. Даже то, о чем не говорилось словами, но оно витало в воздухе, я впитывала и накапливала, зная, что мне все это необходимо, если я хочу вписаться в эту новую для себя реальность. Мне казалось, что только сейчас мой ум заработал по максимуму. Для меня открылся безграничный простор. И дышалось отныне стало легче, потому что ничто не давило на меня, не нависало темной глыбой... Я изгнала из себя Тьму. Но это был лишь первый шаг. Сосуд моей души, освободившись от Тьмы, теперь был пуст. Его требовалось беспрестанно наполнять...
И я знала, что наполню его, наставляя и опекая всех этих несчастных, что сейчас смотрят на меня с тоской и надеждой, а Тьма все еще держит их своими цепкими лапами. Я сделаю все, чтобы спасти их, чтобы они тоже осознали свои заблуждения и вернули себе свою истинную суть. Мне предстоит много работы... Но меня это несказанно радует. Никогда я не могла подумать, что в мое распоряжение будет отдан целый мир! Ах, господин Серегин, какой же ты щедрый! Но ты знаешь что делаешь. Как тебе доверяет Небесный отец, Творец Всего Сущего, так и ты доверяешь тем, в ком уверен. А твое доверие - знак высшей привилегии... И я его, безусловно, оправдаю. Вся моя жизнь теперь обрела стройность и смысл. У меня появилось безграничное поле для интересной деятельности, в которой я смогу применить все свои таланты...
Мы приблизились к деревьям, и женщины стали, сначала робко, а потом все активнее, подходить к нам. И вот уже все они собрались вокруг нас - их было много, очень много, наверное, около тысячи, так что я видела перед собой сплошное море голов. Я слышала звук своего имени, носящийся в толпе подобно ветру. Не какой-то чужой человек пришел к ним, а сама преподобная госпожа Шерилинн Баретт! Мой авторитет был весьма силен. И теперь эти растерянные женщины видели во мне некий светоч, призванный дать им ясность и показать направление...
Я смотрела на эту толпу, и постепенно она переставала быть для меня безликой массой. Мои способности позволяли мне, задержав взгляд на чьем-нибудь лице, примерно определить, что представляет из себя и или иная женщина. Мне предстояла большая организаторская работа... А мисс Тори мне в этом поможет. Вот она, стоит рядом, не выказывая и тени смущения, словно всю жизнь ходила голой... Для этих женщин она чужачка. Но мы с ней придаем друг другу веса в глазах этих женщин. Я - известная персона, имеющая авторитет и репутацию. Она - из тех, кто изменил судьбу нашего мира, связующее звено, ДРУГАЯ, но в то же время такая же британская аристократка, как и все тут присутствующие. Настоящую породу не спрячешь... И вместе мы - внушительный дуэт, призванный направить мировоззрение нашей «паствы» в совершенно иную сторону.
Я подняла руку - и гул голосов стих. Тысячи глаз были прикованы ко мне. Сейчас мне предстояло заложить первый кирпич в наше будущее общество...
- Дорогие сестры! - произнесла я, и мне показалось, что голос мой прозвучал так, словно был каким-то странным образом усилен в десять раз. - Уверена, что все вы знаете, кто я такая. Но все же представлюсь. Я - преподобная госпожа Шерилинн Баретт, бывшая главная колдунья Британии, а ныне комендант временного лагеря для перемещенных леди с особыми, то есть магическими, талантами.
Гул пронесся по толпе. «Бывшая? Почему бывшая?», - удалось мне уловить главный мотив.
- Я прошу вас очень внимательно выслушать меня и запомнить каждое слово, - вновь подняла я руку, добившись абсолютной тишины; лишь ветер шелестел верхушками деревьев. - Не просто запомнить, а пропустить через себя и впитать внутрь собственной сущности, как уже впитала я. Дорогие сестры! Вам нечего больше бояться, вам не нужно опасаться за свою жизнь. Вы не умрете. Вы в новом мире, и вы будете свободны. Оставьте страхи свои! Навсегда. Отныне все будет по-другому. То, что с вами происходило прежде, уже никогда не повторится. Отныне для вас начинается новая жизнь в новой стране, которая будет принадлежать только вам, то есть нам. Там мы, и только мы, британские колдуньи, будем госпожами и хозяйками, а мужчины, если захотят жить вместе с нами, будут вынуждены подчиняться нашим правилам. Это первое и главное, что я хотела вам сказать.
Я сделала паузу. Женщины, похоже, были ошарашены моими словами. Они даже не переговаривались, а лишь смотрели на меня в ожидании новых откровений. Им было трудно поверить в сказанное мной... Конечно же, они далеко не сразу осознают, что стали по-настоящему свободны.
И я продолжила свою речь:
- Рядом со мной стоит ее королевское высочество мисс Виктория Великобританская из другого мира, где прошлое было совсем не таким, как у нас. Нам двоим поручено заботиться о вас и наставлять. Те силы, что вырвали и меня, и вас из лап смерти, не оставят нас своей милостью - если, конечно, мы будем следовать их советам и распоряжениям. Иначе нас ждет очередной разгром и окончательное уничтожение, но о подобном я даже и говорить не хочу, потому что ничего противного нашим же истинным интересам нам не предлагают. В дальнейшем вы узнаете от меня еще многое о нашей новой жизни. И знания эти будут для вас ошеломительными. А сейчас я должна обрисовать вам наше положение в новых условиях и дальнейшие перспективы, к которым мы будем стремиться. Но, разумеется, сначала я поясню, что произошло - это развеет ваше беспокойство и поспособствует изменению вашего мышления в правильном направлении. Я буду с вами абсолютно честна и скажу такие вещи, которые прежде не могли прийти вам в голову. Но именно осознание этих вещей поможет вам быстрее трансформировать ваш дух, пребывающий в силках силы, враждебной всему человеческому. Освободившись от пут, ваш дух станет сильней... Как это произошло со мной.