– Но тогда… – Тсаревна недоуменно сдвинула тонкие брови.
Альк протянул к ней руку и разжал кулак. Трубочка закачалась на переброшенной через палец цепочке, посверкивая серебряными боками.
С лица Исенары медленно сбежала улыбка. Женщина завороженно потянулась к письму, но с полпути отдернула руку и поднесла ее ко рту, прикрывая испуганно округлившийся рот.
– Альк, я…
– Я понимаю. – Саврянин, устав ждать, вложил трубочку ей в ладонь. – Иначе не взял бы на себя смелость его доставить. Не бойтесь. Кроме нас, о нем никто не знает. И не узнает.
Тсаревна трясущимися пальцами расшатала и вытащила пробку, вытряхнула свиток – и покраснела, увидев, что ей возиться с «тенью» уже не надо.
– Ты прочитал?
Альк кивнул и одновременно склонил голову:
– Простите, ваше высочество. У меня не было выбора.
– Слышать такое от путника… – Исенара наконец взяла себя в руки, даже попыталась пошутить, но губы продолжали предательски дрожать. – Ты… ты его видел?
Рыске на миг показалось, будто главный тут Альк и это перед ним готова упасть на колени измученная неизвестностью, с надеждой заглядывающая ему в глаза женщина.
– Нет. Гонец убит. Письмо досталось нам случайно.
– Убит?! Кем?
– Очевидно, тайной службой Витора. Она охотилась и за нами, не погнушавшись привлечь к этому гильдию убийц и прочий сброд.
Тсаревна заметила, как напряженно Жар с Рыской вслушиваются в их разговор, прозорливо соотнесла это с темными волосами и поинтересовалась у Алька:
– Они ринтарцы?
– Да.
– Понимают, о чем мы говорим?
– Молец – наполовину, девушка – только некоторые слова. Но он все равно ей потом перескажет.
Вор широко улыбнулся, подтверждая.
Исенара задумчиво поглядела на Рыску с Жаром, пытаясь понять, что может связывать этих людей с Альком – точнее, тем Альком, которого она помнила.
– Они твои друзья?
Прозвучало это скорее как «можно ли им доверять?», и, наверное, именно из-за этого саврянин, помедлив, сухо ответил:
– Да.
– Полагаю, в таком случае нам следует вести беседу на языке, который понятен всем. – Тсаревна без особого труда перешла на ринтарский, пусть и сильно исковерканный акцентом.
– Ага, так куда лучше! – нахально, хоть и почтительно отозвался Жар. Спохватившись, добавил: – Ваше высочество.
Исенара тихонько, мелодично рассмеялась:
– Ты не похож на мольца, парень.
– Хольга ценит святость деяний, а не лиц, – чинно ответил вор, но глаза у него при этом лукаво щурились.
Тсаревна наскоро проглядела письмо, заливаясь краской в знакомых Рыске местах. Прижала его к груди:
– Вы сможете доставить ответ?
– Нет. – Альк с сожалением, но непреклонно качнул головой. – Боюсь, отныне этот способ связи для вас заказан.
– Но что же остается?! – криком души вырвалось у тсаревны. – Витор ненавидит Саврию. Моя мать не хочет войны, но слишком горда, чтобы сдаться без боя. Лучше погибнуть, чем стать ринтарскими рабами!
Жар с Рыской переглянулись, но вежливо промолчали.
– Она знает о ваших… чувствах?
Тсаревна потупилась, хотя Альк честно старался глядеть не ниже ее груди.
– Догадывается… Хотя, может, и знает. Наша тайная служба тоже неплоха, верно? – Исенара горько рассмеялась. – Думаю, мама не стала бы нам препятствовать. Она уже стара и мечтает о внуках, которые росли бы в мире… Но это не имеет значения. Пока у власти Витор… Нам донесли, что он укрепляет крепости и даже закладывает новую башню, напротив Хольгиного Пупа.
– Странный выбор, – удивился Альк. – Остров же будет заслонять наш берег. Да и Рыбка там шире всего.
– Тем не менее туда согнали мужиков, свозят бревна и камень… Витор явно что-то задумал, и нам приходится готовиться в ответ. Если война начнется – ее будет не остановить. Разве что сама Хольга спустится с небес между армиями…
– Простите, ваше высочество, – внезапно оборвал беседу Альк, глядя на что-то поверх плеча тсаревны. Жар тоже посмотрел, однако увидел только клумбы да деревья. – Но нам пора идти. А еще лучше – бежать.
– Да-да, конечно, – заторопилась Исенара. – Как я могу вас отблагодарить?!
– Нам достаточно знать, что мы оказали услугу вашего высочеству.
Жар болезненно поморщился, но тсаревна, не удовлетворенная ответом, поспешно стащила с руки браслет – белого золота, с бледно-голубыми камушками:
– Вот, возьми!
Отнекиваться от тсарских милостей нельзя, и саврянин принял подарок, почтительно поцеловав протянувшую его руку.
– Прощайте, ваше высочество.
– Удачи тебе, Альк! – Было видно, что Исенаре не терпится вернуться в беседку и перечитать заветное письмецо. Раз двести.
Саврянин криво улыбнулся и не ответил.
– Выйдем с толпой, через главные ворота, – пояснил он пару щепок спустя, когда Жар недоуменно заозирался на знакомую дорожку, оставшуюся в стороне. – Сейчас как раз утренний прием челобитчиков закончился, видишь, народ валит?
По широкой мраморной лестнице действительно спускалось около сотни людей – и господа, и слуги, и даже какой-то бродяга, огрызающийся на тащившего его за шиворот стражника. Смешаться с ними не составило труда.
Альк поймал Рыску за руку и небрежно натянул на нее тсарский браслет.
– Рукав обдерни, чтоб не заметили.
– Да пусть бы у тебя был, – удивилась девушка. – Дома разберемся.
– На меня не налезет. А из кармана вывалиться может, не в кулаке ж тащить.
Нести такую драгоценность на запястье Рыске было боязно, но передать браслет Жару (уж у этого-то ничего не вывалится, еще и со стороны завалится!) она не успела.
– Альк? – негромко, крайне изумленно окликнули за спиной. Мужской голос, саврянский.
– Тебя кто-то зовет! – Рыска дернула Алька за рубашку, решив, что он не расслышал. К ее изумлению, белокосый не только не обернулся посмотреть, в чем дело, но и ускорил шаг, таща девушку за собой.
– Альк! – Голос стал громче, уверенней.
– Кто это? – Рыска споткнулась. К счастью, до подножия лестницы оставалось всего несколько ступенек, и девушка, повиснув на руке белокосого, перелетела через них, как через ручей на привязанной к суку веревке. – Ой, нога-а-а! Подожди!
Саврянин, сдавленно выругавшись, сгреб Рыску в охапку, перебросил через плечо и понес прочь. Девушка подняла голову и успела-таки рассмотреть стоящего наверху лестницы человека с растерянно-недоверчивым лицом: белокосого, высокого, худощавого, поразительно похожего на Алька.
Вернее, это Альк был на него похож.
Глава 29
Двери замковых кладовых следует подбивать медью, дабы крысы их не подгрызли и не проникли внутрь.
– Девчонка, – резко и зло сказал Альк, когда они уже подходили к кормильне. До этого саврянин не произнес ни слова, а друзья, чуя его настроение, не навязывались. – Ждет она чего-то. Чего?! Что действительно Хольга с небес спустится и с любимым ее обвенчает?
Рыска, в первый момент решившая, что речь идет о ней, опешила. Она-то думала, что Альк остался доволен успешно завершившимся походом! И разве можно говорить о своей тсаревне будто о простой девке?! Рыска и то ее величием прониклась!
– А что она может сделать? – вступился за Исенару Жар. – Власть в руках у ее матери, а сама тсаревна в них ничего тяжелей цветочка не держала.
– Что-то сделать можно всегда. И Шарес ваш такая же тряпка. Взял да стукнул бы кулаком по столу. – Альк показал тсаревичу пример, сорвав досаду на подвернувшемся столбе. Навес вздрогнул, шумно вспорхнули испуганные голуби. – А лучше – папаше своему по плеши.
– Альк! – ужаснулась девушка. – Ты чего такое говоришь? Он что, по-твоему, родного отца убить должен?!
– Он должен не дать ему убить тысячи других отцов, матерей и детей. А как он это сделает – его забота. Главное – не сидеть и не хлопать глазами в надежде, что все само собой рассосется. Вон даже эта, – Альк пренебрежительно кивнул на Рыску, хотя вроде с ней и разговаривал, – закопошилась, когда припекло.
– Ну и что из этого вышло? – Жар шутливо дернул подружку за кончик пыльной косы.
– Уж точно лучше, чем до смерти коровам хвосты мыть. Хоть на человека похожа стала… со спины.
– А ты, наоборот, зря из послов ушел! – обиделась Рыска. – Раз такой умный, взял бы да научил тсарей, как правильно странами править. А то со стороны легко браниться!
– Когда Богиня раздавала бабам мозги и титьки, ты встала не в ту очередь! – не выдержал Альк.
– Что, надо было выбрать титьки? – огрызнулась девушка, тоже доведенная до белого каления.
Саврянин уставился на нее тяжелым немигающим взглядом. Рыска вжала голову в плечи, но глаз не отвела, про себя с ужасом понимая: сейчас ее так отошьют – до вечера не отмоется.
Однако Альк неожиданно спокойно сказал:
– Знаете, идите-ка вы домой.
– А ты?!
– Есть еще одно дело. Личное. – Белокосый сунул Жару гитару, развернулся и исчез в одном из переулков прежде, чем друзья успели опомниться и толком его расспросить.
Поле боя, впервые оставшееся за Рыской, больше смущало ее, чем радовало. Расхаживая по маленькой комнатушке на втором этаже (внизу гомонили, стучали кружками, тянули песни подвыпившие савряне), девушка старательно распаляла себя воспоминаниями: «эта», «со спины», «все девки одинаковы», как же! Говорит, будто о собачках: свистнул – прибежали, на задние лапки встали!
Получалось плохо. Алька все не было, и без него Рыску больше грызла тревога, чем злость.
– Ругаться с этой крысой – что плевать против ветра! – с досадой бросила она, в сотый, наверное, раз выглянув в окошко.
– Я бы даже сказал, нужду справлять, – поддакнул сидящий за столом Жар, развлекаясь возведением столбика из оставшихся у них денежек. Одна мелочь, но вора это не печалило – есть же еще браслет! – Причем большую.
– Нет, ну скажи – сволочь?!
– Сволочь-сволочь, редкостная, – утешил ее друг, осторожно поднося к столбику очередную медяшку.