– Как это – не поехали?! Она ж наша подруга!
Крыс промолчал. Еще месяц назад не то что Райлез – сам Альк и представить не мог, что помчится через полстраны выручать какую-то весчанку, а не предпочтет сдохнуть вольной крысой.
Тсарских работников, как всегда, подняли до рассвета – покуда поедят, покуда всем задание раздадут, уж и развиднеет. Йожыг еще спал, даже паром ходить не начал. Река была тихая-тихая: казалось, чихни на берегу – услышат за десять вешек.
Мужики ежились, зевали, почесывались, от скуки глазели на воду; та шла мелкой рябью, будто ей тоже было зябко. В камышовых заводях беззвучно поднимались, выстраиваясь кружками и цепочками, пузырьки: на мелководье кормилась, вороша ил, вышедшая из омутов рыба. Самое рыбачье время.
– Эх, сетку бы, – с тоской протянул Колай. – Я вчера купался, сома видел – во!
– Такого все равно сеткой не взять, – оценил размах его рук Цыка.
– Да запросто, если умеючи! – разгорячился весчанин, зная, что протянуть невод все равно не дадут, можно безопасно хвалиться и биться об заклад. – Вот я как-то…
Батрак отмахнулся, уже жалея, что подал голос. Колая было не переспорить. Даже прижатый в угол, он умудрялся выкрутиться и найти виноватого: ветер не тот, помощник криво сетку держал, дно коряжистое, а то бы – ух!
– Надо бы пару тюков Хольгиного сенца прикупить, покуда свежее, – заметил мужичок из Йожыга, возивший тсарским работникам хлеб и молоко. Глядел он не на воду, а на остров, где пару дней вовсю шла косьба, а потом ворошение сохнущей травы. На закате савряне сметали ее в два больших стога, так четко выделявшихся на помаленьку светлеющем небе, что остров впору было называть не Пупом, а Грудью Хольги. – Знаю я этих белокосых: осенью цену вдвое заломят, да еще подмешают простой травы или невесть как хранить будут, мышами потравят. Нет уж, я лучше сам его в чистом уголке до нужды подержу…
– А что там за сено такое особенное? – заинтересовался Мих.
– Целебное, – пояснил мужичок. – Для телят поносных – самое то. Я как-то и себе заваривал, когда живот прихватило, – что ты думаешь, помогло!
– Сегодня небось уже забирать будут. – Цыка с наслаждением и тоской вдохнул принесенный ветром запах свежего сена. На хуторе, поди, давно первый покос сделали. Там южнее, теплее.
– Во-во, надо на ту сторону сплавать, договориться прямо с косарями… – Мужичок осекся: к костру вразвалочку шел знаменный.
– Ну что, ребята, поели уже? – преувеличенно бодро гаркнул он. – Дочищайте миски да идите во-о-он туда, где бревна свалены. Мастер покажет, как их в плоты вязать.
– Чего? – удивился Мих. – А на кой… Зачем?
– Переправу ладить будем.
Батрак наморщил лоб, по-прежнему ничего не понимая. Какую переправу? Куда?
– Сторожевую башню на острове поставить надо, – пояснил знаменный.
– Так он же саврянский! – охнул Колай за спиной у Цыки. Остальные потрясенно молчали, таращась то на тсеца, то на Хольгин Пуп.
– Где – саврянский? – неестественно удивился знаменный, видать ожидавший такого поворота дела. – Договорная граница посередке реки проходит, аккурат за островом. И мы на своей половине что хошь – рыбу ловить, плоты гонять, строиться – делать можем!
– Так ведь испокон веку савряне на Пупу траву косили, – робко вякнул мужичок-возница. – Это за последние годы он чуток к нашему берегу сдвинулся, река русло поменяла.
– Вот! – подхватил знаменный. – А почему?
Мужичок огорошенно почесал маковку, но, прежде чем он нашелся с ответом, тсец продолжил:
– Потому что Пуп этот – не земля, а навроде отмели или там куста камышового, сегодня здесь, завтра там. На карте никакого острова и вовсе нет, его в год раздела половодьем с макушкой накрыло.
– А если он завтра обратно откочует или потопнет? – фыркнул кто-то из лесорубов. – Башню назад везти?
Было видно, что знаменному очень хочется гаркнуть: «А ну заткнули пасти – и за работу!» Он уже и краской налился, но вместо ругани дружелюбно, почти ласково сказал:
– Странные вы, мужики! Мало ли куда савряне «испокон веку» сено воровать ходят? А если б они у вас из сарая курей таскали, тоже сказали бы: «Пущай, раз уж заведено»?
Работники смутились, запереглядывались.
– Башня на острове нам позарез нужна, – уверенно продолжал знаменный. – У белокосых в стране нынче голодно, того и гляди, войной на нас попрут. А место тут удобное, узкое, и остров их от Йожыга загораживает. Или вы хотите, чтоб савряне на нас громом средь ясного неба свалились? Опять приречные вески пожгли и жителей порубили, прежде чем мы спохватимся? Ни у кого, что ли, здесь родни нету? А если и есть – моя хата с краю?
Мужики обиженно заворчали, возражая.
– А сено? – вякнул возница.
– Вон твое сено! – ткнул пальцем тсец. – Иди да бери. И впредь сами там косить будем – давно пора этому ворью косы накрутить!
Возница прищурился, прикидывая ширину реки. Точно – ринтарский остров! И как это им раньше в голову не приходило?!
– По полсребра за тючок просят, крысы! – пожаловался мужичок, возгордившись, что знаменный разговаривает с ним как с равным.
– А вы им по сребру поставите! – ободрил тсец. – Вот что, ребята, давайте по справедливости: которая «ладонь» на стройке отличится, та этот покос и заберет. Идет?
Работники алчно уставились на стога. Это сколько ж в них тючков будет?!
– Пошли, что ли. – Вожак лесорубов первым бросил ложку в котел. – Покажем нашим и вашим, у кого руки крепче приделаны!
Мужики загомонили громче, веселей, один за другим вскакивая, подхватывая свои топорики и направляясь к штабелям бревен. Медлил только Мих, нарочито тщательно выскребая пригарок со стенок котла. Цыка, спохватившись, остановился, поджидая приятеля. Обернулся. Знаменный, глядевший вслед мужикам, хищно улыбался, будто кот у мышиной норы, и батраку внезапно почудилось, что у этой справедливости какой-то странный привкус.
– Слезай! – Разбойник так сильно и резко дернул Рыску за локоть, что та кубарем скатилась с коровы, не успев понять, чего от нее хотят. – Пошли.
Девушка не стала даже спрашивать куда – послушно поплелась за натянувшейся веревкой, пропущенной между связанных кожаным ремешком запястий. Все равно не ответит, еще и пнет, если не в духе. Похитители обращались с пленницей без особой злости, но и без жалости. Как с коровой, которую гонят на бойню. Но скотину в пути хотя бы кормят, чтоб не исхудала, а девушке за эти три дня перепало только несколько корок. Впрочем, после того, что произошло между ее похитителями две лучины назад, Рыску мутило так, что поесть она все равно бы не смогла. Вот воды очень хотелось, внутри будто все обветрилось и саднило от каждого вдоха. Река, до которой осталась всего сотня шагов, еще усиливала жажду. Может, будут переправляться и удастся напиться из-за борта лодки?
Но разбойник, к огромному разочарованию девушки, свернул в прибрежную рощицу. Молодые сосенки, лишь недавно переросшие кусты, розгами хлестали по бокам, груди и лицу. Заслониться было нечем, пленница наклонила голову, чтоб уберечь хотя бы глаза. Теперь она вообще не видела, куда ее тащат, и, стиснув зубы, тупо ждала, когда ж эта пытка наконец закончится.
Разбойник внезапно шарахнулся назад, сбивая Рыску с ног.
– Фу, напугали!
– Тебя? – Райлез саркастически ухмыльнулся, глядя мимо подручного на замурзанную, сжавшуюся в комочек девушку. Левая, расплетенная коса сбилась в бахрому колтунов, синяк на пол-лица, рубашка разорвана почти до пупа. – Что, помяли девку по дороге, кобели?
– Не, – с обидой возразил подручный, – вы ж сказали: она вам здоровой нужна. Потискали чуток, и все.
Рыску передернуло, будто жадные потные ладони все еще шарили по ее телу, больно сжимая самые лакомые места.
– Я имел в виду – вменяемой, а не мечущейся в горячке.
Разбойник досадливо скривился. Упустили, выходит, свое счастье!
– Так, может…
– Некогда уже. – Райлез посторонился, и Рыска увидела черную дыру, непохожую на простой проход в кустах. Пахнуло сыростью, будто из старого замшелого колодца с каменным срубом. – Веди ее внутрь.
Разбойник послушно дернул за веревку, заставляя девушку подняться.
– А потом? – с надеждой спросил он.
Райлез подошел к Рыске, сграбастал за волосы и заставил поглядеть на себя. Девушка оцепенела, будто провалившись в прошлое, – глаза у путника, хоть и зрячие, были точь-в-точь как у Бывшего: расширенные, остеклененные безумием. Рыске даже померещился запах человеческих и крысиных нечистот, насквозь пропитавших Старый Дом.
– Надо же, – голос путника, твердый и властный, разрушил наваждение, – такая мелкая грязная дрянь, а столько хлопот. Заставила нас побегать…
– Я? – вяло удивилась девушка.
– А кто мою «свечу» украл?
– Альк не ваш…
Пощечина пришлась как раз на синяк. Рыска пискнула, зажмурилась.
– Потом делай что хочешь. – Райлез содрал с девушки вторую ленту и отвернулся. – Иди. Я оставлю последние метки.
– А чтоб тебя!..
– Зар-р-раза!
– Так, говоришь, когти мои тебе не нравятся? – проникновенно поинтересовался Альк в ухо подмятому под себя Жару.
– Слазь с меня, ты, животное! – задергался тот.
– Временами, – педантично уточнил саврянин, вставая. Вызывающе глянул на путника.
– А если опять превратишься? – спокойно поинтересовался тот.
Альк промолчал и начал одеваться. Хорошо еще, что все произошло во время короткого привала у ручья, иначе кто-нибудь точно шею бы сломал, сверзившись с коровы на всем скаку.
Жар, напоказ постанывая, ощупал плечо и загривок.
– Вовремя тебя… Я уж решил, что мне самому придется с разбойниками разбираться.
– Точнее, им с тобой, – буркнул саврянин. С одной стороны, он тоже испытал громадное облегчение, что против Райлеза у него будут не только зубы. С другой – значит, у Рыски дела куда хуже. Впрочем, и так было ясно, что договариваться с ней добром бывший путник не станет. Девушка слишком честная, чтобы отдать Алька без боя, и слишком слабая, чтобы этот бой выдержать.