– Мягкий еще.
Вор гадливо отвернулся:
– Интересно, где второй?
– Наверное, поехал дальше. – Саврянин внимательно осмотрелся. – Не думаю, чтобы Райлез неотлучно ждал их посреди дороги всю неделю. Скорее, один другого прирезал – по загодя полученному приказу.
– Крепкая мужская дружба, – фыркнул вор. – А куда он указывает? Там уже Рыбка вроде проглядывает.
– Там пещеры, – подал голос путник, наблюдавший за приятелями из седла. – Под дланью Сашия.
– Знаю, – огрызнулся саврянин.
– Это как? – удивился Жар, прищуриваясь вдаль. Берег как берег, низким сосняком зарос.
– Место, где путничий дар отказывает, – пояснил Альк.
– Ух ты! – восхитился вор. – Что ж его до сих пор никто не оприходовал?! Ни домов, ни огородов хотя бы… Удобно-то как: можно не бояться, что враг на тебя путника натравит!
– Слушай, ты когда кого-то к Сашию посылаешь, что имеешь в виду?
– Ну… – Жар замялся, хихикнул.
– Вот-вот. Никому такое «покровительство» не нужно. Лучше уж путники с Хольгой.
– А наш молец говорил, что вы как раз от Сашия, – вспомнил вор. – Рыску однажды даже каяться заставляли, только не вышло ничего.
– Сам он от Сашия, ваш молец, – буркнул саврянин, забираясь обратно на корову.
– Не, – внезапно взыграла в Жаре «молельная» солидарность. – На черепицу ущербный, это точно, а так правильно все вещал, по книге.
– Вот именно. Умные люди пишут книги, а идиоты их толкуют.
Бревно было короткое и толстое, дубовое. Летописцы жития святого Трачнила расходились в его точном описании – упоминались и сосна, и ясень, и даже охапка хвороста[8] (из-за чего последователи проредили друг другу немало бород), – поэтому молец решил взять то, что Хольга ниспослала. Скорее всего бревно упустили мужики, что-то там строившие на ринтарской стороне выше по течению, но к ногам мольца, спустившегося попить воды (колодезная для истинного пророка не годилась!), его подвела несомненно Богиня.
Изобразив громом пораженного, молец пару щепок таращился на бревно, потом обернул к собравшейся на берегу толпе заросшее лицо с дико блестящими белками и убежденно объявил:
– Это знак свыше! Дабы убедить вас в истинности моих слов, я пересеку реку на этом бревне, как святой Трачнил!
Зрители потрясенно охнули, не зная, то ли восхищаться смельчаком, то ли бить его за святотатство.
Молец, не теряя времени, залез на бревно и добавил:
– Более того – я на нем же вернусь обратно!
– Даже если нет – все равно хорошее дело, – проворчал кто-то в толпе, вызвав волну смеха.
Ученики благоговейно оттолкнули бревно от берега и в ужасе зажмурились: пророк опасно зашатался на лишенном опоры кругляше. Однако сырое дерево глубоко сидело в воде, и молец сумел выровняться.
– Видите?! – торжествующе завопил он, потрясая верным посохом. – Хольга не оставила меня! Я чувствую, как Она смотрит на меня и улыбается, благословляя!
– А может, хохочет? – предположил тот же шутник.
Радоваться, впрочем, было рано: по всем летописям, бревно святого Трачнила чудесным образом поплыло наискось русла, против течения.
Бревно святого пророка стало кощунственно сносить вниз. Но потом молец сообразил, что Хольга ниспослала ему и посох – ибо в священной книге сказано: «Пользуйся всем, что есть у тебя в руках, ибо это Я в них вложила». Огласив сие и возблагодарив Богиню за предусмотрительность, пророк погрузил палку в воду и после нескольких оборотов на месте («Таланты подобны кладам: дабы явить их людям, надо изрядно поработать лопатой») сумел направить бревно в каноническом направлении.
Зрители оценили его усилия: многие попадали на колени. Некоторые горячо молились, другие просто глазели с открытыми ртами. Даже те неверы, что освистывали речи пророка, смутились и призадумались – может, этот безумец и впрямь одержим Хольгой, а не роготуном?
Увы, ждать мига истины предстояло долго: бревно двигалось правильно и неуклонно, но уж больно медленно. Люди заскучали, завертели головами, и первым завопил какой-то мальчишка:
– Эй, глядите! На Хольгином Пупе горит что-то!
Входов в пещеры было несколько, все на одной линии, будто щербатая улыбка мертвого, успевшего зарасти травой и кустами великана. В некоторые щели разве что ребенок протиснется, в другие на корове заехать можно. Но вторая красная лента, развевающаяся на макушке тонкой березки (согнули, привязали и отпустили), притягивала взгляд за полвешки. Когда спутники подъехали поближе, то увидели и белую стрелку на левой стене, указывающую в подземелье.
Альк вопросительно глянул на Крысолова. Тот с сожалением покачал головой.
– Почему? – изумился Жар.
– Устав запрещает. – Саврянин соскочил с коровы. Путник остался в седле, отпустил только поводья, чтобы нетопырь смог дотянуться до травы. – Слишком опасно.
– Ну я же как-то живу без дара, и ничего, – с обидой возразил Жар. Ишь хитренькие какие эти путники! Где соломки подстелить не могут, туда и не ходят. Сказать по правде, вор здорово рассчитывал на помощь Крысолова. Слишком хорошо помнил бой на жальнике, выиграть который Альку удалось только благодаря друзьям.
– Дело не в том, что там у нас нет дара. Проблема в том, что он есть тут, – спокойно возразил наставник. – Пока путник находится под дланью, его дар копится, как вода у плотины. И когда по выходе он попытается к нему прибегнуть… Лучше не рисковать. Ни собой, ни другими. Кстати, Альк, тебе я бы тоже не рекомендовал туда ходить. С тобой и так непонятно что происходит, а если еще это…
– Какая разница? – грубо перебил саврянин. – Одной Хольгиной задницей больше, одной меньше, а ее сисек я и так уже два месяца не видел.
– По крайней мере постарайтесь выбраться оттуда как можно скорее, – кротко посоветовал путник. – А я… подожду. Кого-нибудь.
Альк хмуро кивнул. Это его вполне устраивало. Против Райлеза со «свечой» Крысолову придется нелегко, но плох тот наставник, что не сумеет удивить ученика даже после семи лет занятий.
В пещере что-то негромко грохотнуло. То есть, наверное, громко, но далеко. Все разом затаили дыхание, напряженно вслушиваясь, но шум не повторился.
– И чем же Райлез думал, выбирая такое поле боя?! – шепотом выругался вор.
– Он готовил не поле боя. – Альк уткнул палец в кончик стрелки и с нажимом провел по камню, стирая ее. – Он готовил ловушку. Ладно, я пошел.
– Эй, погоди, дай я в кусты «на дорожку» схожу! – Жар начал выбираться из седла, но саврянин, уже ступивший под свод пещеры, резко обернулся и цыкнул:
– Оставайся здесь.
– Чего?!
– Не хватало мне и за тобой присматривать.
– Еще кто за кем будет! – по-петушьи выпятил грудь Жар.
– Да ты даже мечом толком махать не умеешь!
– Махать – умею! И там ведь не только Райлез, но и Рыскин похититель. А у меня к нему личные счеты!
– Ничего, я за тебя рассчитаюсь.
– А вдруг недоплатишь?
– Я?!
– Либо мы идем вместе, – твердо сказал Жар, – либо тебе придется убить и меня.
Мужчины, одинаково упрямо прищурившись, долго глядели друг другу в глаза, потом в лице саврянина что-то дрогнуло.
– Точно?
– Точно!
– Ладно, уговорил. – Альк ухмыльнулся, шевельнул плечом, словно собираясь пожать другу руку, и, когда тот расслабился и заулыбался в ответ, внезапно засадил Жару снизу вверх в челюсть.
Вора отнесло назад, как от удара кувалдой, и тряпичной куклой разложило на земле. Очухаться и приподнять голову он смог только спустя пять или шесть щепок, когда Алька уже и след простыл.
– Крыса!!! – простонал Жар, еле-еле переворачиваясь на живот. – Ненавижу!!!
Путник сочувственно – впрочем, по-прежнему не двигаясь с места, – кивнул и подтвердил:
– Да, это он умеет.
Факел рассыпал по стенам ломаные пляшущие тени, будто по пещере шли не двое, а двадцать человек. Или остальные отбрасывали невидимые чудища, крадущиеся за Рыской и тащившим ее разбойником. «Какая сказка вышла бы! – отстраненно подумала девушка. – …А потом пришел прекрасный тсаревич и отрубил всем врагам… головы. В последнюю очередь». – Общение с Альком заметно сказалось на Рыскином воображении, сдвинув его в более циничную, зато жизненную сторону.
– Под ноги гляди, корова! – шикнул разбойник.
Девушка и так вроде глядела, но только сейчас сообразила, что это не трещины в камне, а несколько косо натянутых, перекрещивающихся бечевок.
– Подарочек для твоего белокосого, – хмыкнул разбойник. – Точнее, ленточка от него. Как потянет за кончик…
Рыска вслед за ним подняла глаза к потолку и наконец поняла, чем здесь так странно воняет. Снаружи еще не стемнело, но плевуны уже начали просыпаться, чиститься и разминать крылья. Пещера была достаточно высока и широка, чтобы мыши чувствовали себя в безопасности и в полете могли разминуться с идущими внизу людьми. Плевуны поглядывали на них с подозрением, негромко шуршали и чирикали, но оставались на местах.
– У меня тут в прошлом году дружок нарвался, – пояснил разбойник, видя, что девушка не понимает, в чем подвох. – Спьяну запустил в эту погань бутылкой, а они как взовьются, и ну метаться! Исцарапали и обхаркали так, что где рухнул, там до утра и провалялся. Нет, сразу не помер, очухался погодя. Но за ночь на камнях до того промерз, что с лежака уже не встал.
Наверное, можно было выбрать более подходящий момент. Но Рыска больше не могла ждать: слишком ясно представила лицо Алька, обездвиженного, беспомощно лежащего на полу и глядящего на приближающегося к нему Райлеза.
Рывка разбойник не ожидал, однако веревку не выпустил. Только пошатнулся и несколько колец с запястья смоталось. Но негодной девчонке и того хватило, чтобы юркнуть в слишком узкую для мужчины расщелину. Главное, чтоб голова, как у крысы, пролезла, плечи же у девушки были узкие, а зад хоть и не плоский, зато мягкий. Осталась только уходящая за уступ веревка.