Жар только сердито рукой махнул.
– А чего дедок хотел? – Подружка слышала голоса под лестницей, но слов не разобрала.
– Ерунду какую-то… Старый дурак. – Парень плюхнулся на тюфяк. Девочка тут же подкатилась к нему под бок, прижалась. Жар привычно обнял ее правой рукой… и ощутил под тонкой ветхой рубахой маленькие, но вполне отчетливые холмики.
Парень отдернул ладонь, будто ожегшись. Поискал для нее местечко получше – например, вдоль Рыскиного бока, но там тоже обнаружился очень интересный изгиб. К тому же девочка недоуменно фыркнула и, ухватив его за руку, как за край теплого одеяла, вернула ее на прежнее место.
С пол-лучины Жар лежал камнем, с трудом удерживаясь от соблазна исследовать свое открытие поподробнее.
– Слышь, Рысь, – наконец кашлянул он. – Может, я с завтрего в камору спать перейду?
– Ты что! – Девочка аж села. – Как же я тут одна буду? А вдруг снова крыса придет?!
– Ры-ы-ыска, – простонал Жар, – к тебе скоро свататься начнут, а ты все крыс боишься!
– Ну и что? У нашей скотницы уже трое детей, а она до сих пор при виде таракана на лавку вскакивает.
– Потому что глупая трусливая тетка! А ты постарайся побороть свой страх. – Парень сам призадумался, как бы это сделать. – О, найди в крысах что-нибудь хорошее, за что их можно… ну, не полюбить, но хоть бы не орать всякий раз благим матом.
– Хорошее – у крыс? – Рыску передернуло. – Да более мерзких тварей просто не существует!
– Зато они умные.
– Вонючие!
– Хитрые.
– Кусачие!
– Ловкие.
– Заразу разносят, везде гадят, все портят и отбросы жрут! Не хочу я крыс любить, меня от одного их вида тошнит.
– Ты же видунья, – с укоризной напомнил Жар. – Путники вон крыс при седлах тягают, следят за ними пуще, чем за нетопырями. Говорят, они больших денег стоят…
– И что? – сердито перебила девочка. – Я же в Пристань идти не собираюсь, на кой мне с крысами целоваться?
Парень устало вздохнул. Спорить с Рыской на эту тему было бесполезно, хоть вроде и не ребенок уже. Мелкая-мелкая, за прошлое лето она резко вытянулась – видать, отцовская кровь проснулась, – став угловатым, худым подростком. Если б не две косы до пояса, издалека за мальчишку принять можно. Но, судя по нащупанному, еще полгодика – и уже не примешь… К своему дару девочка по-прежнему относилась пренебрежительно, хотя за минувшие годы как-то незаметно сложилось, что ни одно решение на хуторе без ее одобрения не принималось. Даже квохтуху на лукошко сажать и то Рыску звали, отобрать яйца получше, чтоб изо всех цыплятки вывелись.
– Давай я Фессю попрошу, чтоб она тебе в кухне ночевать разрешила, – предложил Жар.
– Вот еще! Там же духота страшенная… Признавайся, чего тебе дедок наговорил? – потребовала девочка.
– Ну… – Парень смущенно поскреб коротко стриженный затылок. – Большие мы уже, неприлично.
– Что – неприлично? – недоуменно хлопнула глазами Рыска, и Жар почувствовал себя на месте дедка, даже потупился так же.
– Ты ж это… девушкой скоро станешь.
Рыска фыркнула:
– Я уже год как девушка, и что?
– Опа… – Жар ошарашенно уставился на подругу. И столько от него скрывала! – Тем более. Люди коситься начинают…
– Ну и пусть, – легко отмахнулась Рыска. – Они и так на меня косятся. Вон баба Шула вчера приковыляла: «Донечка, солнышко, подскажи…» А от самой так горчицей разит – аж в носу щиплет.
– Не, я парней имею в виду… – Жар уже отчаянно жалел, что не спихнул этот дурацкий разговор на того же дедка.
– Да они мне не мешают, – «утешила» его дево… девушка. – В прошлый раз даже весело было, когда они тебя бить лезли, а на меня наткнулись. Один так с лестницы и грохнулся!
Жар покраснел еще больше. Он, в отличие от Рыски, уже давно знал, что парень отличается от мальчика не только ломким баском и редкой щетиной. Высокий, смазливый зубоскал и наглец притягивал девиц, как мышей – засунутый в давилку жареный смалец. Что, разумеется, очень не нравилось его более старшим, но менее везучим конкурентам из вески.
– Я про то, что скоро они к тебе лазить будут.
– Зачем? – наивно удивилась Рыска.
– Замуж звать! – надоело крутить парню. – А тут я!
– Вот и отлично, будешь их гонять.
– Что – всю жизнь?! – Жар представил, как он, седой и согбенный, клюкой шугает таких же доходящих ухажеров.
Пришла Рыскина очередь чесать маковку. Замужество представлялось ей чем-то таким далеким и само собой разумеющимся, что жертвовать ради этого совместным чердаком девушка была еще не готова.
– Лет десять так точно, – неуверенно сказала она. – Покуда приданое себе не скоплю. Как Фесся.
– А если раньше в кого-нибудь влюбишься?
– Не-а. – Рыска убежденно потрясла головой и, видя изумление друга, смущенно призналась: – Кажется, я вообще любить не умею. Вот вроде понравится мне мальчишка, а я начинаю не глазки ему строить, а недостатки искать. И ведь находятся! Один дурак, другой заика, третий рыгает громко… Через пару недель любви как не бывало! Я что, только плохое видеть могу – что в молельне, что в людях?
– Значит, и меня не любишь? – рассмеялся Жар. Ему, шестнадцатилетнему, Рыскины страдания показались детской чепухой вроде веры в Пыха под сундуком.
– Сравнил, – отмахнулась девушка. – Ты мой друг, и на твои недостатки мне плевать.
– Это на какие же? – насторожился парень.
Больше всего Рыску тревожила и злила его страсть к «одалживанию», но она деликатно выбрала провинность помельче:
– Ты во сне брыкаешься! И вечно портянки свои грязные на мою постель бросаешь.
– Ой, можно подумать, что ты жениха из-за каких-то портянок разлюбишь!
– В том-то и дело! – с неприкрытым отчаянием подтвердила Рыска. – Я, страшно сказать, даже родителей своих не люблю! Если они вот прямо сейчас умрут, мне все равно будет, представляешь?!
– А за что тебе их любить? Продали, как телушку, дядьке… – Жар понял: дело и впрямь серьезно. Рыска не то что не умела – попросту боялась к кому-то привязываться, слишком сильно обжегшись в детстве. Вот и упирается всеми лапками, сама себе отговорки ищет, лишь бы не подпустить ухажера слишком близко, «на расстояние удара». И чтобы перебороть этот страх, нужен кое-кто получше весковых олухов. – Ты просто пока не встретила того, единственного…
– Без недостатков? – недоверчиво шмыгнула носом Рыска. – А он вообще существует?
– Ну, у тебя еще есть время поискать, – толкнул ее плечом друг. – Ладно, подбирай сопли и ложись спать. Так уж и быть, поживу с тобой месяц-другой… вижу – дитя ты еще совсем! Хоть и с… приданым.
А вот у Сурковых дочерей хлопот с женихами не было. Даже наоборот: прогонять не успевали. Хочется же, чтоб и богатый, и знатный, и собой хорош! Старшая, впрочем, уже за кого угодно пошла бы – восемнадцать лет девице стукнуло, у иной весчанки в этом возрасте в каждой руке по ребенку. Младшая тоже начинала ныть, что так-де ее очередь вовсе никогда не настанет. Но отец был непреклонен: лучше еще восемнадцать лет искать будем, зато такого подберем, что все соседи обзавидуются.
Наконец вроде нарисовалась подходящая партия: сын городского купца, с которым хуторянин давно вел дела. Закинув удочку и увидев жадную поклевку, Сурок пригласил обоих в гости, якобы показать скот на продажу. «Скот» начал прихорашиваться за три дня, перемерив все платья, ленты и бусы и пугая домашних густо намазанным сметаной лицом – чтоб конопушки побелели, а кожа стала нежной и бархатистой.
– Ты, главное, смыть ее не забудь, – издевался Пасилка над сестрой. – А то как выйдешь на крыльцо – жениха вместо алтаря на погост понесут!
Суркова теща, подколоднозмейским чутьем прознав о смотринах, без предупреждения нагрянула на хутор, вдвое усилив суматоху. Пришлось не только вытряхивать половики и ощипывать кур, но и белить потолки, перетряхивать перины, мыть полы даже в подвале, а Жару вручили корзину и отправили в лес ловить ежиков для праздничного пирога. Вернулся парень только под вечер, в рваной рубахе, с синяком под глазом и корзиной на голове.
– Чего, Тинкины братья поймали-таки? – понимающе оскалился Цыка, сам большой охотник до девичьих холмов и изгибов.
– Нет, ежики стаей напали, – огрызнулся Жар, пытаясь освободиться от корзины уже с Рыскиной помощью.
Пирог пришлось лепить с утятиной, что не улучшило тещиного характера. Нерадивому батрачонку досталось от всех домашних, на ком она срывала гнев.
– У меня этот хутор уже в печенках сидит, – злился Жар, оставшись наедине с подружкой. – Доработаю год до конца, чтоб Сурок к тетке не цеплялся – он ей за мой наём вперед уплатил, – и в город подамся, в помощники к купцу или лавочнику.
– А возьмут? – засомневалась девушка. – Ты ж даже читать не умеешь!
Сама Рыска кое-как умела разбирать письмо, если почерк не очень корявый, – дедок зимой от скуки научил. Жару тоже предлагал, но тот спекся на пятой букве.
– Ничего, ради такого дела выучусь, – запальчиво пообещал парень, и Рыска с готовностью предложила:
– Давай я тебя учить буду!
– Э-э-э… ну год-то длинный, – мигом пошел на попятный Жар. – Успею еще.
– Рыска! – окликнула со двора Фесся. – Поди глянь – хорошо?
Девушка бросила недочищенную репу и выскочила во двор. Там торопливо дометали последние соринки, над воротами пышно зеленел свежий еловый веник от сглаза, а у коровязи вместо старушки Белочки стояла изрядно озадаченная Рыжуха, лучшая телка из скакового стада, затянутая в новое седло, хрустящее при каждом движении.
– Да ничего вроде, – без особой уверенности заметила Рыска. – Теть Фессь, а Рыжуху-то зачем вывели? Он же к Маське, а не к корове свататься едет.
– Тихо ты! – шикнула служанка. – Во-первых, покуда не свататься, а только присматриваться. Во-вторых, не только к ней, а ко всему хозяйству. Надо ж хутор в лучшем свете выставить! Пусть думает, что у нас все коровы такие, раз Сурок на этой красавице поля объезжать не жалеет.
– Вы еще в колодцы вина налейте, – ехидно посоветовал Жар, вышедший вслед за подружкой. – И бублики на кустах развесьте.