Вся подготовка, все шесть лучин ожидания насмарку! Как Альк и предсказывал, путник появился на старом тракте вечером, когда основная часть купцов и путешественников давно проехала, – в дорогу пускались обычно с утра, на крайняк после обеда. Ни свидетелей не было, ни помех, а она так опозорилась!
– Бесполезно. На коровах за нетопырем не угнаться. – Крыс сосредоточенно о чем-то размышлял. – И врасплох его уже не застать.
Жар осторожно вытащил из арбалета болт и спустил курок. Тетива сухо, разочарованно щелкнула. Рыскин разрядился еще на бегу, от тряски. Куда ушла стрела, беглецы даже не заметили.
– А если другого подкараулить? Или тебе именно этот нужен?
– Рыска, ты что-нибудь чувствуешь?
– Хорош издеваться, – шмыгнула носом девушка. – Да, мне очень стыдно! Доволен?
– А страшно?
– Чего? – растерялась Рыска. – А должно?
– Не знаю. Это-то мне и не нравится. Подойди поближе.
Девушка присела на корточки возле торбы, протянула руку. Альк подался вперед, едва коснувшись ее усами, – и Рыска вскрикнула, словно ожегшись, а в живот хлынула знакомая леденящая волна дурного предчувствия.
Чем оно вызвано, долго гадать не пришлось. Кусты негрозно зашуршали, и на полянку выбрался путник.
– Ага, – бегло осмотревшись, сказал он, и по худощавому лицу растеклось мрачное удовлетворение. – Кого я вижу!
Крыс зашипел. Поток исходящей от него ненависти был так силен, что даже в слова не оформился.
Рыска вскочила. Путник перевел взгляд на нее, и девушке почудилось, будто ее рассматривает стрекоза: сотни мелких-мелких отражений в глазах-сотах, каждое из которых неуловимо отличается друг от друга. Хотя глаза у мужчины были совершенно нормальные, карие.
– Ты не путница, – задумчиво заключил он. – Просто видунья. Шальная, необученная… глупая. Где ты взяла крысу?
– Нашла. – Рыска попятилась, почуяв, как от путника волной расползается и крепчает злой холод. Жар, напротив, выступил вперед, загораживая подругу и отчаянно жалея, что успел разрядить арбалет.
– Нашла… вот так просто шла-шла и на дорожке нашла?
– На полянке. Нетопыря волки задрали, ну я и… – неловко пояснила девушка.
– А что это был за спектакль с торбами?
– Мы, – Рыска снова зарделась, – хотели вас… привлечь ваше внимание.
– Привлекли, – согласился путник, не только заметив ее заминку, но и, увы, правильно ее истолковав. – И зачем же я вам понадобился? Решили вернуть мне собственность общины?
– Он не ваша собственность, – чуть слышно прошептала девушка. Чувство опасности стало таким сильным, что покалывало в пятках. Пару ему составляла твердая, безжалостная уверенность: бежать поздно и некуда. Терять тоже нечего. – Расскажите нам, как его расколдовать!
– Да они совсем идиоты, – пробормотал Берек, ничуть не смущаясь, что все его прекрасно слышат. Потом снова поглядел на крыса и, догадавшись, от души расхохотался: – Ты им не сказал? Ну конечно нет! Иначе трусливые весчане подбросили бы тебя к порогу ближайшей Пристани и задали стрекача, не постучавшись. И что же ты им наплел? Что ты сын заморского тсаря, похищенный из отчего дворца злым путником? Или волшебная говорящая зверюшка, которую обманом пленили и истязают жестокие люди?
Угрюмо сгорбившийся Альк ничего не ответил. По крайней мере, слышимого Рыске и Жару.
– Ну тогда я скажу. – Берек развернулся к весчанам и с удовольствием сообщил: – Он тоже путник. Такой же, как я. Просто ему чуть-чуть не повезло с жеребьевкой, и теперь он пытается ее переиграть. За ваш счет.
– Неправда. За свой собственный.
– Все, пора кончать эту комедию. – Путник повелительно протянул к Альку руку: – Иди сюда.
Крыс ощерился. Рыска не могла понять, почему он не убегает. С наглым и, как оказалось, подлым нравом Алька это никак не вязалось.
– Не глупи. Ты сам на это подписался.
– Не на это.
– Предпочитаешь прожить вольную крысиную жизнь и сдохнуть в зубах у кошки? Но ведь когда ты просился в Пристань, то наверняка пел по-другому! «Если мне повезет, я понесу людям свой дар, если нет – отдам его достойнейшему». А? И втайне конечно же был уверен: повезет. Потому что талантливый, сильный и умный. Потому что крысой себя не представлял, а вот путником – очень даже. И вдруг такая незадача! Смирись, гордец. Кто-то должен быть «свечой», а кто-то путником, иначе дороги утонут во тьме.
Альк молчал, по-прежнему не двигаясь с места. Но и раскаяния в его взгляде не было, только животная ярость загнанной в угол крысы. Которые, как известно, пребольно кусаются.
Берек понял, что дальнейшая говорильня бесполезна – его уже не слушают. Потянулся к горлу, чтобы расстегнуть плащ и обмотать им руку, но спохватился, что оставил его при седле. Рукава же рубашки слишком коротки и тонки, чтобы безнаказанно изловить острозубую тварь. Путник почесал еще не укушенное, но прозорливо зудящее запястье и велел девушке:
– Поймай этого лжеца.
– Как?! Я его тоже боюсь! – вырвалось у Рыски искренне. Сейчас Альк как никогда напоминал чудище из ее детских кошмаров, она бы даже под страхом смерти к нему шагу не сделала.
Путник оценивающе поглядел на девушку, потом на крыса и, кажется, поверил.
– Что ж… – Меч выскользнул из ножен, как змея из старой шкуры: плавно, неспешно, взблескивая на солнце стальным телом. Насечки-чешуйки на рукояти еще больше усиливали сходство. – Тогда вы мне уже не нужны.
Берек ловко пригнулся, пропуская над головой крутящийся, натужно режущий воздух арбалет. Поморщился, с укоризной глядя на раздосадованного Жара:
– Смело, но глупо. Даже ребенок бы увернулся.
Больше путник разговаривать не собирался, и задержало его только неохотное, с омерзением выдавленное:
– Отпусти их.
– Надо же, – приятно изумился Берек. – Выходит, это не случайные дурачки?
– Случайные и дурачки. Они ни в чем не виноваты.
– А это уж мне решать. Впрочем… – Путник чуть отвел клинок. – Может, ты все-таки подойдешь ко мне, дружочек?
Меч снова начал подниматься, когда Альк все-таки принял окончательное решение и… пополз.
Зрелище было жалкое и жуткое. Стало ясно, почему крыс не пытался удрать: задние лапы у него отнялись и бессильно волочились по траве. Путник и шагу ему навстречу не сделал, наблюдал, склонив голову к плечу. Но не забывал посматривать и на «грабителей», по-прежнему держа их на прицеле клинка.
Альк дотащился до путничьего башмака и тряпкой распластался по земле. Берек наклонился, чтобы сцапать крыса поперек спины, – но тот внезапно ожил и, зловеще сверкнув глазами, пружиной стрельнул ему в штанину.
– Твою!..
Меч упал на траву.
– Ах ты!.. – На сей раз в вопле преобладало не изумление, а боль.
Жар ухватил Рыску за руку, сдергивая с места, – иначе девушка так бы и осталась таращиться на приплясывающего путника, как овца у чудом распахнувшихся ворот живодерни.
Замелькали деревья, застегали по ногам кусты и высокая трава – как позже выяснилось, крапива, но сейчас Рыска ее укусов не чувствовала. Бежали, покуда легкие к горлу не подступили, а потом долго отдыхивались в каком-то рве, с трудом сглатывая горькую слюну.
– Ты деньги не растеряла? – утерев мокрый лоб, спросил Жар.
– Нет, – всхлипнула девушка, не понимая, как он может беспокоиться о такой ерунде.
– Вот и славно. – Друг неожиданно ухмыльнулся. – Ладно, пять златов за лучину позора – вполне пристойная цена. Лишь бы путник страже не наябедничал.
– А что, может?!
Жар пожал плечами. Бегство от разгневанного видуна не показалось ему чем-то особенным, доводилось и от десятка стражи драпать – причем те вначале стреляли, а потом грозились.
– Саший его знает. Хотя, если подумать, мы ему ничего не сделали, это он невесть с чего мечом размахался.
– Ага, «невесть»! – Рыску, напротив, колотило. Жизнь казалась конченой: все, теперь на них объявят охоту, выследят, бросят в тюрьму и публично повесят на площади, а веревку распродадут на талисманы. – Мы ж его почти похитили!
– Пусть сперва докажет! – нахально заявил вор. – Я даже «руки вверх!» сказать не успел. Не, вряд ли он в стражу пойдет… главное, самим с ним не столкнуться. Айда назад!
– Зачем?!
– А коровы?
– А вдруг там засада?!
Жар на миг задумался, потом отмахнулся.
– Вряд ли. Больно надо путнику ради нас комаров кормить, пугнул и дальше поехал. Мы вот что, кружным путем двинемся. Как раз и стемнеет получше.
Рыска послушно поплелась за другом. Она привыкла подчиняться старшим, да и внутренний голос вроде не возражал. Хотя перед появлением путника он вел себя как-то странно, но девушка списала это на неудачное покушение, которым были заняты все ее мысли.
На поляне их действительно никто не ждал. Коров, привязанных чуть подальше, путник не нашел – а скорее, просто не стал искать, заполучив гораздо более ценного зверя. Зато валяющиеся на виду арбалеты забрал.
– У-у-у, ворюга! – погрозил Жар кустам. – Они по пять сребров стоили!
– Я тебе отдам, – торопливо сказала девушка, суя руку за пазуху. Там было непривычно пусто и холодно, только два узелка – с медью и золотом – сиротливо болтались.
– Да ну, я ж за них не платил, – самодовольно ухмыльнулся Жар. – Ладно, главное, коровы целы. Покуда вконец не стемнело, проберемся лесом до столичного тракта, переночуем у обочины и с утра поедем в Свистополье, на скотный рынок. Там спихнем наших буренок, а то уж больно приметные, и купим двух пегих, поплоше твоей и поживее моей. На них через три-четыре дня до столицы доберемся и заживе-о-ом!
– А… Альк?
Парень изумленно уставился на подругу:
– Чего – Альк?
– Мы что, так просто его бросим? – не поверила девушка.
– Ты чего, не поняла?! – возмутился такой наивности Жар. – Нас пытались втянуть в какие-то внутренние разборки общины, и хвала Хольге, что не успели!
– Но путник опять его свяжет и будет мучить!
– Это законный владелец крысы, пусть делает с ней, что хочет.