Отдохнувшие коровы охотно дали себя оседлать, и вскоре троица уже трусила по мостовой, рассекая утренние лужи помоев.
– Эй, волшебник!
Жар обернулся. По соседней улице шла Вериша под ручку с лекарем, оба счастливые до невозможности: девушка сосала большой малиновый леденец, ухажер не сводил с нее глупых влюбленных глаз.
– Ой, вас уже освободили? – обрадовалась Рыска.
Лекарь едва успел кивнуть, как его подружка белкой затрещала:
– Да-да-да, хозяйка с самого утра велела заложить карету и поехала к начальнику стражи! Представляете, это, оказывается, крысы ожерелье стащили! А я так и знала, что мой котик ни в чем не виноват!
– Да что ты говоришь! – Альк по-прежнему был в препоганом настроении, из-за него Жар уже схлопотал оплеуху от потасканной «цыпочки[20]», по поводу которой крыс отпустил саркастическое замечание. Так что теперь Алька слышали только свои, привычные. Но он упрямо продолжал злоехидничать из-за Рыскиной пазухи.
– Так что в итоге оно мне на снадобья и досталось, – лекарь с усмешкой вынул из сумки изгрызенное ожерелье, показал, – все равно его уже не носить.
– Наверное, хозяйка опять ночью колбасу в постели трескала, – безжалостно сообщила Вериша. – А потом ожерелье сняла, захватала жирными руками, крысы его и уволокли с голодухи.
– Госпожа Лестена очень передо мной извинялась, – вступился за толстуху более тактичный лекарь. – Просила не держать на нее зла. Какое счастье, что в этом мире все-таки существует справедливость!
– Тебе достался единственный экземпляр, и тот проездом.
– А первая баночка крема – моя! – Служанка, сияя, покрепче вцепилась в локоть спутника.
– Лучше б он повесился, – мрачно заключил Альк.
– А еще, – Вериша хихикнула, лизнула леденец, – представляешь, убираю я утром постель госпожи, а у нее – вот умора! – под подушкой мужские штаны лежат. Я спрашиваю: «А это чего?» А она только вздыхает так мечтательно и в окно смотрит…
– Наверное, не теряет надежды, что Жар за ними вернется.
– Извини, но нам уже пора ехать, – покраснев, пробормотал вор.
– Всего хорошего! – жизнерадостно крикнула Вериша.
Лекарь тоже дружески махнул на прощанье, не догадываясь, чем обязан случайным знакомым.
– Ну по крайней мере мы не в розыске, – смягчился Альк. – А у госпожи Два Дубка появилась маленькая пикантная тайна. Может, когда ты в следующий раз сюда приедешь…
– Никогда, – выразительно отрезал вор, подхлестывая корову.
Как назло, стражники у ворот были те же. И за минувшее время успели выяснить, что никакого саврянского дознавателя в городе не ждали.
– Эй, вы! – остановил друзей сердитый окрик. – А этот ваш где, белокосый?
Судя по тону стражника, начальству об Альке не донесли, опасаясь схлопотать по шапке за то, что от растерянности не спросили у него бумагу о чине. Но не без оснований полагали, что подозрительный саврянин может натворить в городе немало шороху, и тогда впустившие его остолопы шапками не отделаются.
– Понятия не имею, уважаемый, – весьма достоверно развел руками Жар. – Мы с ним почти сразу разошлись.
– Вы ж говорили – знакомый ваш!
– Ну да, нанимали его пару раз – сортиры чистить. – Вор мстительно поглядел на живот подруги. – Больше-то он ни к чему не пригоден, с детства на голову больной: то путником себя воображает, то вон дознавателем. Да вы не бойтесь, он смирный! Главное, пива ему не наливать – крысеет…
Рыска, еле сдерживая смех, вовремя приглушила ответное мнение Алька о Жаре и оней заодно.
– Тьфу, придурки, – в сердцах сплюнул стражник. – А мы-то уже… Проезжайте!
Глава 25
Если крыса надолго покинет стаю, то по возвращении ее могут не принять обратно и даже загрызть.
Толком проснуться удалось лишь после полудня, когда облачная пелена раскрошилась на отдельные облачка, белые и пушистые, словно давно не стриженные овечки. Больше всего их было впереди, у горизонта – на макушках леса паслось целое стадо. На севере дожди шли чаще, и это уже начинало чувствоваться: трава выше и гуще, деревья толще и раскидистее, особенно дубы и ели.
– Слушай, Жар… – Рыска, закусив губу, уставилась на друга с таким смущенным и отчаянным видом, что парень аж испугался. – А ты когда-нибудь у вдов воровал?
– Чего? – растерялся тот. – Откуда мне знать, вдова она или нет? Они ж в трауре только полгода ходят, а потом почище девиц веселятся…
– А у сирот?
– Я сам сирота, – огрызнулся Жар. – У бедняков я не краду, если ты об этом.
– Конечно – чего с них взять-то, – поддакнул Альк с Рыскиного плеча.
– И вообще, – повысил голос парень, – я давно уже только по домам работаю. В некоторые как залезешь – сразу вспоминаешь Хольгину заповедь, что делиться надо.
– То есть работа у тебя нужная и богоугодная?
– А раньше ты бы меня обокрал? – продолжала допытываться подруга. – Ну, если б мы незнакомы были?
Жар сердито засопел. Вот привязалась! Вообще-то обокрал бы, наверное. Одета хорошо, вон даже в башмаках новых, при корове, личико свеженькое, наивное. Такую грех не пощипать.
– На себя погляди, путничек. – Отвечать Альку было проще, у него самого рыльце в пушку. Даже в шерсти. – Ты ж тоже ничего не создаешь, только делишь в пользу тех, кто больше заплатит. Вон один такой перевел тучи на нашу веску, а соседняя сгорела.
– Купцы тоже наживаются на перепродаже товара, но без них никак. А вот без воров – запросто.
– Без путников тоже! – запальчиво возразил Жар. – Ну подумаешь, шло бы все своим чередом. Мольцы только рады были бы.
– У нашего дара полно иных применений. Можно стать умелым воином. Можно – успешным торгашом. Можно – проницательным советником. Можно – удачливым скотоводом.
– Чего мелочиться-то? Иди уж сразу в великие тсари! – предложил Жар, плохо скрывая досаду.
– Надорвусь, – спокойно возразил Альк. – Слишком много судеб на кону, такое только Хольге ворочать. А что еще умеешь ты?
Рыска уже жалела, что затеяла этот разговор. Надо было поговорить с другом спокойно, наедине, потому что крыс его сейчас только разозлит и все опять переругаются. Ведь девушке придется принять чью-то сторону, а Жар друг, но Альк прав. Девушка вспомнила, как Фесся стыдила задирающихся батраков, и выпалила:
– Вы еще отойдите и померяйтесь!
Спорщики так на нее глянули, что у Рыски возникло страшное подозрение, будто служанка имела в виду вовсе не кулачный бой. Хотя батраки иногда действительно отходили, возвращаясь разукрашенные синяками.
– Он все равно проиграет.
– Ты же сейчас крыса, – презрительно смерил его взглядом Жар.
– Я это учел.
– Ой, смотрите! – На этот раз девушка не пыталась отвлечь внимание, воскликнула искренне. – Озеро!
Впереди и чуть справа из земли на горизонте словно выломали кусок, и на его место затекло небо. Обман выдавали только камышовые островки, о которые сминались отражения облаков. Над ними снежинками кружились белые птицы с черными кончиками крыльев, кричавшие пронзительнее ворон и тоскливей такки.
– Река, – поправил Альк.
– Такая большая? – Рыска привыкла, что через русло Камышовой Змеи можно запросто перебросить камень. А тут разве что с островка на островок. – Это что, уже Рыбка?!
– Нет. Рыбка в двух кинтах к северу от Шахт, а там мы будем только завтра вечером. Наверное, один из ее притоков. – Крыс жадно принюхивался, так подавшись вперед, что каждый коровий шаг заставлял его опасно балансировать.
– Ух ты! – Рыска представила, какова же тогда сама граничная река. Как только войска через нее переправляются – на лодках? Или по длиннющему мосту?
– На самом деле она не намного шире, – разочаровал ее Альк. – Большая часть воды остается в Плотинном озере.
– Это которое еще древние выкопали? – щегольнул знаниями Жар.
– Не выкопали, а запрудили Рыбку в среднем течении, где река проходила через долину. Вот ее и затопило до краев. Там берегов вообще не видно, будто на море.
– Посмотреть бы… – мечтательно вздохнула девушка.
– А кто тебе мешает? – удивился Альк. – Лишних шесть лучин пути – и ты там. Хоть вообще на берегу поселись.
Эта неожиданная идея Рыске так понравилась, что девушка долго ехала в тишине, с мечтательной поволокой в глазах. Почему бы и нет? Выйти замуж за рыбака, домик на сваях построить, а то и меленку. Озеро не лес, оно и зимой и летом прокормит: десяток окуньков в горшок, и готова юшка. Дети никогда голодать не будут…
Жар, напротив, готов был удавить крысу. Какое озеро?! Сырая, провонявшая рыбой веска вдоль берега, все друг друга знают, ничего не спереть. А жить там придется несколько месяцев – приличные девушки с ходу замуж не выскакивают, к жениху хорошенько присмотреться надо, да и себя достойной показать. Бросить же подругу среди чужих людей вору совесть не позволяла.
Альк тоже молчал, и мысли у него были еще более черные, чем у Жара.
Ближе к вечеру проехали через очередной поселок. Заметив придорожную вывеску – без надписи, но красноречиво вырезанную в форме рубахи и «расшитую» красками, – Рыска сама предложила зайти в лавку. А то Альк в следующий раз сподобится ее подвенечное платье натянуть!
За прилавком стояла загорелая чернокосая девица, Рыскина ровесница или чуть младше. Они даже похожи были – особенно когда встретились глазами, яркими, желто-зелеными, как молодые тополиные листья. Только смотрела торговка открыто, насмешливо: мол, если не подберу чего хотите – то уговорю на что есть! Рыска же по привычке сразу потупилась. Ну да, здесь, вблизи границы, саврянские войска хозяйничали дольше…
– Какую одежду госпожа желает? Домашнюю, праздничную, просто на выход? Лен или шерсть? Беленую, крашеную? С вышивкой?