Молец не ответил: он обходил постамент, стеная и заламывая руки. По другую сторону балки обнаружились даже грибы, пучок поганок на тонких ножках с воротничками.
— А если б во время праздничной проповеди накрыло? — с содроганием предположил кузнец. Кто-то из баб истошно охнул и брякнулся на землю. — Не меньше десятка бы полегло!
— Х-х-хорошая девочка… — Голова трясущейся рукой погладил Рыску по голове. Девочка привычно втянула ее в плечи.
— И как же мы теперь молиться будем? — разочарованно поинтересовался Жар, при взгляде на поганки вспомнивший об опятах.
— А не надо уже молиться, деточки, не надо, — слабым голосом ответил за мольца кузнец. — Как-нибудь в другой раз. Идите лучше погуляйте, бубликов себе в лавке купите…
Мальчик радостно схватил монетку:
— Спасибо, дяденька!
Тот только рукой вяло махнул. С крыши упала еще пара черепиц, раскололась об пол.
— Пошли, — заторопился дедок, подпихивая детей в спине, — а то и впрямь все грибы до нас соберут.
* * *
— Так это что получается, — растерянно сказала Рыска, — мне теперь не Хольге, а Сашию молиться надо? Если это он видунам потакает, как молец кричал?
— Типун те на язык! — любовно протянул дедок, глядя на обнаруженный у пенька боровик. — Куда дергать?! Сейчас ножик достану…
Старик кряхтя опустился на колени и осторожно, придерживая гриб под бархатистую шляпку, скосил под корешок. Рыска подставила подол: хуторяне так торопились убраться из вески, что забыли одолжить у кого-нибудь лукошко.
— Саший тебя и без молитвы в покое не оставит, — продолжил дедок, заравнивая мох. — Ему, стервецу, только лазейку оставь, а он уж сам шмыгнет, без приглашения…
— Но ведь Саший тоже вроде бог, — удивленно возразила девочка. — Даже Сурок у него вечно удачи просит!
— Ну и что? Муха наша тоже вроде жена, но хозяйка дому — Корова. Как она скажет, так и будет, сколько женке поклонов ни бей. То есть Сашию, конечно, тоже молиться можно, — поправился дедок, — но с оглядкой. В битву, помнится, всегда с его именем шли, чтоб дал сил больше врагов положить. А после, само собой, Хольгу поминали, чтоб исцелила либо легкую дорогу к Дому дала.
— А савряне чьим именем сражались? — встрял любопытный мальчишка.
— Да того же Сашия, чтоб ему, — погрустнел дедок. — Вера-то у нас одна.
— Выходит, он сам против себя воюет?! — Рыска чуть не выпустила край подола. Опят в нем пока не было, зато боровиков и подрешетников уже штук десять набралось.
— А какая ему разница? Лишь бы потешиться, — с горечью бросил старик. — Им, богам, что мы, что савряне, что чурины заморские — все едино. Раньше, говорят, мы вообще одним народом были…
— С чуринами?! — изумился Жар.
В веске заморских гостей отродясь не видали, они вообще редко отходили от побережья — дескать, уж больно холодно у вас, — торговали прямо с кораблей. Но слухи про них ходили чудные: будто цвету они бурого, волосу зеленого, а росту разного — есть высоченные, а есть мелкие, сплошь волосатые, и первые вторых на цепях водят.
— Может, и с чуринами, — неуверенно ответил дедок, почесав шею. — Как в той сказке, покуда море не разлилось… не знаю. Зато граница с саврянами только при моем деде появилась, когда старый тсарь помер и сыновья за венец разругались. Спорили-спорили, так власть и не поделили — пришлось тсарство делить. Вот и получились Саврия с Ринтаром и река Рыбка промеж ими. Хотели и ее межой располовинить, да, хе-хе, плуг не взял… — с непонятным Рыске злорадством закончил старик.
Девочка зябко переступила обутыми в лапти, но уже мокрыми ногами. Осенью роса не сохла долго, чуть ли не до полудня.
— Деда, а они к нам снова не полезут? Савряне?
— Полезут, отчего ж не полезть, — буркнул тот, еще больше мрачнея. — И им есть что спросить, и нам найдется что ответить… Двум кускам теста в одной квашне не ужиться: один другого теснит и рано или поздно выдавит.
— Голова тоже говорил, что скоро новая война будет, — припомнил Жар, выпячивая грудь: видать, представил на ней ленту «За отвагу».
— Нет, этой зимой точно не соберутся, — уверенно сказал дедок, снова веселея: под отведенной в сторону еловой лапкой солнечными зайчиками желтела россыпь лисичек. — Мы их в прошлый раз знатно потрепали, еще не скоро оклемаются. Рысонька, а ты чего скучная такая? Устала, что ли?
Девочка молча помотала головой и поудобнее перехватила подол.
— Переволновалась, наверное, — по-своему истолковал дедок. — Чай, не каждый день крыши у молелен падают.
— А почему мы оттуда так быстро удрали? — спросил Жар. — Чтоб молец опять ругаться не начал?
Старик поморщился:
— Не удрали, а ушли, чтоб Хольге глаза не мозолить. Моя старуха, бывало, тоже как сказанет что-нибудь — и деру с того места. Видуны же как кошки: мелькнут через дорогу, беду обозначат и словно ни при чем. А молец… Некоторые даже на кошек злословят, будто они несчастье не чуют, а накликают. Привыкай, девонька. Это еще цветочки, а вот что годков через пять-шесть будет, когда ты в силу войдешь…
— Слыхали? — встрепенулся Жар. — Кажись, в веске дуда гудит, народ созывают.
Дедок приставил ладонь к уху, потом досадливо ею махнул:
— А, ладно. Небось тсарский глашатай какую-то весть принес, к вечеру сама до нас докатится. Давайте-ка еще вон по той опушечке пройдемся, уж больно вид у нее грибной!
* * *
Долго дудеть не пришлось: большая часть народа и так стояла возле молельни. Гонец поглядел на балку, уважительно свистнул и, не отвлекаясь на расспросы (до вечера еще семь весок объехать надо!), развернул изрядно потрепанную грамоту:
— «Полноправный Владыка земель ринтарских… Тсарской милостью… объявляю от сих и до нового приказа… Год Крысы… с положенными ему налогами и милостями… С дома по три сребра, с шести коп по медьке… Купцам цены выше столичных не подымать… Зверя лесного только ради шкуры не бить, зерно на хмель не переводить, кого уличат… Подписано в сорок девятый день осени, оглашено в пятьдесят второй». — Гонец откашлялся и уже нормальным, добродушным баском уточнил: — Все слышали? Затягивайте пояса, мужики, — год Крысы!
Голова сплюнул, зло растер.
— Да мы уже сами догадались, — процедил он, глядя мимо гонца на просевшую крышу молельни.
ГЛАВА 8
Крысы растут быстро, особенно самцы.
Вопреки всем «знающим людям», приметам и кликушам остаток года Крысы прошел для Ринтара на удивление неплохо. Впроголодь, конечно, и половину скота пришлось прирезать, а остальному скормить почти всю солому с крыш, но хоть мор не прокатился. Вместо войны саврянские послы привезли новую мирную грамоту, и ринтарский тсарь без задержки ее подписал. Зима побаловала высокими снегами — они же вешние воды, щедро напоившие землю. До новой травы в Приболотье дожили все. Кое-кто из вредных старух попытался объявить дурным знаком уже и это, но весенний посев опять-таки прошел без помех, а там отсчет времени начался заново. «Что год грядущий нам готовит?» — бегали девки гадать на болото, считать поганки в кругах. Если на четыре кучки поровну раскладываются, значит, можно на год Овцы надеяться. Самый тихий и спокойный, всего в достатке. На восемь — еще лучше! Год Коровы. Закрома полнехоньки, скотина здорова, детишки почти в каждой избе родятся; после Пустополья тсарь праздник объявит, в городах монеты разбрасывать будут и кормить бесплатно. Всего на две — так-сяк, год Собаки. С кости на кость перебиваться будешь, но жить все-таки можно. На три кучки — год Жабы, на пять — Рыбы, на семь — Вороны, его после мора объявляют. А вот если, как ты их, проклятых, ни раскладывай — не сходится, пиши пропало: Крыса. Все плохо и дальше еще хуже будет.
Поганки расходились во мнении, но мимо второго года Крысы кряду, к счастью, пронесло. Год Овцы сменил год Собаки, за ним наступила желанная Корова, и снова — две Овцы. Дни на хуторе летели незаметно: вспашка-посев-прополка-уборка. Зима тянулась чуть дольше, но тоже не давала батракам скучать: у Сурка было два племенных стада, молочное и скаковое, и отелы приходились на самые морозы. А еще овцы, куры, гуси… Хутор богател и разрастался, желтея срубами новых хлевов. Весной даже ограду переносить пришлось, за старой все уже не умещалось.
Однажды вечером дедок подстерег Жара у лестницы на чердак и, не ответив на «спокойной ночи!», схватил парня за рукав.
— Ты это, — сбивчиво, но твердо начал он, — шел бы лучше к батракам в камору.
— С какой это радости? — удивился Жар.
Дедок запыхтел еще громче. Отважился-таки прямо посмотреть парню в глаза, обнаружил, что они на три пальца выше собственных, и рубанул сплеча:
— А с такой, что ты у нас уже молодец ядреный вымахал, а Рыска еще девчонка совсем. Нехорошо.
— Ты чего, дед?! — возмутился Жар. — Она ж мне как сестра!
— А кто вчера так по чердаку грохотал, что труха с потолка сыпалась?
— Это мы в догонялки играли, дурачились!
— Во-во, сегодня догонялки, завтра повалялки… Батраки гоготали как гуси, байки похабные травили.
— Чхал я на них, — огрызнулся парень, ставя ногу на ступеньку. Но дедок не спешил его отпускать. Бойкий старикан с каждым годом усыхал, как гриб на печи, однако хватка у него оставалась тсецкая, мертвая.
— Чхал — так просморкайся, дурень! Это тебе каждая девка — будто лента на грудь, а ты ей — как клеймо на лоб. Ославишь Рыску на всю округу, а девчонка и без того бесприданница, только доброе имя мужу принести и может. Хочешь, чтоб она до конца жизни у Сурка в прислужницах корячилась? Ни дома своего, ни детей так и не завела?
— А на кой ей такой дурак, что сплетням верит? — Жар выдернул-таки жалобно треснувший рукав и скорей полез наверх.
Дедок постоял под лестницей, укоризненно покачал головой, повздыхал и пошел на кухню — жаловаться Фессе на бесстыжую молодежь.
* * *
— Ты почему так долго? — сонно промурлыкала Рыска, успевшая раздеться и залезть под покрывало.