— О-о-отста-а-ань…
Хоть бы не сдохла к утру. Выковыряв из ободка кострища несколько камней, Рыска сложила что-то вроде высокого гнезда, из которого пленница не смогла бы выкатиться. Подстелила на дно пучок травы и осторожно вытряхнула туда крысу. Тварь упала на спину, и девушка только сейчас обнаружила, что это вовсе даже не крыса, а здоровенный, гадкий, вонючий крысюк! Торбу окончательно загадил…
Зверь тут же выгнулся дугой, насколько путы позволили, и перевернулся. Люто уставился на девушку:
— Что, не привыкла засыпать без мужика в постели?
Да, мысленный голос был отчетливо мужским. Рыска поразилась, как она раньше этого не заметила. Пленник поелозил на ветках, пытаясь устроиться удобнее, но всякий раз заваливаясь на бок. Наконец смирился и затих, глядя в пламя. Из-за отблесков крысиные глаза сами казались раскаленными угольками.
— Ну и мерзкий же ты, — искренне сказала девушка.
— На себя погляди, — тут же откликнулся крыс. — Дура весковая в занюханном платье.
На «занюханное» Рыска почему-то обиделась больше всего. Ну да, потрепанное, простенькое, но еще вполне ноское и, в отличие от крысиного мешка, чистое. К тому же ее любимое.
— Вот получу за тебя награду и куплю новое, — с вызовом пообещала она. — В ромашки, как у купеческой дочки.
— Я же говорю — дура, — презрительно ощерился крыс.
Рыска решила не спорить с вредным животным и, развязав торбу, стала выкладывать из нее поздний ужин. Сырный клин завалился на самый низ и превратился в блин, но так было даже удобнее ломать.
— Ты есть хочешь?
— А дашь? — устало отозвался крыс.
Рыска с готовностью отщипнула кусочек хлеба и протянула твари.
Сам по себе укус был быстрым и почти безболезненным, но кровь хлынула как из перерезанной глотки. Потекло по руке, закапало на траву, а самое мерзкое — в висках звенел глумливый смех, крысиные глазки торжествующе посверкивали.
— Вот дрянь! — Девушка кинулась к роднику, сжимая палец здоровой рукой. В воде крови казалось еще больше, быстрое течение лентой растянуло ее вдоль берега. Прошло несколько минут, прежде чем поток иссяк и Рыске удалось нормально рассмотреть рану. Нижние, игловидные зубы оставили две точки, окруженные пятнышками синевы, зато верхние насквозь пробили и разворотили ноготь. Когда девушка пошевелила пальцем, обломки ногтя больно царапнули друг о друга, и ранка снова начала кровить.
— Зачем ты это сделал?! — обернувшись к крысу, обиженно рявкнула Рыска. — Я же тебе помочь хотела!
— Да неужели? А я-то думал — побоялась, что с голоду сдохну.
Девушка чуть смутилась:
— А это разные вещи?
— Я мечтаю о смерти уже месяц, а ты испоганила такую прекрасную возможность.
— Что ж ты тогда так жалостливо пить просил?
— Я бредил.
— Ну извини, я не поняла, — огрызнулась Рыска.
Нажевав подорожника, девушка обложила им палец и обмотала тряпочкой. Боль уползла вглубь, как змея в нору, выстреливая оттуда при малейшем движении.
Надо все-таки покормить этого подлеца, а то как бы и впрямь не помер. Пришлось наколоть хлеб на палочку, однако крыс презрительно от нее отвернулся.
— Ты же хотел! — удивилась девушка.
— Что я хотел, то уже сделал. — Тварь мстительно облизнулась.
— А как тебя путник кормил?
— Поди у него спроси.
— Ну и спрошу, — неуверенно пригрозила Рыска. — Приеду в город и сразу тебя в Пристань сдам.
— Приедь сначала.
— А что?
Но крыс то ли счел, что и так наговорил лишнего, то ли совсем ослабел и закрыл глаза, оканчивая разговор.
* * *
Под утро Рыске приснился кошмар: та же поляна, только вместо нетопыря на ней лежит огромная, полусъеденная крыса. Девушка пятится, но ноги еле слушаются, а крыса внезапно открывает выклеванные глаза, переворачивается и с булькающим хрипом ползет к Рыске на передних лапах, борона обглоданных ребер царапает землю, а позади красными червями волочатся внутренности… Рядом возникает Цыка, с вилами в руке, и начинает остервенело пырять крысу в голову, шею, бок, а та все ползет, ползет, ползет, хрипит и ухмыляется…
— Убей ее!!! — проснулась девушка от собственного вопля. Сердце невпопад скакало в груди. На поляне было уже светло, сытая и отдохнувшая корова жевала жвачку под деревом.
Рыска повернула голову и ахнула: полудохлый крыс как-то сумел перевалиться через камень и почти доползти до костра. Когда девушка, вскочив, без раздумий схватила тварь за хвост и вздернула на воздух, та завизжала так, словно ее не спасли, а, наоборот, убивают.
— Ты что делаешь?!
Крыс, не отвечая, качнулся на хвосте, пытаясь дотянуться до Рыскиной руки. Ему это вряд ли бы удалось, но девушка с визгом разжала пальцы и отскочила. Пленник упал на траву, и девушка тут же набросила на него мешок, не давая повторить попытку самосожжения.
— Дря-а-ань… — отчаянно простонала тварь. — Паскудная девка…
— Сам ты паскудный! — Рыска закатила крыса обратно в гнездо. Руки здорово тряслись. Пламени в костре уже не было, только раскаленные угли. Испекся бы на них, как картошка, медленно и мучительно.
Пленник больше не пытался дергаться, лежал и тяжело дышал, посвистывая окровавленным носом. Несмотря на боль в опухшем за ночь пальце, разозлиться на него толком не удавалось.
— На, — девушка отщипнула кусочек сыра и кинула крысу под нос, — не дуйся.
Тот оскалился, не прикасаясь к подачке.
— Так и будешь голодать?
Тварь с трудом перевернулась на другой бок, спиной к Рыске.
Девушка поела сама и собралась, все еще переживая страшный сон. Залила костер, хотела снова выломать рогатинки, но осознала, что терять нечего — палец уже укушен. Улучив момент, Рыска цапнула крыса за кончик хвоста и забросила в торбу; тварь только коротко матюгнулась.
Сегодня дорога была куда оживленнее. Чуть ли не раз в лучину Рыску обгоняли или разминались с ней телеги и всадники, один раз даже карета с задернутыми окнами проехала. День Бабы миновал, и люди с облегчением вернулись к работе.
Встречные вели себя по-разному — некоторые словно не замечали девушку с коровой, один расфуфыренный молодец на черной как смоль корове даже махнул на Рыску плеткой, чтобы резвей убиралась с дороги. Другие, особенно пожилые дядьки-возницы, пытались познакомиться и поболтать, но скупые неохотные ответы быстро их остужали. Вообще-то Рыска была не прочь скрасить дорогу, а то и напроситься на телегу, однако после случая в веске связываться с чужаками боялась.
Крыс тоже вел себя подозрительно тихо, и последние две лучины девушка смотрела почти исключительно на неподвижную торбу.
— Эй, Рыжик, ты еще живой? — Рыска, не выдержав, оттянула краешек и заглянула внутрь. Лежащий на боку крыс с отвращением разлепил глаз:
— Не называй меня Рыжиком.
— А как?
— Никак.
— Но должна же я к тебе как-то обращаться!
— Обращайся без имени.
— Мне так неудобно.
— Ну надо же. За хвост ей меня поднимать удобно, а хамить — нет. — В мысленном голосе отчетливо послышался сарказм.
— Ты кусайся побольше, еще не за такое подниму.
Пленник вяло ощерился. Если уж девушке дорога казалась скучной, то болтающемуся в торбе крысу и подавно. Разругаться до гордого молчания обоим не хотелось.
— Может, у тебя уже есть имя? — зашла Рыска с другой стороны.
— Может.
— А какое?
— Не твое дело. Придумай другое.
— Я и придумала!
— Собачью кличку.
— А ты хотел крысиную?
— Нет!
— Придумай тогда сам, если для тебя это так важно. Надо же, — проворчала Рыска, — обычная крыса, а гонору как у путника.
— Я не крыса.
— А кто? — изумилась девушка. — Белка облысевшая?
— Человек. Заколдованный.
Рыска фыркнула. Нашел дурочку!
— Колдовство только в сказках бывают.
— А говорящие крысы?
Девушка задумалась, и ей стало очень не по себе. А вдруг не врет? Про путников такие байки ходят… Правда, некоторые из них Рыска сама сочинила, а большую часть остальных — такие же сказочники-словоплеты. Но ведь в любой сказке есть крупица правды!
— Ты-то сама кто такая? — неожиданно заинтересовался крыс.
— Ну… — Рыска не сразу придумала, что ответить. Ну весчанка семнадцати лет, но это и так понятно. — Батрачка. Бывшая. Вот, забрала свою оплату и в город иду.
— Сама забрала? — Тварь оказалась проницательнее иных людей. Неужели и вправду — человек?
— Не твое дело, — насупилась Рыска. — И вообще, я ее просто одолжила. Вот сменяю тебя на корову, а эту…
— Меня — на корову?!
— Ага. Ну хотя бы на теленка, — поправилась девушка. Пусть не думает, что она какая-то жадина!
В ответ Рыске так ударило в виски смехом, что уши зачесались.
— Дура, я стою гораздо больше коровы! Ты даже не представляешь, насколько. Некоторые путники отдали бы все свое состояние, чтоб завладеть новой «свечой». Но ты не получишь и телячьего хвоста.
— Это еще почему? — насторожилась девушка.
Крыс не ответил. Повозился, попыхтел и совсем другим, вкрадчивым и приторным, «голосом» начал:
— Слушай, девка, давай заключим сделку. Ты отвезешь меня куда скажу, а я тебе дам денег. Много.
— Сколько? — вырвалось у Рыски исключительно от неожиданности. За шальными деньгами она никогда не гналась, а мечты Жара о валящемся с неба богатстве ее вообще пугали: отец, хоть и не настоящий, сумел заразить девушку боязнью авантюр.
— На корову хватит. Даже па десять коров.
— А где ты их возьмешь?
— Покажу, где клад зарыт.
— Пра-а-авда? А ты знаешь?
— Вот дура! — не сдержался крыс — Не знал бы — не предлагал!
Рыска задумалась уже всерьез. Идти в Пристань, честно признаться, она очень боялась. И вовсе не была уверена, что путник, забрав крысу, не ограничится покровительственным «спасибо, детка».