Ничего не попишешь, пришлось разворачивать коров. В городе девчонку неделю можно искать (если она вообще там!), а Сурок разрешения на такую задержку не давал, на хуторе работы невпроворот. Да и денег на житье с собой не брали.
— И куда ее понесло? — недоумевал Цыка. — Неужели в обратную сторону, к болотам?
— Может, просто не догнали, — без большой уверенности предположил Мих. — Если она еще посреди ночи вышла…
— Так она вышла, а мы выехали! И коров Сурок лучших дал! Не, если б она в эту сторону пошла, настигли б.
— Это ж ты кричал: «В город, в город!», — не без ехидства напомнил чернобородый. — По уму надо было в обе стороны ловцов послать.
— Где ж твой ум до сих пор был? — разозлился Цыка. — Взял бы да сказал это Сурку.
— А мне без разницы, найдем мы ее или нет, — безмятежно признался Мих. — Убежала — значит, припекло. Чего человека неволить?
— Зато мне есть разница! — Возвращаться с пустыми руками было боязно и стыдно: бахвалился же, что еще до вечера девчонку привезет. И, как на грех, скоро им с Фессей расчет брать; как бы обозленный Сурок не удержал часть платы. И налог этот еще…
— Слышь, Мих, а вдруг савряне и впрямь войну мутят?
— Че ж тогда с нас сребры собирают? Пусть бы в Саврию сборщика и засылали.
— Дурак ты! — не оценил шутки Цыка. — Шила ж в мешке не утаишь, небось донесли тсарю, что соседи мечи точат. Вот он и решил к теплому приему подготовиться.
— Да уж, — согласился чернобородый. — Тсарь-то наш старенький, но суровый! А вот сынок его, говорят, тряпка. Смех сказать: тридцать лет, а до сих пор холостой!
— О саврянской тсаревне небось мечтает, — предположил Цыка, и оба снова захохотали: какой нормальный мужик на такое счастье польстится?! Тем более что ей уже за двадцать, и, по слухам, с одного взгляда ясно, почему она так в девках засиделась. Сурок вон из города шутейную картинку на стену привез: такое рыло намалевано, что даже теща начинает красавицей казаться.
— Не, — подумав, сказал Мих. — Пенделя я б какому-нибудь белокосому ввалил знатного, но один на один. А война — ну ее к Сашию! Только обжились заново…
— А если все-таки нападут? Пойдешь в ополчение?
— Кто нас спрашивать-то будет? Погонят… Гляди, идет кто-то! — встрепенулся батрак.
По дороге навстречу всадникам плелся одинокий мужчина — насколько позволяли разобрать лесные сумерки, не бродяга, а просто хорошенько пожеванный Сашием: одежда новая, добротная, но как будто в ней искупались и позволили высохнуть прямо на теле. На ноге сапог с высоким голенищем. На левой. Правую незнакомец обмотал какой-то тряпкой. За спиной висели ножны без меча.
Цыка посмотрел на него с большим сомнением, но все же окликнул:
— Эй, друг, ты девку на корове не видал? Девка черная, корова трехцветная, с утра ищем!
Человек поднял голову, и батраку стало страшно: такие стеклянные, безумные глаза на него уставились.
— Девка! — рыдающим голосом воскликнул странный тип. — Корова! Ха-ха-ха! У меня КРЫСА пропала!
— Тоже мне горе! — беспечно отмахнулся Мих. — Поехали с нами, у нас на хуторе этих крыс — как навоза! Наберешь себе целое лукошко, самых отборных!
Более проницательный Цыка пнул его в ногу и прошипел:
— Ты чего, болван! Это ж, кажись, путник!
Но было поздно.
— А ну, слезай с коровы, шутник вшивый! — подскочив к ним, истерично заорал незнакомец, обращаясь почему-то к Цыке. — Не то с моей помощью свалишься!
Ничего не попишешь, пришлось спешиться.
— Господин, смилуйся! — взмолился батрак, падая на колени. — Она ж не моя, хозяйская!
— В Пристани заберешь!
Путник вскочил в седло, развернул корову обратно к городу и пнул пятками. Животное пошло усталой, тяжелой рысцой, постепенно сходящей на шаг.
Цыка с Михом переглянулись. Первый занес ладонь как бы для затрещины, второй виновато развел руками.
Батраки вдвоем влезли на оставшуюся корову и потрюхали за путником. Если вернуться на хутор пешими, Сурок точно убьет…
* * *
Почти весь день Альк проспал, тяжело сопя и пыша жаром, как печка. Только пил и несколько раз просился по нужде. Тем не менее крысиным духом, казалось, пропиталось все насквозь: и платье, и руки, и корова, и даже вещи в торбе. Рыска давно бы отполоскала крыса в ручье, но в обеих попавшихся по дороге криницах вода была такой студеной, что девушка побоялась, как бы Альк не расхворался окончательно.
К вечеру крыс слегка ожил и соблаговолил еще немного поесть. Веску охотников за «шпионами» Рыска объехала стороной, но по пути встретилась еще одна, большая, где девушку приняли немного приветливей. Удалось купить даже баклажку для воды и шерстяное покрывало, немилосердно коловшееся, зато очень теплое. Узел за пазухой полегчал вдвое, но до города расходов больше не предвиделось.
Альк, к тайной Рыскиной досаде, знал здешние края лучше, чем родившаяся и выросшая тут девушка.
— Налево поверни, — бурчал он, едва удостаивая взглядом очередную развилку.
— Там же сплошные кусты! Наверное, по этой тропе просто бабы за малиной ходят…
— Налево.
И неизменно оказывалось, что в кустах все-таки есть проход, с обрыва не так уж сложно спуститься, а через болотину идет скрытая мхом гать.
— Завтра к обеду будем в Макополе, — пообещал Альк, глядя с покрывала, как Рыска разводит ночлежный костер.
Девушка замешкалась, не сразу сообразив, о чем речь. В веске город называли просто Городом, других-то рядом все равно нету. Еще Столица была, Ринстан. Но она вообще казалась чем-то заоблачным.
— А до Йожыга далеко? — невесть с чего вспомнила Рыска.
— Надо же, — изумился крыс — Про Мирины Шахты не знает, а это… Далеко. Еще к востоку за Шахтами, маленький приграничный городок.
— Маленький? — Теперь удивилась Рыска. Судя по рассказам дедка, Йожыг был единственным оплотом Ринтара в прошлой войне.
— В четверть Макополя. Фактически крепость, обросшая веской. А сейчас от него вообще одни развалины остались, он же вечно из рук в руки переходит: Йожыг первым сражением берут, а последним сдают.
— Бедные жители, — искренне посочувствовала Рыска йожыгчанам.
— Чего бедные-то? Работа всегда есть, и землянка у каждого в лесу вырыта.
— А война?!
— Не чаще чем во всей стране. Зато сразу отвоевали и успокоились, не надо мучиться ожиданием, когда ж наконец до них докатится.
Такой подход к делу девушку огорошил. Война — это же ужас, конец света, безжалостная стихия, как ураган или лесной пожар! А Альк рассуждает о ней, будто Сурок о поездке на рынок: чуток попотею, зато вернусь с наваром.
— А что тебе в Шахтах нужно?
— У меня там дедушка живет. Бывший путник.
Рыске почему-то сразу представилась седенькая бородатая крыса, опирающаяся на прутик.
— Человек?
— Да. Ему повезло, — со странным выражением подтвердил Альк.
— Он тебя расколдует?
— Возможно, он знает, как это сделать, — уклончиво ответил крыс.
— И что потом?
— Я тебе заплачу, и распрощаемся. При любом исходе.
— Что, и клад там же зарыт?
— Угу. В горшке под нужником.
Рыска насупилась.
— Опять издеваешься?
— Да пошутил я про клад, дурочка. Я из очень знатной семьи, у моих родителей есть даже родовой замок — не говоря уж о фамильных драгоценностях. Получишь ты свои златы, даже в бриллиантах, если пожелаешь.
— В че-о-ом?
— Ясно. Тогда в златах. Или в сребрах. Или в медьках, отольешь из них корову в полный рост и поставишь в палисаднике.
Рыска фыркнула. Если б такая корова монетами доилась, можно было б и отлить!
— Так, может, к тебе на «вы» надо обращаться? Раз ты породистый такой?
— Обращайся, — благосклонно согласился Альк. — И кланяться не забывай, простолюдинка сиволапая.
— Вот еще!
— Ты ж сама предложила.
Крысюк сполз с покрывала и, припадая на все четыре лапы, поволокся к пучку травы. Девушка сердито бросила в костер большой корявый сук. И почему в разговоре с Альком она действительно ощущает себя дурой-девкой?!
* * *
С опушки на город открывался такой вид, что Рыска замерла от робости и восхищения. Конец весны расшил холмы маками, как старательная невеста — свадебное полотенце: густо и с душой. В центре огромным караваем лежал такой же алый город. Крыши смыкались плотно-плотно, словно шляпки опят; отсюда казалось, что они вовсе срослись. Понятно теперь, почему его Макополем кличут!
— Ну, чего застыла? — нетерпеливо окликнул Альк, с утра ехавший на коровьей спине в одиночестве: Рыскина попа решила, что вчерашнего опыта верховой езды с нее достаточно. Крыс же чувствовал себя намного лучше и уверенно держался за подстилку, умудряясь даже вставать на дыбки на ходу.
— Они что — все черепичные?!
— Вот еще. В основном — крашеная солома.
— Все равно красиво, — завистливо вздохнула Рыска. Какой маленькой, тусклой и жалкой казалась ее веска по сравнению с этим великолепием!
— Издалека и с наветренной стороны. Кончай слюни пускать, нас уже телега настигает.
Девушка испуганно оглянулась, но две бабы и мужик простецкого вида, сидящие на груде мешков, были ей незнакомы и выглядели безобидно.
— Ну и что? Пусть обгоняют.
— Надо проехать через городские ворота прямо перед ними.
— Почему?
— Они должны заплатить пошлину за ввоз товара. Стража будет смотреть на них, а не на тебя. Влезай на корову.
— Зачем?
— Для солидности. И ворье не дотянется.
— Я деньги за пазухой держу!
— Да хоть в зад засунь, эти — достанут.
Рыска скептически фыркнула, но все-таки, тихонько поойкивая, оседлала Милку. Альк тут же деловито вскарабкался по платью и, прежде чем девушка поняла, что плечом он ограничиваться не собирается, поддел мордочкой воротник и нырнул за шиворот.
— Ты что делаешь?! — заверещала Рыска, оттягивая ткань с мерзкой, царапающейся и щекочущейся крысой.