— Ешть будете? — Бабка, не дожидаясь ответа, выставила на стол огромную миску творога под тряпочкой. — Вот, только што оттопила! Ишшо тепленький…
Дважды звать не пришлось — особенно когда на творог плюхнулась большущая ложка сметаны, густой и желтой, а рядом легли два толстых ломтя хлеба.
Старуха уселась напротив, подперла ладошкой щеку, с умилением наблюдая, как гости наворачивают угощение. Рыске аж пояс начал давить, и она украдкой его ослабила.
— Ну и глушь эти ваши Пересыпы! — искренне сказал Жар, облизывая ложку. — Мы уж думали, никогда до вески не дойдем, пошутил кто-то с указателем.
Бабка затряслась от мелкого куриного смеха:
— Шынок, так Перешыпы-то это не вешка, а пешшаник. Шуда гоншары со вшей округи за пешком ешдят — видали, школько ям набили? А вешка вовше даше Шошенка!
— Сосенка? — переспросил Жар.
— Да нет же, Шошенка!
— Зозенка?
— Шошенка! — рассердилась старушка, решив, что ее дразнят. — Глухой, што ли?
— Ладно, Шошенка, — смирился вор. — А почему у вас тут народу так мало?
— А с шего ему тут водитша? — пригорюнилась бабка и тоже зачерпнула творожку. — Шам ше шкашал — глушь! На пешках шадов не рашведешь, паштбишш хороших тоше нет. Как в войну шавряне вешку пожгли, так и не штроились, рашбрелись по родишам… Ношью опять ше штрашновато… ну да мы, шошеншане, привышные.
Рыска хотела спросить, почему страшновато-то, но тут в избу гурьбой ввалились трое подвыпивших мужиков.
— Опа! — остановился и осадил остальных средний. — Да у нас гости!
— Здравствуйте, — пугливо пролепетала девушка. Жар, напротив, поглядел на весчан свысока: обычная пьянь, шумная, но трусоватая. Если нарочно не задирать, первой в драку не полезет.
— Ты, шынок, шегодня у друшей переношуй, а? — засуетилась бабка. — Я вам шейшас ушелок шоберу…
Мужик подозрительно уставился на незнакомцев.
— Че-то не похожи вы на гончаров, — напрямую заявил он. — Охотники, что ли?
Девушке показалось, что против последних весчанин что-то имеет, и поспешила помотать головой:
— Нет, мы так, проездом.
— Первый раз в наших краях? — чуть приветливее уточнил мужик.
— Ага… Хотели вот хлеба купить или даже переночевать.
— Или? — как-то странно хмыкнул бабкин сын, со значением переглянувшись с дружками.
И все бы ничего, да Рыска слишком сильно распустила пояс. Узелок с монетами выпал, один злат выкатился, призывно зазвенел на полу. Мужики разом уставились на него, как три голодных петуха на бобовое зерно. Девушка поспешила подобрать свое добро, но что-то успело непоправимо измениться.
— В общем, это… — прокашлялся хозяин избы, старательно отводя взгляд от златоносной Рыскиной груди — и неуклонно к ней возвращаясь. — Хлеба продам, а спать вы лучше в лесок идите.
— Почему? — удивилась девушка. — Мы заплатим.
Жар тоже не понимал, что на них нашло. Явно из-за златов, но нормальный человек, наоборот, постарался б залучить к себе денежных постояльцев. А если убить-ограбить задумали, то это опять-таки лучше в избе сделать, да там же под порогом и зарыть. Парень оглянулся на бабку, но та как в подпол провалилась. Хотя нет, за печкой шуршит, перебирает что-то.
— Нам тут вдвоем с матерью еле места хватает, и храплю я — ужас. Эй, Хвасек, может, к тебе?
— Не-не-не! — затряс головой второй мужичок. — У меня жена на той неделе родила, дите всю ночь орет, никакого сладу нет.
— А если к вам? — Рыска повернулась к третьему весчанину.
— Не-не-не! У меня… у меня… — Тот беспомощно оглянулся на друзей. — Куры мрут, во!
— Так не люди же, — удивился вор.
— А кто его знает — сегодня куры, завтра люди. Хвори-то нынче коварные! — Мужик старательно, с надрывом заперхал в горсть.
Рыска, смирившись, дернула Жара за рукав: по какой бы причине их ни выпроваживали, настаивать некрасиво. Бабка из-за печи так больше и не показалась, еду и зерно для коров отмерял ее сын. За все он запросил только пять медек, а когда вор из торгового азарта предложил одну сбросить, сразу согласился.
— Странные они какие-то, — прошептала девушка, выходя во двор. — Зря мы сюда заехали.
— Почему? — Парень взвесил на руке мешок и одобрительно крякнул. — Может, они нас за разбойников приняли и испугались.
— Какие ж мы разбойники? У нас даже оружия нет!
— У седла арбалет висит.
— Думаешь, они его в темноте разглядели?
Друзья спустились с холма и снова утонули в сосняке. Дорога из белого песка, просыпавшегося с телег, серебрилась под луной, как ручей.
— А зачем сюда охотники ездят? — продолжала беспокоиться Рыска.
Корова споткнулась обо что-то длинное, тяжелое и обиженно замычала. Жар натянул поводья и слез посмотреть, не поранила ли она ногу.
— Опа, — только и сказал парень, поворачиваясь к подруге.
В руке он держал длинный узкий меч.
ГЛАВА 18
Крысы — ночные животные и оживляются с темнотой.
— Идиоты.
— И это все? — не поверила Рыска, ожидавшая от Алька куда большего вдохновения и красноречия.
— Все, — рассеянно подтвердил крыс, осматриваясь из ее ладоней. В свете луны корявые деревца здорово смахивали на бурьян, заставляя людей чувствовать себя карликами верхом на кошках. — Надевай наконец свое подвенечное, будешь хоть в гробу прилично выглядеть.
— А чего бояться-то надо?
— Смерти, — огрызнулся Альк. — Внезапной и жуткой. Ты что, сама не чувствуешь?
— Не-а, — испуганно затрясла головой девушка. Может, весь ее «дар» — сплошные совпадения?!
— Верно, — неожиданно спокойно согласился крыс. — Дорога еще не определена.
— А как же ты?…
— Я умный и ученый. Но второе, за недостатком первого, тебе не грозит, поэтому поверь мне на слово.
— Так давайте поскорей отсюда уберемся, — сердито сказал Жар, полагая, что ради этого Альк их и запугивает.
— Нет, — огорошил их крыс. — Это еще опаснее.
— Куда уж больше!
— Поверь: есть куда. Так два из трех, а иначе — пять из шести, что вы трупы.
— Так ведь два из трех лучше, — не поняла девушка.
Крыс обдал ее ледяным презрением:
— Действительно, откуда весковой девке разбираться в дробях.
— Вовсе даже разбираюсь! — обиделась Рыска. — Если блин на три части поделить, это большие кусочки будут, а если на шесть — то маленькие. Значит, и опасность меньше.
— Вот потому вам, бабам, только у печи и место. — Альк спрыгнул на землю прямо с седла. Похоже, его отравление полностью прошло.
— Так что тогда делать? — Жар тоже спешился и, мужественно сдерживая стоны от боли в отсиженном заду, помог слезть подруге.
— Садимся — и ждем.
— Чего?!
— Я уже ответил.
— Вот так просто сидеть сложа лапки? Костер хоть разжечь можно?
— Нет.
— А веток для лежаков наломать?
— Нет.
Жар уже готов был напуститься на вконец охамевшую крысу с площадной бранью, но тут Альк добавил:
— Впрочем, хворост можешь пособирать. Только далеко не отходи и не топай. Чем тише мы будем себя вести, тем выше вероятность дожить до утра.
— Давайте назад в веску попросимся! — не выдержала этой неопределенности Рыска. — Лучше уж среди дохлых кур спать, чем здесь!
— Не пустят.
— Почему?
— Потому что их трое волов, а вас один теленок с тележкой. — Альк тоже неплохо разбирался в воровском жаргоне.
— Зато у нас — во! — Жар победоносно потряс найденным мечом, второй рукой хлопнув по ремню висящего за спиной арбалета.
— Против трех оглобель и своры цепных псов?
Парень разочарованно бросил меч на снятые с коров вьюки. Крыс тут же с любопытством пробежался вдоль лезвия.
— Тсецкий, — презрительно заключил он.
— Здесь что, войско проходило? — не поняла Рыска.
— В смысле — средней паршивости. С такими все подряд ездят: и небогатые наемники, и тсарская рать.
— Это как же надо было упиться, чтобы потерять меч! — фыркнул Жар.
— Или в какой панике драпать.
Девушке стало совсем нехорошо. В сосняке было тепло и душновато, непривычно сухая земля грела, как печка. Если б Альк не взялся пророчествовать по-черному, место показалось бы Рыске очень уютным. А так — словно крошеный мухомор в блюдце с молоком, «гостеприимно» выставленный на стол для насекомых.
Пустить коров пастись крыс тоже не позволил, пришлось насыпать им зерна. Животные-то не возражали, но чем теперь подкармливать их днем, когда нет времени нормально пощипать травку?
— Весь день не ели, — ворчал парень, — теперь еще всю ночь не спать…
— Почему? Спи себе на здоровье. Может, даже проснуться не успеешь.
— Ну и буду! — с вызовом пообещал Жар. Постель, впрочем, он собрал почти бесшумно: если совет был несложен в исполнении, то вор предпочитал не пренебрегать оным. Мало ли. В его ремесле всякая мелочь важна. — Сдается мне, крысюк, что ты над нами попросту издеваешься!
— Проверь. — Альк, сгорбившись, глядел на вора с Рыскиного плеча, и вид у него был исключительно недобрый.
Жар никак не мог привыкнуть, что подруга терпит рядом с собой эту тварь. Вот и сейчас: протянула руку, запросто схватила поперек туловища и ссадила на вьюк. Только парень заметил, как злобно Альк в этот момент ощерился, — еще неизвестно, кто кого терпит.
Прошла лучина. Другая. Жар с Рыской лежали бок о бок, натянув до подбородка единственное покрывало, и слушали кузнечьи песни: больше тишину ничто не нарушало. Спать хотелось все сильнее, тем более что сам Альк безмятежно свернулся клубочком на Рыскиной груди, мерно поднимаясь и опускаясь вместе с ней. Но Жару чудилось, что крыс то и дело чуток приоткрывает глаз: ну что? Уснули уже эти простаки? Можно начинать задуманную подлянку?
— Говорят, — вор нервно облизнул губы, — что крыса может шмыгнуть спящему человеку в горло и так изгрызть кишки, что он будет три дня умирать в жутких мучениях…